#14. [밤은 깊어가는데]

세미나실의 육중한 문이 닫히고, 팔로시 교수만이 홀로 남겨졌다.

창밖으로 저무는 노을빛은 마치 쏟아진 와인처럼 붉게 번져 방 안의 정적을 더욱 무겁게 짓눌렀다.

“그래, 마티어스 군. 자네가 조사해 줄 게 하나 생겼네.”

팔로시의 낮은 음성이 텅 빈 세미나실에 공허하게 울려 퍼졌다.

― 명령만 내려주십시오.

마티어스의 단호한 목소리가 팔로시의 귓전을 스쳤다.

“스틸 대공을 관찰하게. 오늘 그의 눈빛과 행동에서 묘한 이질감을 느꼈어. 단순히 결백을 주장하는 이의 당당함이라기엔, 그 깊이가 너무도 심오하더군. 내 학자적 호기심이 자극될 정도로 말이야.”

통신을 종료한 팔로시는 책상 위에 펼쳐진 서류 뭉치를 집어 들었다.

제국의 망나니라 불리던 사내, 스틸 대공에 대한 기록들이었다. 

― 최선을 다해 뒤를 캐보겠습니다.

만족스러운 답을 듣고서야 팔로시는 스틸에 대한 기록을 천천히 덮어두었다.

= = =

스틸은 다행히 다시 그 삭막한 감옥으로 돌아가지 않게 되었다.

혐의를 벗었으니 당연한 귀결이었지만, 지니와 함께 기숙사로 향하는 발걸음은 결코 가볍지 않았다.

노스트 에어리어의 가장 구석진 곳, C동 지하 109호. 그곳이 대공이라는 허울뿐인 껍데기를 쓴 스틸의 보금자리였다.

철문을 열고 들어선 순간, 스틸은 절로 새어 나오는 한숨을 막지 못했다. 전생에서 그토록 동경했던 아카데미였건만, 이번 생의 현실은 피폐하기 짝이 없었다. 제국에 단둘뿐인 대공의 거처라고는 믿기지 않을 만큼 기숙사는 낡고 비좁았다.

“심각하군.”

낮게 읊조리는 스틸의 목소리에 씁쓸함이 묻어났다. 지니는 방 안을 한 바퀴 둘러보더니 코끝을 찡긋거렸다.

“그러게. 주인님은 그래도 대공인데.”

지하라 창문조차 없는 방 안에는 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 오래된 목재의 탄내가 뒤섞여 감돌았다. 한 사람이 겨우 몸을 구겨 넣고 씻을 만한 좁은 욕실과, 앉을 때마다 삐걱거리는 비명을 지르는 낡은 침대 하나가 전부였다.

스틸은 안쓰러운 눈으로 자신을 올려다보는 지니의 시선이 못내 괴로웠다.

“너, 지금이라도 주인 바꾸고 싶으면 말해. 언제든 보내줄 테니까.”

자조 섞인 농담이 아니었다. 34년간 프로 짝사랑러로 살다 허망하게 추락사하고, 이제는 숙적 아쳐에게 복수를 꿈꾸는 밑바닥 인생이지 않은가. 

누군가를 책임지고 건사할 여유 따위 스틸에겐 사치였다.

“주인님은 마음대로 고를 수 있는 게 아니야. 나랑 각인된 사이인걸?”

지니가 장난스럽게 웃어넘기려 했지만, 스틸의 표정은 여전히 어두웠다. 설마, 이리도 착한 엘프가 존재할 줄이야.

“세상 평판이라는 게 그리 호락호락하지 않아.”

스틸이 씁쓸하게 고개를 돌려 이부자리를 정리하려 하자, 지니가 해사하게 웃으며 그에게 다가왔다. 그녀의 작고 부드러운 손이 스틸의 거친 소매 끝동을 살며시 붙잡았다.

“주인님. 인간 남자 중에서는 두 번째지만 난 주인님이 최고라고 생각해. 아주 많이 감동했어.”

스틸은 듣기 좋은 소리라 대답을 건넬까 하다 말을 삼켰다. 그리고 짐짓 무심한 표정으로 침대 위를 정리했다. 장을 열어보니 먼지 내려앉은 낡은 여벌 이불이 보였다. 그는 그것을 차가운 바닥에 정성껏 펴 깔았다.

