어머니가 세상을 떠난 뒤

“부인, 오늘은 어찌 이리도 조용한 게요?”

아버지는 미간을 잔뜩 찌푸린 채 어머니의 눈치를 살피듯 물었다.

“내가 천영에게 이씨 가문의 옛 저택을 내준 것이 못마땅한 게요?”

어머니는 고개조차 들지 않았다.

“소첩은 이씨 가문의 여식이니, 마땅히 일족과 같은 죄를 받아야 합니다.”

“자가께서 저희 가문이 적과 내통한 사실을 밝혀내셨다 하지 않으셨습니까? 그렇다면 어찌하여 소첩까지 함께 허리를 베어 죽이지 않으셨습니까?”

아버지는 당황한 얼굴로 어머니의 차디찬 손끝을 덥석 움켜쥐었다.

“내가 온갖 애를 써서 부인과 소윤이를 살려 두었거늘, 정녕 이런 식으로 내 가슴에 비수를 꽂아야 속이 시원한 게요?”

어머니는 아버지가 손을 붙잡도록 내버려두었지만, 그 눈동자에는 일말의 흔들림조차 보이지 않았다.

[쯧쯧, 이 대군이야말로 천하의 몹쓸 사내네. 완전 나쁜 남자 표본이야.]

[처가 식구들을 몰살해 놓고, 이제는 장인이 남긴 암위영패까지 빼앗아서 첩년을 지켜주겠다고 하네.]

아니나 다를까, 아버지는 슬그머니 말을 돌렸다.

“부인, 부인이 아직 이씨 가문의 암위영패를 가지고 있다는 것을 알고 있소.”

“천영이가 이씨 가문의 죄를 고발한 일로 세간의 손가락질을 적잖이 받고 있소.”

“워낙 마음이 여린 아이이니, 그 패를 내어 천영이가 몸을 지킬 수 있게 하는 게 어떻겠소?”

기둥 뒤에 숨어 있던 나는 분노로 온몸이 부들부들 떨렸다.

아버지는 처가 식구들을 모조리 짓밟으면서까지 그 여자에게 잘 보이려고 했다.

그것도 모자라 이제는 어머니에게 남은 마지막 암위영패마저 빼앗으려 하고 있었다.

나는 이를 악물었다. 당장이라도 뛰쳐나가 아버지에게 따져 물으려던 그때, 어머니의 시선이 내 쪽으로 스쳤다.

이에 나는 그대로 발을 멈췄다.

어머니는 품속 깊이 지니고 있던 영패를 풀어 탁자 위에 툭 던졌다.

아버지는 어머니가 이토록 순순히 내놓으리라고는 생각하지 못했던 모양이었다.

그 눈에 순간적으로 찔린 기색이 스쳤다.

“걱정하지 마시오. 천영이의 마음이 진정되면 이씨 가문의 옛 저택과 이 영패를 하나도 손대지 않고 반드시 부인에게 돌려주겠소.”

어머니는 두 눈을 감았다.

“마음대로 하시지요.”

아버지는 길게 한숨을 내쉬더니 소매를 떨치고 자리를 떠났다.

나를 곁으로 부른 어머니는 떨리는 손으로 목에 걸고 있던 백옥 노리개를 풀어 내 목에 걸어주었다.

“소윤아, 그 영패는 아무 소용도 없단다. 이것이 네 외할아버지가 남기신 유일한 유품이니, 반드시 잘 간직해야 한다.”

“앞으로는 이 어미가 네 곁에 있어 주지 못할 테니 말이다.”

어머니가 이 사저에서 얼마나 많은 설움을 견뎌왔는지 나는 잘 알고 있었다.

어머니도 싸워본 적이 있었지만, 이번에는 정말로 모든 미련을 내려놓은 듯했다.

반년 전, 아버지는 오라버니를 강제로 데려가서 임천영이 맡아서 기르게 했다.

그러자 어머니는 칼을 들고 오라버니를 되찾으러 갔다.

그러나 임천영이 어머니를 꽁꽁 얼어붙은 연못으로 밀어버렸고, 그 바람에 어머니는 하혈을 하며 뱃속의 아이마저 잃게 되었다.

석 달 뒤, 아버지는 임천영이 적장자를 길러왔다는 이유를 들어 어머니에게 정실의 자리에서 내려와 첩이 되라고 했다.

어머니는 억울함을 호소하고자 신문고를 치러 갔지만, 가는 도중 아버지에게 붙잡혀 강제로 사저로 끌려왔다.

그리고 바로 그저께, 임천영은 적과 내통했다는 내용의 서신을 위조해 이씨 가문에 역모의 누명을 씌웠다.

아이를 잃은 뒤 몸조차 회복하지 못한 어머니는 눈밭에 무릎을 꿇고 밤새 아버지에게 애원했다.

고열을 견디지 못하고 끝내 정신을 잃은 뒤에야 아버지는 마지못해 약조했다.

그러나 임천영이 말 한마디를 건네자, 아버지는 곧바로 마음을 바꿨다.

어머니가 다시 눈을 떴을 때 들은 소식은 이씨 가문의 일족이 모조리 허리를 베이는 형벌을 받아 죽었다는 것이었다.

그날 이후 어머니는 완전히 무너졌고, 큰 병까지 얻어 자리에서 일어나지 못했다.

나는 어머니의 병상 곁을 지키며 하염없이 울었다.

바로 그때, 눈앞에 금빛 글귀 하나가 떠올랐다.

[다들 그만 울어. 이화란은 그저 공략 임무에 실패했을 뿐이야. 죽는 게 아니라고. 사흘 뒤면 이 세계에서 벗어나 원래 있던 곳으로 돌아갈 거야.]

그 글귀를 읽고 나서야 가슴을 짓누르던 불안이 조금이나마 가라앉았다.

어머니가 이 사람을 잡아먹는 지옥에서 벗어날 수만 있다면, 그게 어디든 좋았다.