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"기적이 아닙니다. 유체역학과 위치 에너지를 활용한 단순한 기계일 뿐입니다."

진우는 허리를 펴며 땀을 훔쳤다.

"이제 이 수차를 이용해 퇴비와 뼛가루를 섞은 질소 질 토양에 물을 대면, 이 부락의 곡물 생산량은 예년과 비교할 수 없을 만큼 폭증할 것입니다."

공주는 물길 옆에 서 있는 진우를 깊은 눈으로 바라보았다. 뚝딱거리는 손재주 수준이 아니었다. 이 사내가 가진 지식은 한 부락을 넘어서 나라 전체의 기근을 해결할 수 있는 가공할 만한 힘을 품고 있었다.

'아바마마께서는 이 자를 단지 바보라 여기셨으나, 이 자야말로 고구려를 구원할 하늘이 내린 천재다.'

공주는 진우에게 다가가 그의 손을 꼭 쥐었다.

"온달아, 네 지혜는 참으로 경이롭다. 나 또한 너에게 배워 이 부락의 모든 물자와 식량을 치밀하게 관리하는 집사가 되겠다."

"공주님께서 장부를 맡아주신다면 더할 나위 없이 든든합니다."

진우와 평강공주는 서로를 바라보며 미소를 나누었다. 두 사람 사이의 신뢰는 단순한 남녀의 정을 넘어, 시대를 바꾸고자 하는 강렬한 동반자적 유대로 단단해지고 있었다.

하지만 부락에 일어난 이 기적 같은 변화는 이웃 고을을 다스리는 권력자의 귀에까지 들어가기 시작했다. 계곡 너머 언덕에서, 비단 옷을 입은 귀족의 수하가 수차가 돌아가는 광경을 차가운 눈으로 지켜보고 있었다.

* 외부의 위기와 역발상

수차가 물살을 가르며 거대한 바퀴를 돌릴 때마다 언덕 위 논밭으로 청량한 물소리가 울려 퍼졌다. 말라붙었던 땅이 수분을 머금으며 짙은 갈색으로 변해갔고, 부락 주민들의 얼굴에는 전에 없던 희색이 감돌았다.

하지만 평화는 그리 오래가지 않았다.

다음 날 해가 서산에 걸릴 무렵, 흙먼지를 일으키며 말 다섯 두가 부락 입구로 난폭하게 달려왔다. 말에 탄 자들은 화려한 철갑옷을 부분적으로 갖춰 입은 관군들과 이웃 고을을 관할하는 귀족 고승의 하수인들이었다.

그들의 맨 앞에 선 자는 거들먹거리는 표정으로 채찍을 휘두르는 가평 현의 수세관 목만철이었다.

"어느 놈이 허락도 없이 이 계곡의 물길을 막고 괴상한 목재 장치를 설치했느냐?"

목만철의 호통에 기분 좋게 물을 끌어다 쓰던 마을 주민들이 놀라 괭이를 던져두고 엎드렸다. 고구려에서 귀족과 관군의 권력은 평민들의 목숨을 파리 목숨처럼 취급할 수 있을 만큼 절대적이었다.

진우는 하던 일을 멈추고 수차 옆에서 천천히 걸어 나왔다. 그 뒤를 평강공주가 차분한 걸음걸이로 따라섰다.

목만철은 말 위에서 턱을 들어 올리며 진우를 내려다보았다.

"네놈이 바보 온달이냐? 듣자 하니 괴상한 나무 바퀴로 계곡의 물을 독점하고 있다더군. 이 땅과 계곡의 모든 수자원은 태대형 고승 나리의 영지나 다름없거늘, 감히 사사로이 물길을 어지럽히다니! 당장 저 장치를 철거하고 바보 놈을 포승줄로 묶어라!"

포졸 둘이 몽둥이와 밧줄을 들고 진우에게 다가왔다.

진우의 눈동자가 차갑게 식어갔다.

'수세관이라는 자가 현장 조사도 없이 다짜고짜 몰수하고 체포하겠다? 이건 전형적인 권력 남용이자 기술 착탈 시도다.'

진우는 다가오는 포졸들을 향해 손을 들어 올려 정지 신호를 보냈다. 그 행동에는 묘하게 좌중을 압도하는 무게감이 실려 있었다.

"잠깐 멈추십시오. 수세관 나리, 내가 설치한 것은 물길을 막는 제방이 아니라, 물의 위치 에너지를 활용하여 흘러가는 물을 퍼 올리는 양수 장치입니다. 계곡 하류로 흘러가는 물의 양에는 단 1리터의 손실도 없습니다."

"뭐, 뭐라? 리... 뭐?"

목만철은 생전 처음 들어보는 어휘에 흠칫하며 눈을 찌푸렸다.

"어디서 듣도 보도 못한 미친 소리를 지껄이느냐? 계곡에 나무 구조물을 세웠으니 그것이 곧 하천을 사사로이 점유한 죄다! 게다가 저 장치를 움직여 얻은 농수 역시 관아에 세금으로 바쳐야 마땅하다!"

진우는 허허 웃음을 터뜨렸다.

"참으로 무식한 말씀이군요. 고구려 율령 어디에 흐르는 계곡물에 목재를 담갔다고 해서 죄가 된다고 적혀 있습니까? 오히려 이 수차 덕분에 부락의 곡식 수확량이 세 배 이상 늘어나면, 관아에서 거둬들일 조세 수입 역시 세 배로 증가할 텐데, 칭찬은 못 할망정 철거를 하겠다니요? 이는 나라의 재정을 스스로 갉아먹는 어리석은 행위 아닙니까?"

"이, 이 바보 놈이 감히 나를 가르치려 들어?"

목만철의 얼굴이 붉으락푸르락해졌다. 그동안 바보라 소문난 온달이 논리정연하게 법과 재정을 들먹이며 자신을 박살 내고 있었기 때문이다.