“아픈 몸으로 현신까지 한 너를 이 딱딱한 바닥에서 재울 순 없지. 넌 침대에서 자.”

“주인님?”

지니가 팔짱을 낀 채 단호한 눈빛으로 스틸을 불러 세웠다.

좁고 밀폐된 지하 방, 두 사람 사이의 거리가 좁아지며 지니의 달콤하면서도 신비로운 체향이 스틸의 감각을 예민하게 자극하기 시작했다.

“앞으로 우리는 몸과 마음의 친밀도를 더 높여야 해. 마력을 운용하려면 서로의 기운이 섞여야 하잖아? 오늘은 같이 자.”

“……아직은 안 돼.”

스틸의 목소리가 당혹감으로 가늘게 떨렸다. 지니는 대답 대신 침대에서 일어나 천천히 그에게 다가왔다.

그러고는 가느다란 손가락을 들어 제 상의 단추를 하나씩, 아주 천천히 풀어내리기 시작했다.

달각, 단추가 풀릴 때마다 공기는 팽팽한 현처럼 긴장감으로 물들었다. 

34년 동안 동정으로 수양해 온 전생의 이성이 머릿속에서 비명을 질렀다.

스틸은 본능적으로 뒷걸음질 치며 마른침을 삼켰다. 눈앞의 지니는 비록 외모는 앳되어 보였으나, 신비로운 엘프 특유의 관능미를 숨기지 않고 뿜어내고 있었다.

마력을 높이기 위해 스킨십이 효과적이라는 사실은 이론적으로 이해했지만, 심장이 터질 듯 요동치는 것은 통제할 수 있는 영역이 아니었다.

“지니, 멈춰. 이건 아니야.”

“주인님은 내 몸이 싫어?”

“그럴 리가 없지.”

“그럼 좋다는 거네. 좋아하면 잠자리도 같이할 수 있는 거잖아?”

순수함과 도발이 뒤섞인 기적의 논리였다. 스틸은 눈을 감고 뜨거운 숨을 깊게 몰아쉬었다. 

본능이 날뛰는 대로 이 고운 엘프를 품어버린다면, 전생의 구질구질한 짝사랑 기억 따위는 단숨에 씻겨 나갈지도 몰랐다.

복수를 위해 하루빨리 능력을 키워야 하는 그에게, 지니와의 ‘육체적 합일’은 거부할 수 없는 달콤한 유혹이었다. 하지만 그의 가슴속 깊은 곳에 남은 마지막 양심이 그의 발목을 붙잡았다.

“잠시만…….”

“어?”

“내가 혈기 왕성한 남자긴 하지만…… 일단 내 이성이 오늘은 아니라고 말하고 있어.”

“어? 그럼 오늘은 안 되고, 내일은 되는 거야?”

눈동자를 반짝이며 묻는 지니의 질문에 스틸은 환장할 지경이었다.

그는 다시 눈을 꾹 감고, 목 끝까지 차오른 열기를 식히며 나지막하고도 진중하게 읊조렸다.

“조만간, 내 마음의 결심이 확실히 서면…… 그때 정식으로 사랑을 나누자.”

‘사랑’이라는 단어가 스틸의 입술 사이로 새어 나오는 순간, 지니의 움직임이 거짓말처럼 멈췄다.

도발적으로 단추를 풀던 그녀의 손가락이 미세하게 떨렸다. 그녀의 하얀 얼굴이 순식간에 잘 익은 복숭아처럼 선홍빛으로 물들었다.

“……사랑이라니……?”

지니는 멍하니 머리를 한 대 맞은 사람처럼 중얼거리더니 천천히 몸을 돌려 침대 이불 속으로 들어갔다.

스틸은 자신이 무슨 실수를 했나 싶어 한참을 민망함에 서성였다.

두 사람 사이의 거리는 불과 몇 걸음이었지만, 그 사이를 흐르는 공기는 밤이 깊어갈수록 어느 때보다 뜨겁고 농밀하게 달아오르고 있었다.