16화. 대통령과 이현명의 의기투합.

해일과 은재가 집으로 향하고 있을 때 뱀파이어 왕인 이현명이 거주하는 궁정은 바쁘게 돌아가고 있었다.

이현명은 뱀파이어 관료들과의 긴 화상 회의를 끝내자마자 숨을 고르지도 않고 바로 다음 통화를 연결했다.

상대는 인간 대통령. 거대한 화면에 대통령의 얼굴이 나타나자, 이현명은 자연스레 눈매를 좁혔다. 대통령 역시 이미 보고를 받은 듯 얼굴이 굳어 있었다.

“폐하.”

대통령이 먼저 입을 열었다.

“우리 쪽 헌터들에게서도 보고가 왔습니다. 신생 뱀파이어 군단이 어둠 속에서 움직이고 있다는 사실, 확인했습니다.”

이현명은 고개를 천천히 끄덕였다. 평소 부드러운 표정인 그는 차갑고 진지한 표정이었다.

“저희 쪽에서도 파악했습니다. 그들은 정식 등록도 되지 않은 무리입니다. 당신들의 정부와 저희 측에 아무 정보도 남기지 않은 채 변이한 개체들... 추적이 쉽지 않을 겁니다.”

대통령은 한숨을 내쉬었다.

“그들이 인간 구역까지 넘어오면... 우리 쪽에서도 통제하기가 어려워집니다. 이미 몇몇 지역은 시민들의 야간 통행이 불안정해졌습니다.”

“그래서 제가 먼저 연락드렸습니다.”

이현명의 목소리는 평소보다 더 낮게 울리고 있었다.

“이번 일은 우리 쪽도 심각하게 보고 있습니다. 최대한 피해을 줄이는 것이 가장 중요하다고 봅니다.”

대통령은 한동안 아무 말 없이 손가락을 깍지 낀 채 생각에 잠겨 있었다. 그러다가 천천히 턱을 들어 올리며 화면 속 이현명을 똑바로 바라보았다.

“최대한 헌터들을 투입하겠지만, 최악의 상황이 발생할 경우 인간 군대도 투입해야 할 것 같습니다. 뱀파이어 정부에서도 뱀파이어 정예 부대를 투입 하는 것을 건의 하는 바입니다.”

이현명은 대통령의 말에 살짝 놀라기는 했지만 상황이 상황인 만큼 군대 투입은 불가피 했다.

“군인 투입이라.....”

그의 목소리가 잠시 낮게 갈라졌다.

“군대가 움직이면, 인간들에게는 뭐라고 설명하시겠습니까? 군대가 움직이면 일반 국민들이 궁금해 할 겁니다.”

대통령은 숨을 길게 들이쉬고선, 마치 이미 대비책을 만들어 둔 사람처럼 담담하게 말했다.

“훈련이었다고 하면 됩니다. 야간 도심 전술 훈련, 혹은 위기 대응 모의 훈련. 이미 우리 쪽 홍보실은 그런 상황을 대비한 시나리오를 몇 개 준비해두었습니다.”

이현명의 눈빛이 차갑게 떨렸다.

“훈련이라...”

그는 턱을 만지며 낮게 중얼거렸다.

“군대가 움직이기 전에 끝내면 좋겠지만, 혹시라는게 있단 말이군요.”

“네.”

대통령은 고개를 끄덕였다.

“사람들에게 공포를 주지 않는 것이 최선입니다. 그렇다고 방치할 수도 없죠.

만약 신생 뱀파이어 군단이 대규모로 움직인다면, 우리는 ‘헌터 부대’만으로는 방어가 불가능합니다.”

이현명도 이해하는 부분이었지만 동시에 걱정되는 부분도 있었기에 대통령에게 자신의 걱정을 이야기 하기 시작했다.

“군인은... 총을 듭니다, 대통령. 그 총구가 우리 쪽을 향할 가능성도 이해하십니까? 무력 충돌은 단 한 번의 실수로도 일어날 수 있습니다.”

대통령도 이현명이 무엇을 걱정하는지 알고 있었다.

“폐하, 저도 위험을 알고 있습니다. 하지만 이건 이미 ‘국가 안보’의 문제로 번지고 있습니다.

저희는 인류 사회의 안전을 최우선으로 삼아야 합니다.”

잠시 통신을 가르는 침묵이 길게 이어졌다. 이현명은 결국 시선을 돌려 창밖 어둠을 바라보다가, 천천히 다시 대통령을 바라보았다.

“좋습니다.”

