4화 첫 만남

　지안의 눈매가 가늘게 좁혀졌다.

　뭔 개소리야, 또.

　진짜 딱 한 대만 칠까?

　지안은 볼 때마다 못 잡아먹어서 안달인 준표를 도무지 이해할 수가 없었다.

　능력이 부족하면 키울 생각을 해야지 왜 애먼 사람 붙잡고 견제부터 하는 건지. 본인이 잘하면 될 일을 꼭 남을 끌어내려 해결하려 드는 것도 참 한결같았다.

　마침 엘리베이터 문이 열렸다.

　지안은 준표를 바라보다 싱긋 웃었다.

　“윤 대표님, 적당히 하세요. 서한그룹 확 먹어버리기 전에.”

　뒤에서 발끈한 준표의 목소리가 터져 나왔지만 지안은 아랑곳하지 않고 엘리베이터에 올라탔다. 닫히는 문 사이로 씩씩대는 그를 향해 가볍게 손까지 흔들어 보였다.

　문이 완전히 닫히자 지안의 표정에서 웃음기가 걷혔다.

　내가 무슨 수로 서한그룹을 먹어.

　서정욱이 제게 이사 자리를 내어준 건 그저 피붙이라는 이유에서였다. 딸에게 별다른 관심도, 기대도 없었다.

　준표 역시 그 사실을 누구보다 잘 알면서도 지안만 보면 제 것을 빼앗길 사람처럼 날을 세웠다.

　진짜 지치지도 않나 봐.

　지안이 좌우로 고개를 저은 뒤 함께 엘리베이터에 오른 민준 쪽으로 고개를 돌렸다.

　그녀의 비서이자 회사 내 유일하게 마음을 놓고 대할 수 있는 사람이었다.

　“쟤 오늘따라 왜 저래요? 무슨 일 있어요?”

　“그게…… 사실 다음 주 목요일 저녁에 맞선 일정이 잡혔습니다.”

　“네?”

　지안이 놀란 목소리로 말했다.

　민준은 난처한 기색으로 안경을 슬며시 밀어 올렸다.

　“태강그룹 강태호 부회장님이십니다.”

　“……강태호요?”

　아니, 그게 중요한 게 아니었다.

　뜬금없이 무슨 맞선이야.

　“저희 아빠가 시킨 거예요?”

　“……아마 그런 것 같습니다.”

　지안의 잇새 사이로 헛웃음이 새어 나왔다.

　역시.

　새삼 놀랄 일도 아니었다. 어릴 때부터 늘 그랬다. 제 뜻이나 감정은 중요하지 않았다. 그들에게 지안은 필요할 때 쓰기 좋은 카드에 가까웠으니까.

　이젠 하다 하다 딸을 팔아먹으려고 하나 보다.

　민준이 지안의 눈치를 보며 조심스레 말했다.

　“원하지 않으시면 제가 회장님께 다시 말씀드려 보겠습니다.”

　“됐어요.”

　말해봤자 달라질 게 없었다. 한 번도 자신의 요구를 들어준 적이 없으니.

　“그럼 하나만 알아봐 주세요.”

　“말씀하세요.”

　“나 말고 또 누가 맞선 보는지.”

　“그건 왜……?”

　“지피지기는 백전백승이라 하잖아요?”

　적어도 상대가 어떤 사람이고, 자신 말고 어떤 여자들이 후보로 올라 있는지 정도는 알아야 빠져나갈 구실이라도 찾을 수 있을 터였다.

　아버지가 멋대로 정한 자리인 만큼 지안은 더더욱 이 결혼을 할 생각이 없었다.

　집무실에 들어선 지 얼마 지나지 않아 민준이 요청한 자료를 가져왔다.

　지안은 기다렸다는 듯 받아들고 첫 장을 넘겼다.

　한영백화점 윤세림.

　윤 회장의 손녀이자 오너가 3세.

　대신그룹 최 회장의 셋째 딸.

　대신호텔 전략기획실 근무.

　그 아래로도 이름만 들으면 알 만한 집안의 여자들이 줄줄이 이어졌다.

　한참 자료를 내려다보던 지안이 머쓱한 듯 입술을 달싹였다.

　……내가 굳이 걱정할 필요가 있었나?

　괜히 비장하게 굴었던 자신이 조금 민망해졌다.

　“화려하네.”

　조건만 놓고 보면 지안 역시 어디 가서 밀릴 처지는 아니었다. 문제라면 이름 뒤에 따라붙는 소문들이었다.

　밤마다 술집을 전전한다더라.

　남자가 끊이지 않는다더라.

　회사에는 이름만 걸어놓고 출근도 제대로 안 한다더라.

　대부분 부풀려졌거나 사실과 다른 이야기였지만 굳이 해명하고 다닌 적은 없었다.

　그저 그들에게는 입에 올릴 만한 가십거리가 필요했고 그중 가장 만만한 대상이 자신이었을 뿐이었다.

　이 쟁쟁한 후보들 사이에 자신이 끼어 있는 이유도 뻔해 보였다.

　구색 맞추기.

　어쩌면 소문 안 좋은 재벌가 딸 하나쯤 끼워놓아야 나머지 후보들이 상대적으로 더 나아 보이는 걸지도 몰랐다.

***

　저녁이 내려앉은 한강 위로 불빛이 하나둘 번지고 있었다. 강 건너 빌딩의 창마다 켜진 불이 검은 수면 위로 길게 흔들렸다.

　지안은 약속 시간보다 이십 분 일찍 레스토랑에 도착했다.

　딱히 일찍 오고 싶었던 건 아니었다. 회사에서 나오는 길에 차가 생각보다 막히지 않았을 뿐이었다.

　그때 옆 테이블에서 웃음소리가 들려왔다.

　“우리 딸, 취업 축하해!”

　“아빠, 뭘 이렇게까지 해요.”

　“이런 날 아니면 언제 축하해주니.”

　지안보다 두어 살은 어려 보이는 여자가 부모와 함께 앉아 있었다.

　흔한 풍경이었다.

　다만 제 삶에는 좀처럼 없었던.

　생일에도, 졸업식에도 옆자리는 늘 비어 있었다. 축하한다는 말은 대부분 문자로 왔고 그마저 비서를 통해 전달되곤 했다.

　화목해 보이네. 하나도 안 부럽다.

　그렇게 생각하면서도 지안의 시선은 한동안 그 테이블에서 떨어지지 않았다.

　6:58.

　시간을 확인한 지안은 가디건 소매를 정리했다. 아이보리색 원피스에 얇은 가디건을 걸쳤고 화장도 평소보다 옅었다.

　마음에도 없는 자리에 굳이 힘을 주고 싶지 않았다.

　그때 직원의 안내를 받으며 한 남자가 지안을 향해 걸어오고 있었다.

　강태호였다.

　짙은 남색 슈트가 큰 체격을 따라 군더더기 없이 떨어졌다. 선이 굵은 얼굴은 잘생겼다는 인상보다 위압감이 먼저 다가왔다.

　별다른 행동을 하지 않는데도 주변 공기가 자연스럽게 가라앉는 듯했다.

　말로만 듣던 사람은 소문보다 실물이 훨씬 강렬했다.

　이거 쉽지 않겠는데.

　기선을 제압하려던 지안은 마음을 순식간에 고쳐먹었다. 그냥 얌전히 있어야겠다.