제 23화 첫 번째 위기

검은 안개가 공터 전체를 휘감고 있었다.

조금 전까지 다섯 사람 앞에 서 있던 악령은

더 이상 처음과 같은 모습이 아니었다.

주변의 공기가 무겁게 가라앉았다.

나뭇잎이 바람도 불지 않는데 흔들렸고,

바닥에 떨어진 작은 돌멩이들이 미세하게 떨렸다.

류현은 악령을 바라보며 숨을 고르고 있었다.

“……이상해.” 이준이 옆에서 물었다.

“뭐가?” 류현은 대답하기 전에 눈을 감았다.

주변에 퍼진 혼의 흐름을 느끼려 했다.

하지만 지금까지와는 달랐다.

악령 하나의 기운만 느껴지는 것이 아니었다.

마치 다른 곳에서 거대한 힘이 흘러들어오고 있었다.

“악령의 힘이 계속 올라가고 있어.”

태혁의 표정이 굳었다.

“얼마나?” “모르겠어.”

류현이 눈을 떴다. “아니…….”

그의 시선이 공터 중앙으로 향했다. “저기야.”

모두가 동시에 류현이 바라보는 곳을 봤다.

검은 안개 사이로 가느다란 균열이 나타나 있었다.

처음에는 작은 선 하나뿐이었다.

하지만 그 선은 점점 넓어지고 있었다.

쩌적. 쩌저적.

마치 공간 자체에 금이 가는 것처럼 균열이 벌어졌다.

아린이 숨을 삼켰다. “저게……문?”

류현이 천천히 고개를 끄덕였다.

“악령이 말했던 문이야.”

채아는 문을 바라봤다.

이유는 알 수 없었지만 저곳을 바라보고 있는 것만으로도

온몸이 서늘해졌다.

“저 안에서…… 뭔가 나오고 있어.”

이준이 주변을 살폈다.

“혼의 흐름이 전부 저쪽으로 빨려 들어가고 있어.”

태혁이 주먹을 움켜쥐었다.

“그럼 저걸 막으면 되는 거야?”

류현은 잠시 생각했다. “아마도.” “아마도?”

“문이 완전히 열리기 전까지는 확신할 수 없어.”

그 순간. 쩌저저적!

균열이 크게 벌어졌다.

검은 기운이 폭발하듯 흘러나왔다.

악령이 고개를 들었다. “드디어…….”

악령의 몸을 감싸던 기운이 급격하게 커졌다.

채아는 본능적으로 한 걸음 물러났다.

절뚝. 다리에 통증이 올라왔다.

“…….” 채아는 이를 악물었다.

아직 다리가 완전히 회복되지 않았다.

등에 남은 큰 상처 역시 몸을 움직일 때마다 불편했다.

하지만 지금은 그런 것을 신경 쓸 상황이 아니었다.

류현이 악령의 기운을 확인했다.

그리고 표정이 굳었다.

“……4단계와 5단계 사이야.”

이준이 놀라 물었다. “뭐?”

“문에서 힘이 계속 들어오고 있어.”

태혁이 이를 악물었다.

“이건 너무 갑자기 강해졌잖아.”

악령이 천천히 다섯 사람을 바라봤다.

“이제 너희가 가진 힘으로는 나를 막을 수 없다.”

류현이 앞으로 나섰다.

“해보기 전에는 모르지.”

“아직도 그렇게 생각하는군.”

악령이 웃었다. 그리고 사라졌다.

“온다!” 쾅!

류현이 팔을 들어 공격을 막았다.

충격이 퍼졌다.

류현의 발이 바닥을 긁으며 뒤로 밀려났다.

“크윽……!” “류현!”

태혁이 바로 옆에서 공격을 이어갔다.

“받아!” 악령이 공격을 피했다.

그 순간 이준이 움직였다. “지금!”

혼의 흐름이 악령의 움직임을 잠시 묶었다.

아린이 그 틈을 놓치지 않았다. “잡았어!”

채아도 힘을 집중했다. “이쪽이야!”

다섯 사람의 힘이 동시에 악령에게 향했다.

하지만 악령은 힘을 밀어내며 다시 움직였다.

쿠웅! 다섯 사람이 동시에 뒤로 물러났다.

태혁이 숨을 몰아쉬었다.

“……이게 4단계와 5단계 사이의 힘이야?”

이준이 힘겹게 대답했다.

“아직 전력을 다한 것도 아닌 것 같아.”

채아의 얼굴이 굳었다.

‘전력을 다하지 않았다고?’

악령은 천천히 걸어왔다.

“너희는 이미 지쳤다.”

류현이 숨을 고르며 말했다.

“그래도 아직 싸울 수 있어.”

악령은 대답 대신 공격했다.

이번에는 더 빨랐다.

류현이 막고, 태혁이 공격하고,

이준이 움직임을 읽고,

아린이 지원했다.

채아도 계속 힘을 사용했다.

하지만 시간이 지날수록 모두의 움직임이 느려졌다.

태혁이 거칠게 숨을 내쉬었다.

“하아…… 하아…….”

이준도 팔을 내려다봤다.

힘을 너무 많이 사용해서 손끝이 떨리고 있었다.

아린 역시 숨을 고르며 말했다.

“얼마나 더 버틸 수 있을까…….”

류현은 대답하지 않았다.

그 자신도 한계에 가까워지고 있었다.

채아는 다리를 바라봤다. 절뚝.

한 걸음 움직일 때마다 통증이 올라왔다.

‘아직…… 괜찮아.’ 채아는 다시 힘을 끌어올렸다.

그러나 등에 남아 있는 상처까지 욱신거리기 시작했다.

“……윽.” 아린이 바로 알아챘다.

“채아?” “괜찮아.” “정말?” “응.”