이현명은 결정이 선 듯 진지한 표정과 눈빛은 화면 속 대통령을 향했다.

“군인이 움직이기 전에— 우리가 끝내겠습니다. 그 전에 상황을 봉합할 수 있도록, 우리 심판자들에게 전면적인 지원을 하겠습니다.”

대통령은 고개를 숙이며 답했다.

“기대하겠습니다, 폐하.”

딱— 통신이 끊기는 소리만이 방 안에 울렸다.

문득 조용해진 공간 속에서, 이현명은 손끝으로 관자놀이를 눌렀다.

“군인이라니...”

그의 목소리가 아주 낮게 새어나왔다.

“인간 군인들이 움직이기 전에 우리가 먼저 싹을 잘라낼 필요가 있어.”

그리고 그는 천천히 자리에서 일어났다. 지금부터는 단순한 대응이 아니라, 전면적인 ‘전쟁 방지’ 작업이 필요한 시점이었다.

지금은 심판자의 칼날을 잠시 내려놓고 관료직에 앉아 있는 뱀파이어들조차 다시 전장으로 나서야 할 상황이었다.

평화가 길어지면 칼을 쥔 자들도 책상 앞에 앉기 마련이었지만— 이번 만큼은 과거의 피와 어둠을 잊어서는 안 되는 전투였다. 이현명은 천천히 자리에서 일어나며 생각했다.

‘최전선에 설 이들은 현장에서 가장 오래 버틴 자들이 아니라, 가장 깊은 본능을 통제할 수 있는 자들이어야 한다.’

그렇기에 은퇴한 심판자들이나 관료가 된 전 전투요원들..... 그들에게 다시 움직여야 할 때가 온 것이다.

우두머리를 먼저 제거하면 아래의 신생 군단은 통제력을 잃어 스스로 무너지게 된다.

이현명은 더는 시간을 지체할 수 없었다.

사태는 이미 한 단계 넘어섰고, 우두머리의 정체가 영상에 찍혀버린 이상 결정을 미루는 것은 위험했다.

그는 즉시 오랫동안 자신의 오른팔로 일해온 뱀파이어 한 명만 따로 호출했다.

잠시 후, 문이 조용히 열리며 검은 머리카락을 뒤로 다 넘기고 멋진 양복을 빼입은 사람의 나이로는 40대 후반에서 50대 초반으로 보이는 뱀파이어가 들어왔다. 하지만, 뱀파이어로서의 그는 이미 500년 넘는 시간을 살아 온 고위 뱀파이어였고, 이현명 보다 훨씬 나이가 많았지만 편하게 살고 싶다던 그는 왕좌를 걷어차버린 인사 중 하나였다.

그래서, 고위 관료로 행정직에 앉아 깐깐한 성격 답게 자신의 후배 뱀파이어들을 괴롭히는 재미로 살고 있었고, 과거 그는 최전선에서 수백 년간 암흑의 군단을 베어낸, 왕의 가장 깊은 신뢰를 받은 심판자였다.

겉보기엔 고집스럽고 말도 거칠고, 후배들 괴롭히는 맛에 살아간다던 그였지만 요즘은 해일에게 잔소리를 들으며 ‘좀 앉아 계시라요’ 같은 소리까지 듣는 처지였지만. 그의 눈빛만큼은 여전히 전장의 냄새를 기억하는 야수의 눈이었다.

“폐하, 부르셨습니까.”

“방금 인간 대통령과 회담을 나누었다. 그는 일이 커지면 인간 군대 투입도 고려하고 있어.”

그 말이 떨어지는 순간, 노장 관료의 얼굴에 미세한 경직이 스쳤다.

군대— 총을 든 인간들이 움직이기 시작하면 이 문제는 커질 수 있었기에 군대들이 움직이기 전에 상황을 정리해야 했다.

“그래서 일이 커지기 전에 신생 세력의 우두머리부터 제거한다. 이 문제는 조용히 끝내야 한다.”

고위 관료 뱀파이어는 더 묻지 않았다. 왜 자신만 불러 이런 이야기를 하는지, 왜 이 일이 그에게 주어져야 하는지 순간적으로 모두 이해했다. 그는 머리를 깊숙이 숙였다.

“제가 조용히 움직여... 제거할까요?”

그의 목소리는 낮고, 오래된 칼날 같은 날카로움이 깃들어 있었다. 이현명은 고개를 끄덕였다.

