제 5화 궁에 적응하다

낯선 환경에 적응하지 못할까 걱정했던 지우는 아침 수라를 보는 순간,

어쩌면 잘 지낼 수도 있겠다는 생각이 들었다.

김이 은은하게 피어오르는 수라에는 육해공의 음식이 고루 차려져 있었고,

그 맛 또한 훌륭했다.

다만, 자신이 밥을 먹는 모습을 궁녀들이 가만히 지켜보고 있다는

사실은 여전히 어색하고 불편했다.

지우는 애써 아무렇지 않은 척 수저를 들었다.

그러나 한 숟갈을 뜰 때마다 시선이 따라붙는 듯한 느낌에, 손끝에 힘이 들어갔다.

‘이렇게까지 지켜볼 일인가…’

속으로 중얼거리며 고개를 살짝 들었을 때였다.

“입에 맞으십니까.”

조용하지만 또렷한 목소리가 방 안의 공기를 가르듯 울렸다.

지우는 순간 수저를 멈췄다.

말을 건넨 이는 다른 궁녀들과 달리 한 걸음 뒤에 서 있던 여인이었다.

고개는 공손히 숙여져 있었지만, 시선만은 분명 지우를 향하고 있었다.

잠시 망설이던 지우는 조심스레 답했다.

“……괜찮습니다. 그런데 궁녀들이 너무 많은데, 한 명만 남기고 나가게 할 수는 없을까요?”

지우의 말에 여인은 숙였던 고개를 조금 들어 올려 그를 바라보며 입을 열었다.

“예, 그리하겠습니다. 그리고 마마께서 저희에게 존대를 하실 필요는 없사옵니다.”

“아… 그래? 그럼 그렇게 하겠네.”

“예, 마마.”

짧은 대답을 마친 여인은 다른 궁녀들을 향해 시선을 주었다.

말 한마디 없었지만, 그 눈빛만으로도 충분했다.

이내 궁녀들 중 한 명만을 남기고, 나머지는 조용히 문밖으로 물러났다.

그 모습을 어색한 표정으로 지켜보던 지우는 문득 깨달았다.

이곳에서는

말보다 눈빛이,

설명보다 침묵이 더 강한 힘을 가진다는 것을.

“마마, 어서 수라를 마저 드시지요.”

남겨진 궁녀가 어느새 밥상 가까이 다가와 고개를 숙이고 있었다.

“저기, 그렇게까지 고개를 숙일 필요는 없지 않나…?”

“마마께서 수라를 다 드실 때까지 고개를 숙이고 있는 것이 원칙입니다.

그러니 심려치 않으셔도 됩니다.”

또박또박 정돈된 말투였다.

지우와 비슷한 또래로 보였지만, 태도만큼은 한 치의 흐트러짐도 없었다.

“…그래.”

지우는 어색하게 고개를 끄덕이고 다시 수저를 들었다.

그러나 음식을 입에 가져가려던 순간, 문득 손이 멈췄다.

‘확실히… 내가 살던 곳이랑은 다르네.’

잠시 생각에 잠겼던 지우의 시선이 슬며시 궁녀에게 향했다.

‘근데… 나랑 나이도 비슷해 보이는데.’

아주 잠깐의 망설임.

그리고 이어지는 생각.

‘한 명쯤은… 내 편으로 만들어 두는 게 좋겠지?’

“저기… 너도 같이 먹을래?”

“마마, 아뢰옵기 황송하오나 이 수라는 마마와 폐하, 그리고 기미상궁이 아니고서는 감히 손을 댈 수 없는 것이 원칙이옵니다.”

“그렇게 딱딱하게 굴지 말고, 한 입 정도는 괜찮지 않아? 배고플 텐데.”

“아니 되옵니다, 마마.”

궁녀의 대답은 짧았지만, 더 이상의 여지를 남기지 않을 만큼 단호했다.