제20화. 사냥꾼의 손바닥 위에서

카엘루스는 먹잇감을 몰아넣는 맹수처럼 천천히 다가와 내 앞에 멈춰 섰다. 그는 바닥에 납작 엎드린 이자벨라에게는 시선조차 주지 않은 채, 오직 나만을 뚫어질 듯 응시했다. 마치 내 영혼 밑바닥까지 샅샅이 훑어내려는 듯한 시선이었다.

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"루체른 영애. 응접실에서 무얼 하고 있었지? 낯익은 곳이라 반갑기라도 했던 건가?"

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쿵—.

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심장이 발끝까지 떨어지는 기분이었다. 식은땀이 등줄기를 타고 흘러내렸다. 그는 한 발짝 더 다가와 내 귓가에 닿을 듯 말 듯 아주 낮게 속삭였다.

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"아니면…… 이번에는 바닥 말고 벽을 닦으려고 왔나? 엘리안.”

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카엘루스는 해사한 얼굴로 씨익 웃었다. 그 눈부신 미소가 내게는 사형 선고보다 더 잔인하게 다가왔다.

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아아, 루세티아 여신님이 날 향해 시원하게 욕을 한 사발 퍼부으신 게 분명하다. 그렇지 않고서야 이 끔찍한 순간이 현실일 리 없으니까.

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평생 꽃길만 걷고 싶었던 내 로판 여주 라이프가 오늘 이 응접실에서 '반역자' 혹은 '사칭범'으로 화려하게 마감될 위기에 처했다. 망했다.

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“……누구요? 엘, 뭐요?”

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내 입술은 사시나무 떨듯 잘게 떨리고 있었지만, 눈동자만큼은 맑고 무해한 빛을 내뿜으며 고정시켰다.

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지금 이 순간, 나는 루체른 공작가의 귀하게 자란 막내딸일 뿐이다. 한 달간 황궁 구석구석을 닦으며 강제 노동 수용소 생활을 해내던 시종 ‘엘리안’ 따위는 내 알 바 아니다. 암, 그렇고말고. 나는 아무것도 기억나지 않는다. 고로 나는 아무것도 모른다!

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“폐하, 방금 뭐라고 하셨는지……? 엘리안이라니요? 아무리 제가 사교 활동을 하지 않는다 하여도… 호호, 제 이름은 엘리노아 루체른이랍니다. 엘. 리. 노. 아.”

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최대한 무고한 표정을 지으며 나는 한술 더 떴다.

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“혹여…… 폐하께서 애지중지 아끼시던 강아지 이름인지요?”

“강. 아. 지.?”

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순간 카엘루스의 눈썹이 위태롭게 꿈틀거렸다. 그는 내게 한 걸음 더 다가와, 손에 쥔 아티팩트 조각을 내 코앞에서 느릿하게 흔들어 보였다.

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“하긴, 이걸 떨어뜨리고 도망간 강아지가 한 마리 있긴 했지. 이곳 태양궁 구석구석을 아주 성실하게 닦아대던 녀석이었어. 그래도 꽤 충성심이 있다고 생각했는데, 어느 날 주인에게 인사도 없이 꼬리를 감추더군. 아주 무례한 강아지였지.”

“세상에! 황궁의 기강이 어찌 이리 해이해졌길래 감히 폐하의 곁을 도망칠 생각을 했을까요? 폐하께서 무척 상심하셨겠어요. 혹시 새로운 강아지가 필요하시다면, 큰오빠 칼라일에게 말씀드려 제국에서 가장 영리한 놈으로 공수해 오도록 하겠습니다.”

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그가 무슨 말을 하는지 뼛속까지 알고 있었지만 나는 끝끝내 모르는 척 강아지 타령으로 받아쳤다. 세상에 둘도 없는 안타까운 표정까지 지어 보이면서 말이다.

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카엘루스는 한참 동안 대답이 없었다. 그저 타오르는 붉은 눈동자로 내 얼굴 구석구석을 낱낱이 훑어 내릴 뿐이었다. 팽팽한 정적 속에 땀방울 흐르는 소리조차 들릴 것 같던 그때, 그가 피식— 하고 낮은 웃음을 터뜨렸다.

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“엘리노아, 연기력이 상당하군. 아카데미 연극제에 나갔더라면 제국 최고의 배우가 되었을지도 모르겠어.”

“연기라니요, 폐하. 저는 단지 폐하의 상처 입은 마음을 감히 헤아려보고자 한 것뿐이랍니다. 처음 뵙는 폐하께 굳이 거짓을 꾸며 고할 필요가 전. 혀. 없으니까요.”

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말하면서도 가슴이 찔렸다. 처음 뵙는 것도 거짓말, 지금 하는 말도 전부 거짓말. 뒷감당은 미래의 내가 하겠지…? 일단 살고 봐야 한다.

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“처음 뵙는다?”

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그가 내 턱을 부드럽게 그러나 거부할 수 없는 압력으로 잡아 올렸다. 카엘루스는 잠시 아무 말 없이 나를 빤히 응시했다. 마치 내 머릿속의 숨겨둔 진실을 꺼내 보려는 듯한 시선이었다.

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한편, 이 광경을 지켜보던 이자벨라의 안색은 흙빛이 되었다. 둘의 대화 내용은 이해할 수 없었으나 황제의 손길이 저토록 다정하게 닿는 영애는 지금까지 단 한 명도 없었기 때문이다.

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“폐, 폐하! 이 루체른 영애는 방금 제 손목을 잡고 무례하게……!”

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질투에 눈이 먼 이자벨라가 이 묘한 기류를 깨뜨려 보려 애썼지만, 카엘루스는 그녀의 말이 끝나기도 전에 얼음처럼 차갑게 말을 잘랐다.

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“벨루아 영애. 여기서 무엇을 하고 있는 거지?”

“저, 저는……!”

“나가보도록.”

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명확한 축객령에 이자벨라의 입이 벙긋거렸다. 그녀는 억울함과 분노가 뒤섞인 얼굴로 씩씩거리며 시녀장을 데리고 응접실을 빠져나갔다.

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쾅—!

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문이 닫히는 소리와 함께 숨 막히는 정적이 다시 찾아왔다. 카엘루스는 다시 나를 향해 고개를 돌렸다.

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“자, 이제 방해꾼도 사라졌으니 다시 묻지. 루체른 영애.”

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그가 내 눈앞에서 흔들던 부서진 아티팩트 조각을 내 손바닥 위에 툭, 하고 떨어뜨렸다.

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“정말로 나를 처음 보나?”

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나는 손바닥에 닿는 차가운 금속의 감촉에 마른침을 삼켰다. 그리고 직감했다. 여기서 한 번 더 거짓을 고하는 순간 이 서늘한 감촉은 내 손바닥이 아니라 어쩌면 내 목 주변에서 느껴지게 될지도 모르겠다고 말이다.