“그래. 해일이 가져온 영상을 그대도 보았으니 알 것이다. 우두머리는 단독 격리해서 제거해야 한다. 내 따로 인간 헌터들에게는 일러 놓도록 하마.”

노장의 눈빛이 은근히 빛났다.그는 본능적으로 전장의 냄새를 기억하는 자였다.

“필요하면 은밀히 움직이겠습니다. 추적조는 제 밑의 후배들이 추적하면 제가 우두머리를 바로 처단하도록 하겠습니다.”

이현명은 잠시 그를 바라보다가 조용히 덧붙였다.

“그대의 후배들과 함께 은재도 데려가도록 해. 은재 만큼 깔끔하게 처리할 뱀파이어는 없을거야.”

노장은 놀라지 않았다. 오히려 입가에, 아주 희미한 미소가 걸렸다.

“은재까지 동원하라는 건... 우두머리 쪽 파장이 그만큼 크다는 뜻이겠죠.”

“그렇지.”

이현명은 목소리를 낮추었다.

“그리고 은재의... 최근 상태도 나도 보고받았다. 그가 사냥을 통해 본능을 정리하고 돌아온다면, 이번 작전에도 도움이 될 것이다.”

노장은 고개를 천천히 끄덕였다.

“알겠습니다. 관료직을 내려놓고... 다시 칼을 쥘 때가 온 모양이군요.”

“그대만큼 이 일에 적합한 이는 없다.”

짧은 침묵이 흘렀다. 노장은 한 발짝 물러서며 깊게 고개를 숙였다.

“폐하의 명에 따라, 우두머리의 목을 조용히 가져오겠습니다.”

고위 심판자가 묵묵히 문을 나서자, 회의실은 갑작스러운 정적 속에 잠겼다.

이현명은 한동안 그 문을 바라보다가 천천히 허리를 젖히며 깊은 한숨을 내쉬었다.

“하... 왕도 못 해먹을 짓이군.”

입 밖으로 새어나온 말은 투덜거림이었지만, 그 안에는 지친 체념과 중첩된 책임감이 가득 담겨 있었다.

문제는 해결되기보다 계속 늘어만 갔고, 신생 세력의 움직임은 점점 더 교묘해지고 있었다.

그러나 한탄할 시간은 없었다. 이현명은 곧바로 휴대형 장치를 들고 인간 헌터들의 지휘 본부에 비밀 회선을 연결하기 시작했다.

“—이현명 폐하십니까?”

수화기 너머, 긴장된 목소리가 들렸다.

“그래...... 평소처럼 행동하되, 우리 쪽의 고위 심판자가 조용히 움직일 예정이다.”

이현명의 목소리는 낮았지만 목적만을 정확히 전달했다.

“우두머리 부터 단독으로 제거한다. 헌터들은 절대 나서지 말고, 이동 흔적만 은밀히 받아 적으면 된다. 그 후 신생들이 와해 되면 그 때 모든 인력 투입한다.”

잠시의 정적 후, 헌터 측에서 대답이 왔다.

“알겠습니다. 심판자가 움직이면.. 우리가 나설 필요는 없겠군요. 저희는 그저 뒤에서 지켜보다 정리하러 가겠습니다.”

“그래. 괜히 들끓게 할 필요 없다. 군대 투입 이야기도 나오는 판국이니 은밀하게 끝내는 게 최선이다.”

이현명은 몇 통의 연락을 더 돌렸다. 모두에게 같은 지시를 반복했다.

평소처럼 행동하되, 움직일 때는 흔적을 남기지 말 것. 그리고 그는 마지막으로, 가장 믿는 두 사람에게 암호 메시지를 보냈다.

[해일에게 보내는 메시지]

— 고위 심판자가 직접 움직이신다. 너와 은재는 대기. 필요하면 함께 움직이게 된다.

[은재에게 보내는 메시지]

— 이번 사냥을 통해 너의 본능을 제어하는 것에 집중하거라. 다만, 독단으로 나서지 말고 해일의 명령이 떨어지면 즉시 움직이거라.

이 모든 정보를 아는 사람은 단 6명이었다.

인간 대통령, 헌터 지휘관, 왕 이현명, 고위 심판자, 해일, 그리고 은재.

그 외에는 누구도 몰랐다. 누가 움직이고, 누가 사라지고, 누가 우두머리의 목을 가져오는지.

이현명은 이제 자신은 왕좌에 앉아 보고서가 올라올 때까지 기다리면 되는 일이었다.

“하.... 힘들군....”

그의 집무실은 고요하기만 했고 아무도 그의 말을 들을 수는 없었다.