5.

아버지는 옆구리를 크게 다쳐 타인의 도움 없이는 거동조차 어려웠다. 이대로 회복을 기다리다간 영지민들이 걷잡을 수 없이 동요할 것이다. 어떻게든 상황을 통제해야 했다.

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집무실에 모인 가신들은 본회의를 시작하기도 전에 말싸움으로 진을 뺐다.

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“기사단이 저꼴인데 뭘 할 수 있단 말입니까!”

“그 균열을 보셨다면 이리 말하지는 못할 겁니다. 무려 산 하나 크기를 넘는다고요! 뭐라도 하지 않으면 서남부 평야 대부분을 잃게 될 겁니다!”

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듣지도 보지도 못한 것들이었다. 괴물들이 들락거리는 균열이라니. 균열의 크기도 상상을 초월했고 생긴 위치도 좋지 못했다.

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“서남부 평야의 한복판에 생긴 균열로 인해 농작물이 모두 고사했습니다. 분기 수확은 완료했으니 그나마 다행이랄까요.”

“평야 한 가운데는 총경작 기간이 3년이나 되는 작물이었습니다. 그것을 전부 잃었으니 당장 백작가의 위신이 땅에 떨어지는 것도 멀지 않았습니다.”

“그게 문제겠습니까. 이제 제국은 식량난을 피할 수 없을 것입니다.”

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3년이나 키운 작물이 모두 말라 죽었다. 그러나 그보다 더 큰 문제가 있었다. 당장 한 달 뒤부터는 파종을 시작해야 했다. 그래야 땅속에서 겨울을 버틴 밀씨앗이 싹을 틔울것이다. 파종 시기를 놓치면 이듬해에 수확 할 수 있는 밀의 품질과 양이 상상을 초월하도록 달라졌다. 이것은 곧 아노리스 제국 전체의 식량사정과 직결되었다.

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“괴물이 나타난 뒤로는 겁쟁이들이 전부 도망쳐서 파종은 고사하고 당장 말라죽은 식물들을 걷어내는 것부터 일손이 부족할 지경이오!”

“그럼 어쩌자는 것입니까! 당장 균열에서 다시 괴물이라도 튀어나온다면요!”

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보고된 괴물은 단 두 개체였다. 그러나 그 두 개체가 잘 훈련된 하트먼 기사단 30명을 모조리 쓸어버릴 정도의 위력을 가졌다. 다행이라면 선제공격하지 않는다는 점 뿐이었다.

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젊은 가신들은 모두 황실에 알리기를 원했다.

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“황실에 먼저 알리셔야 합니다.”

“안 될 말입니다. 먼저 균열부터 처리하고 난 다음에 알려야지요! 아무것도 하지 않고 도움만 청한다고 비난부터 할 게 분명합니다!”

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가신끼리 패가 갈려 말싸움을 이어가자 한숨이 터져 나왔다. 결국 나서서 상황을 중재할 수밖에 없었다.

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“서남부 평야는 제국 전체의 식량줄입니다. 문제가 생겼다고 다짜고짜 황실에 손을 벌리는 건 하트먼의 위신이 깎이는 일입니다. 게다가 무턱대고 황실에 도움을 요청하면 곧 만기가 도래하는 단기대출들이 연장을 거부하게 될 겁니다. 그땐 상황이 더 복잡해 질 겁니다.

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우리에겐 합법적인 삼십 일의 보고 유예 기간이 있습니다. 그 안에 우리가 완벽하게 통제할 수 있다는 것을 증명하면 그만입니다. 만에 하나 우리 선에서 해결되지 않는다면, 그때 가서 황실에 정식으로 지원을 요청해도 늦지 않습니다.

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그러니 쓸데없는 불안감을 조성하지 말고 맡은 바에 집중하세요. 비슷한 사례들 먼저 조사해 주세요. 균열을 처리하려면 비슷한 사례 먼저 찾아봐야 할 겁니다. 다행히 이번 분기 수확은 마친 상태이고 비축해 놓은 곡식을 전부 풀면 어느 정도 시간은 벌 수 있을 겁니다. 가을 파종을 놓친다면 봄에 파종하는 방법도 있으니까요.”

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옆에서 회의를 지켜보고 있던 아버지가 은근한 미소를 지어보였다. 아버지의 미소에 자신감이 솟았다.

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“그 안에 균열의 크기, 피해 상황부터 자세하게 확인해주세요. 균열을 없앨 수 없다면 공존해야 할 겁니다. 또, 곡식을 수입할 수 있는 가까운 제국, 왕국, 연합국 전부 확인해주세요.

삼십 일, 우리는 그 안에 모든 것을 처리할 겁니다. 황실에 알리는 것은 그 이후에 하겠습니다. ”

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가신들은 입을 꾹 다물고는 서로 눈치를 보기 바빴다. 명확한 대처임에도 친 황실파 가신들이 웅성거렸다. 그중 눈치가 없기로 유명한 쇼어 남작이 나서서 입을 나불대기 시작했다.

