알파에게 선택받고, 욕망에 묶인

슬론의 시점

"벨라가 사라졌어요!"

심장이 쿵쾅거리는 순간, 나는 문 쪽으로 고개를 돌렸다. 아빠가 열린 문 옆에 서 계셨는데, 얼굴에는 분노가 가득했고 눈에는 분노의 기색이 역력했다.

나는 의자에서 벌떡 일어나 아빠를 똑바로 바라보았다. 어리둥절한 표정으로 "벨라가 사라졌다고요? 무슨 말씀이세요?"라고 물었다.

"내 말 똑똑히 들었잖아, 슬론." 아빠의 얼굴이 더욱 어두워졌다.

심장이 쿵 떨어졌다.

사라졌다고요?

짝짓기 날을 하루 앞두고요?

"뭐 좀 가지러 나갔을 수도 있어요. 곧 돌아오실 거예요—"라고 말하려 했지만, 아빠의 목소리에 말이 끊겼다.

"아니야." 아빠가 날카롭게 말했다. "벨라는 사라졌어."

아빠의 심각한 표정에서 벨라를 찾으려고 온 사방을 뒤졌지만 찾을 수 없었다는 것을 알 수 있었다.

벨라는 내 이복 여동생이다. 내일이 짝짓기 날이라 모두가 그날을 위해 분주하게 준비하고 있었다. 적어도 어제 그녀는 활짝 웃으며 그렇게 말했었죠.

약혼자인 루시엔 콜린스와 짝을 맺는다는 생각만으로도 너무나 행복해 보였어요.

그런데 그녀가 사라졌다면……

“짝짓기는 취소하는 게 좋을 것 같아요.” 나는 나지막이 중얼거렸다.

“안 돼.” 아빠의 회색 눈동자가 어두워지며 내 얼굴을 훑었다. “네가 벨라 대신해야 해.”

내가 제대로 들은 게 맞았다.

하지만 처음에는 그 말이 무슨 뜻인지 와닿지 않았다.

“뭐라고요?” 내 목소리는 예상보다 더 가늘게 떨렸다. 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했고, 나는 충격에 눈을 깜빡였다.

“짝짓기를 취소하기엔 너무 늦었어. 내일 벨라의 웨딩드레스를 입고 나타나야 해.”

아빠는 한 발짝 뒤로 물러서서 내 몸을 머리부터 발끝까지 훑어보았다.

“체형도 비슷하고, 나이도 벨라랑 같아.” 아빠는 말을 멈췄다. "별 차이 없을 거야. 네가 이 역할을 완벽하게 대신할 수 있어."

아빠는 진심이었다.

하지만, 이건 너무 말도 안 돼.

"안 돼요." 나는 고개를 저으며 뒤로 물러섰다. "그 결혼은 싫어요."

벨라의 짝짓기는 나와는 아무 상관이 없어. 우리 팩과 루시엔 팩 사이의 동맹이었을 뿐이야. 벨라는 루시엔 콜린스와 짝짓기에 동의했고, 그건 나와는 완전히 무관한 일이야.

벨라는 사라졌지만, 왜 내가 벨라의 자리를 대신해야 해? 왜 내가 원하지 않는 짝과 동맹 때문에 갇히게 되어야 하는 거야?

"배은망덕하구나, 슬론." 아빠는 비웃었다. "넌 내 딸은 아니지만 내가 널 거두어 키웠는데, 감히 내 결정을 의심하는 거냐?"

나는 고개를 숙이고 아빠의 말투에 움찔했다. 머리카락이 얼굴을 가려 눈을 가렸다. 마치 아빠의 위험한 시선으로부터 나를 보호하려는 듯했다.

"넌 늑대가 없어." 아빠의 목소리는 위험하고 낮았다. “오메가라니, 안타깝군.”

그는 내게 더 가까이 다가왔다. “내가 집안에 두기로 선택한 짐덩어리인데, 이제 네 생각도 할 나이가 됐나?”

“내가 내린 선택을 후회하게 만들지 마, 슬론.” 그가 으르렁거렸다.

맞아, 난 그의 친딸이 아니었다. 어머니와의 결혼이 우리가 가족이 된 계기였다. 5년 전, 친아버지가 무능함을 드러내고 떠나버렸을 때, 어머니가 우리, 그러니까 남동생과 나를 홀로 키우게 된 것에 대해 감사했다.

칼은 그때 겨우 세 살이었고, 나는 열세 살이었다. 어머니는 마치 친아버지에게 버림받기만을 기다렸다는 듯이 거의 바로 재혼했다. 지금 내 앞에 서 있는 오스카 비앙키와 결혼한 것이다. 그는 그때부터 우리를 돌봐주었다. 그는 항상 엄격했지만, 알파였으니 당연한 일이었다.

2년 전 어머니가 돌아가신 후에도 그는 우리를 계속 보살펴주었다.

아빠의 상기시키는 말에 나는 입을 다물었지만, 여전히 내 미래가 남에게 결정되는 것을 용납할 수 없었다.