채아는 억지로 미소를 지었다.

“아직 싸울 수 있어.”

류현이 그 모습을 보고 말했다.

“무리하지 마.” “알아.”

“정말 알고 있어?”

채아는 잠시 류현을 바라봤다.

그리고 작게 대답했다. “……응.”

그 순간 악령이 갑자기 멈췄다.

모두가 긴장했다.

“왜 멈춘 거지?”

이준이 주변을 살폈다.

악령의 시선은 류현에게 향해 있었다.

“…….” 류현도 악령을 바라봤다.

“왜 나를 보고 있지?”

악령이 낮게 웃었다.

“치유에 능력... 너부터 없애면 되겠군.”

순간 악령의 기운이 폭발했다.

류현을 향해 검은 그림자가 돌진했다.

“류현!” 태혁이 외쳤다.

류현은 힘을 끌어올렸다.

하지만 이미 지쳐 있었다.

손끝에서 힘이 제대로 모이지 않았다.

“……젠장.” 악령의 공격이 바로 눈앞까지 다가왔다.

그 순간. 채아가 류현 앞을 가로막았다.

“안 돼!” 류현의 눈이 크게 뜨였다.

“채아!” 채아는 뒤를 돌아보지 않았다.

“피해!” “채아, 그러지 마!”

하지만 이미 늦었다.

강한 충격이 채아를 덮쳤다.

쾅! 채아의 몸이 뒤로 크게 밀려났다.

“채아야!”

류현의 목소리가 공터 전체에 울려 퍼졌다.

채아는 몇 걸음 뒤로 물러난 뒤 그대로 균형을 잃었다.

류현이 달려가 채아를 붙잡았다.

“채아!” 채아는 눈을 뜨려고 했다.

채아에 몸에서 피가 흘렀다.

하지만 시야가 흐렸다.

류현의 얼굴도 희미하게 보였다.

“……류현…… 오빠…….”

“왜 막았어?!”

류현의 목소리가 떨렸다.

“내가 막았어야 했어.”

채아는 힘겹게 고개를 저었다.

“……다치면…… 안 되니까.”

“그렇다고 네가 대신 맞으면 어떡해!”

류현이 다급하게 말했다.

채아는 대답하려 했다.

하지만 목소리가 제대로 나오지 않았다.

주변의 소리가 점점 멀어졌다.

“…….” 눈꺼풀이 무거워졌다.

류현이 채아를 붙잡았다.

“채아!” 아린이 다가왔다.

“의식이 흐려지고 있어!”

이준의 얼굴이 굳었다.

“류현, 악령이 다시 온다!”

류현이 고개를 들었다.

악령이 다시 움직이고 있었다. “…….”

류현은 채아를 바라봤다.

그리고 조심스럽게 채아를 안전한 곳에 눕혔다.

“조금만 기다려.”

류현이 일어났다.

“이번에는 반드시 막을게.”

태혁이 앞으로 나섰다.

“같이 한다.” 이준도 힘을 끌어올렸다.

“우리 전부.”

아린이 고개를 끄덕였다.

“마지막 힘까지 써.”

류현은 악령을 바라봤다.

“이번 한 번에 끝낸다.”

네 사람은 동시에 힘을 끌어올렸다.

이미 모두 지쳐 있었다.

하지만 물러설 수 없었다.

악령이 달려들었다.

류현이 정면에서 막았다.

태혁이 옆에서 공격했다.

이준이 악령의 움직임을 제한했다.

아린이 마지막 힘을 집중했다.

“지금!” 류현이 외쳤다.

네 사람의 힘이 동시에 악령에게 향했다.

쿠우웅! 강한 충격이 공터를 뒤흔들었다.

검은 안개가 크게 흔들렸다.

악령이 처음으로 뒤로 밀려났다.

“……!” 태혁이 이를 악물었다.

“조금만 더!”

이준도 남은 힘을 모두 끌어냈다.

“끝내!” 아린의 힘이 마지막으로 합쳐졌다.

류현도 마지막 힘을 쏟아부었다.

“끝나!” 콰아앙!

강한 빛과 검은 기운이 충돌했다.

잠시 후 검은 안개가 사방으로 흩어졌다.

악령의 모습이 흔들렸다.

“……이럴 수가…….”

그리고 악령의 형태가 조금씩 무너지기 시작했다.

태혁은 그대로 무릎을 꿇었다.

“하아…….” 이준도 벽에 기대었다.

아린은 숨을 고르며 주저앉았다.

류현 역시 몇 걸음 비틀거렸다.

그리고 곧바로 채아가 있는 곳을 바라봤다.

“채아.” 류현이 달려갔다.

채아는 여전히 눈을 감고 있었다.

“채아.” 대답이 없었다.

류현이 다시 불렀다. “채아!”

잠시 후 채아의 손가락이 아주 조금 움직였다.

류현은 그제야 숨을 내쉬었다.

“……다행이다.”

하지만 아직 끝난 것이 아니었다.

류현은 공터 중앙을 바라봤다.

악령은 사라지고 있었다.

그러나 그 뒤에 남은 검은 균열은 아직 완전히 닫히지 않았다.

이준이 그것을 바라봤다.

“문이…… 아직 열려 있어.”

태혁이 힘겹게 고개를 들었다.

“그럼 악령을 쓰러뜨린 게 끝이 아니었던 거야?”

아린은 아무 말도 하지 못했다.

류현은 채아를 바라본 뒤 다시 균열을 바라봤다.

“……아직 시작일 수도 있어.”

검은 균열이 아주 희미하게 흔들렸다.

그리고 그 안쪽에서, 무언가가 움직였다.

첫 번째 위기는 끝나지 않았다.

오히려 더 큰 사건의 문이 이제 막 열리고 있었다.