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“함구해? 균열이 감춰지는 것도 아니고! 당장 황실에 상황부터 알려야지. 황실이 하트먼을 얼마나 봐주고 있는지도 모르고 말이야. 저러니 벨테레브 소공작께서도 일찌감치 다른 영애에게 눈을 돌리신 게…….”

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쾅!!

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쇼어의 말이 끝나기도 전에 아버지의 주먹이 테이블을 강하게 강타했다. 순식간에 분위기가 얼어붙었다.

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“쇼어 자네, 아직도 내 딸을 소백작으로 인정하지 못했는가? 자네가 그리 찬양하는 황실이 인정한 소백작인데도 말이야! 자네의 안목이 나나 황제보다 더 뛰어난가 보지?”

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아버지는 한바탕 분노를 쏟아내곤 크윽, 하는 신음을 뱉었다. 이윽고 아버지의 옆구리를 감싼 붕대를 뚫고 핏물이 배어 나오기 시작했다.

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나를 업신여기는 것은 괜찮았다. 나의 능력을 검증할 수 있는 무대는 얼마든지 있으니까. 그러나 부상을 입은 아버지의 심기를 건드려 피를 보게 한 것은 그냥 둘 수 없었다. 진심으로 쇼어의 목을 날려버리고 싶었다.

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“남작, 건방이 도를 넘는군요. 시건방 떠는데만 사용할 것이라면 그 머리, 이제 붙어있지 않아도 될 것 같은데 말입니다.”

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검코등이를 밀어올리자 쇼어가 화들짝 놀라 고개를 숙였다.

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“죄송합니다. 소백작님. 제가 연구에만 몰두해 있는지라 상황 파악이 잘되지 않았습니다.”

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그가 괘씸했으나 영지를 위해 희생한 그의 노고를 무시할 수 없었다. 게다가 그의 연구는 영지에 꼭 필요했다.

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“후— . 용서하겠습니다. 그러나 남작이 범한 무례는 반드시 그 값을 받아야겠습니다. 땅의 작물이 모두 고사되었다면 토질에도 문제가 생겼을지 모릅니다. 쇼어 남작은 토질 변화를 확인해주세요.”

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균열을 막고 영지를 수습할 시간이 필요했다. 두둑하게 받아낼 파혼 위자료가 있으니 어떻게든 당분간은 버틸 수 있으리라 믿었다.

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그러나 한 달. 거대한 재앙이 하트먼의 숨통을 완전히 끊어놓기까지 걸린 시간은 고작 그 한 달이면 충분했다.

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* * *

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조용한 백작가 소백작 집무실.

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홀로 앉아 서류를 들여다보고 있었다. 균열이 발생한 지 겨우 한 달. 균열의 크기가 도저히 감출 수 있는 수준이 아니었다. 그 때문에 황실에서 몇 차례 현 상황에 대해 보고하라는 전교가 있었다.

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백작가는 균열을 파악하는데 최선을 다했다. 그러나 인간의 무력함만 깨달았을 뿐이다.

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보고 기한도 이미 두 차례나 연장했다. 이젠 정말 보고를 마쳐야 한다.

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입술을 잘근 깨물고 한참 들여다보던 서류 하나를 옆으로 툭 내려놓았다.

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천 년 전 동대륙 친(Chine)제국에 발생한 ‘경계’에 관한 보고서였다. 시공간을 깨트리며 생겨난 경계에서 난생처음 보는 것들이 튀어나왔고 사람들을 해치고 잡아먹었다는 기록이었다.

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그 형태에 대한 묘사는 지금 서남부 평야에 뚫린 균열과 소름 끼치도록 일치했다. ​ 놀라운 것은, 그 거대했던 경계가 어느 날 갑자기 감쪽같이 사라졌다는 사실이었다. ​

‘친제국의 황제가 불로불사의 영약을 찾겠다며 동남동녀(童男童女)를 대거 파견한 직후…….’ ​

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머릿속에 보고서 한 구절이 계속 맴돌았다. 승자의 기록이 감춘 추악한 이면이었다. 친제국의 황제는 경계를 닫기 위해 산 사람을 제물로 바치는 ‘인신공양’을 자행한 것이 분명했다. ​

균열과 경계가 동일한 것이라면, 아노리스의 황제 역시 친황제가 그랬듯 제국민의 목숨을 담보로 끔찍한 짓을 되풀이하려 들것이다. ​답답함에 짙은 한숨이 흘러나왔다. ​

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“이젠 공존하는 것 뿐인가.”

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균열에 관한 보고서를 읽고 또 읽었다. 그러다 얼핏 잠에 들었는지 웅성거리는 소리에 눈을 뜨려는 찰나,

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쾅!!

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그 누구도 쉽게 넘지 못했던 백작저 저택의 대문이 국수가락처럼 휘어졌다.

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고요했던 새벽의 어둠을 찢고 무장한 군화 발소리가 거침없이 저택으로 밀려들었다. 황궁 기사단 중에서도 가장 말단이라 불리는 글린트 기사단이 백작저에 들이닥쳤다.

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"하트먼 백작을 비롯한 가솔 전원을 포박하라!"