"안 돼요." 나는 고개를 저으며 뒤로 물러섰다. "이건 안 할 거예요."

내 목소리는 속삭이듯 낮아졌다. "이건 내 결혼이 아니에요."

"벨라가 이 결혼을 원하지 않는다면…" 나는 눈을 번쩍 뜨고 목소리를 높였다. "그럼 그냥 취소하면 되잖아요."

취소하는 게 나을 것 같았다. 어쨌든 나는 벨라가 루시엔과 짝짓는다는 생각 자체가 싫었다. 왜 그런지는 모르겠지만, 그녀가 그와 짝짓기를 한다는 사실이 슬펐다.

이게 더 나을 것 같았다. 그냥 짝짓기를 취소하는 게.

아빠가 더 가까이 다가오자 심장이 쿵 떨어졌다. 아빠는 거칠게 내 턱을 잡고 얼굴을 들어 자신을 바라보게 했다.

"그건. 절대. 안 돼!" 아빠는 낮은 목소리로 중얼거렸다.

"선택권은 없을 거야, 슬론." 그의 시선이 차갑고 확신에 차서 나에게 머물렀다. 우리가 여기 서 있는 동안 처음으로, 묘한 불안감이 등골을 타고 올라왔다. "넌 이걸 해야 할 거야."

그는 거칠게 나를 놓아주고는 돌아서서 방을 나가 문을 쾅 닫았다.

방에 혼자 남게 되자, 비로소 한숨을 내쉴 수 ​​있었다. 나는 한숨을 쉬며 의자에 털썩 주저앉아 그의 마지막 말을 되짚어 보았다.

그 말은 무슨 뜻일까?

무슨 꿍꿍이가 있는 걸까?

나는 휴대폰을 집어 들고 벨라의 번호를 눌렀다. 한 번 울렸다.

두 번 울렸다.

나는 휴대폰을 꽉 쥐고 발을 동동 구르며 손가락을 꼼지락거렸다.

"제발… 받아…" 나는 속삭였다.

하지만 돌아온 것은 침묵과 벨소리뿐이었고, 곧 음성 사서함으로 연결되었다.

머릿속엔 벨라 말고는 아무도 답해줄 수 없는 질문들로 가득 찼다.

왜 떠났을까?

이 결혼에 스스로 동의한 게 아니었을까?

나는 신음하며 말했다.

나는 손으로 머리카락을 쓸어 넘겼다. 모든 게 불안했고, 벨라가 없는 내일, 그리고 아빠가 짝짓기를 취소하고 싶어하지 않는다는 생각에 머릿속이 복잡했다.

벨라와 짝짓기 날에 대한 생각은 잠시 접어두고, 동생 칼 생각이 그 자리를 채웠다. 칼의 저녁을 준비할 시간이었고, 곧 그를 만나러 갈 시간이었다.

나는 방에서 나와 조용한 저택으로 향했다. 부엌에는 요리사가 카운터 앞에 서서 양파를 썰고 있었다. 그녀는 고개를 휙 돌리며 나에게 미소를 지었고, 나도 망설임 없이 미소로 화답했다.

"칼 저녁 준비할 시간인 걸 알아요. 그래서 제가 도와드리려고요." 그녀는 활짝 웃었다.

나는 그녀 옆으로 가서 어깨를 가볍게 두드렸다. “고마워, 한나. 이제 내가 할게.”

나는 칼을 집어 들고 양파를 다시 썰기 시작했지만, 손이 미끄러져 손가락을 베일 뻔했다.

“조심해.” 한나가 걱정스러운 목소리로 부드럽게 말했다.

“괜찮아.” 나는 중얼거렸지만, 사실은 괜찮지 않았다. 머릿속이 온통 뒤죽박죽이었고, 더 심각한 건 부엌과는 전혀 상관없는 생각들이었다.

나는 간신히 요리를 마치고 도시락통에 음식을 담아 방으로 돌아와 옷을 갈아입었다. 방에 들어서자마자 눈길이 협탁으로 향했고, 휴대폰 화면에 부재중 전화 알림이 떴다.

휴대폰을 집어 들고는 어리둥절한 표정을 지었다. 칼의 치료를 담당하는 셀리아 간호사에게서 부재중 전화가 여섯 통이나 와 있었다.

그래, 칼은 위독한 상태로 병원에 입원했다.

나는 다시 간호사에게 전화를 걸었고, 그녀는 바로 전화를 받았다.

“슬론 양…” 그녀의 목소리가 떨리며 불안감을 고조시켰다.

심장이 철렁 내려앉았다. “무슨 일이죠?”

“당신의 오빠가…”

그녀의 목소리는 떨렸고, 그 두 단어는 끔찍하게 흔들렸다.

“칼은요?”

숨이 턱 막혔다.

그리고 나는 얼어붙었다.

“그는 죽을 거예요…” 그녀는 떨리는 목소리로 말했다.

“그는 살아남지 못할 거예요…”