#13. [내가 이런 사람이야]

촤르륵, 촤르륵-!

능력이 한층 향상된 스틸의 손끝에서 뿜어져 나온 웅장한 물대포가 일제히 커튼에 붙은 불길을 집어삼키기 시작했다. 화염이 꺼진 자리로는 칠흑 같은 검은 연기와 붉은 잔상이 공존하며 기묘한 에너지가 피어올랐다.

한 걸음, 두 걸음.

발원지를 단숨에 제압한 스틸은 그곳을 시작으로 불길을 차례로 잡아 나가며 벽을 따라 당당히 걸어갔다. 화염이 치솟은 곳곳마다 집중적으로 물대포를 퍼부어대자, 장내에 남아있던 이들은 경악에 찬 눈으로 시선을 떼지 못한 채 이 압도적인 광경을 멍하니 바라볼 뿐이었다.

“어머나! 스틸 대공이······ 마법을······!”

“윽! 한꺼번에 물을 저렇게나 많이 뿜어내다니!”

“마력을 저 정도로 자유자재로 쓸 줄은 몰랐어! 우린 살았다!”

“저 정도면 거의 마지션 교수님급 아니야?”

사람들은 눈을 커다랗게 뜬 채 물대포를 자유자재로 다루는 스틸의 모습에 넋을 잃었다. 거침없이 쏟아지는 물줄기는 마치 번뜩이는 폭포수 같았고, 압도적인 수량과 수압은 순식간에 화재를 진압하고도 남음이 있었다.

“불이······ 거의 꺼지고 있어······.”

“······아카데미 꼴등으로 입학한 거 아니었어? 이 정도면 마력 학부 수석 입학감 아니야?”

사람들의 술렁거림이 커질수록 사납게 치솟던 불길은 잦아들었다. 그리고 그들의 감탄사는 사그라드는 화염의 기세만큼이나 기하급수적으로 커져갔다.

스틸은 물기둥을 내뿜는 와중에도 바람 마법을 함께 응용할 수 있겠다는 직감이 들자, 곧바로 창문 쪽을 향해 거대한 물회오리를 쏟아부었다.

와장창-!

화염에 휩싸여 있던 커다란 창문이 단숨에 깨져 나가며, 사람들을 위한 완벽한 탈출구가 순식간에 확보되었다.

“제가 마지막 진화를 마저 맡겠습니다! 여러분은 모두 이 창문을 통해 밖으로 나가십시오! 차례대로 질서를 지켜 이동하면 단 한 명도 다치지 않고 나갈 수 있습니다!”

스틸의 통제 아래 사람들은 일사불란하게 움직였고, 불길은 완벽하게 잡혀갔다.

이윽고 강당 바닥은 흥건하게 물로 젖어 들었고, 장내에 남아 있던 이들은 거친 숨을 내쉬며 차분하고도 경외 어린 눈빛으로 스틸을 바라보았다. 혹시 모를 잔불까지 꼼꼼하게 다 꺼뜨린 스틸은 그제야 사람들을 하나하나 시선으로 훑어내렸다.

‘저 쓰레기는 빨아도 못 쓸 물건이군! 이 망할 새끼!’

반대편, 불길이 전혀 미치지 않은 구석진 곳에 서서 희끗희끗한 투명화 장막 뒤로 빤히 자신을 노려보고 있는 아쳐가 여간 거슬리는 게 아니었다. 화가 머리끝까지 치밀어 오른 스틸은 손을 뻗어 불씨 하나 없는 그 방향을 향해 거대한 물기둥을 쏘아보냈다.

콰아아아-!

“저곳에 왜 잔불이 남아있는 거냐! 이런 재앙의 원흉 같은 놈! 사라져! 이 원수!”

다시 한번 강당이 쩌렁쩌렁 울릴 정도의 커다란 호통을 치자, 사람들의 시선이 일제히 그 빈 공간으로 쏠렸다. 화들짝 놀란 아쳐가 급히 물줄기를 피하느라 순간적으로 마력이 옅어져 황금빛 망토의 실체가 허공에 슬쩍 드러났다 사라졌다.

사람들은 더 이상 '망나니 거지 대공'을 향한 멸시 따위는 남겨두지 않았다. 덕분에 목숨을 건졌다는 순수한 감사와 존경이 담긴 눈빛으로 인사를 건네며 차례차례 강당을 빠져나갔다.

스틸은 어느 정도 위기가 일단락되었다고 판단한 뒤, 출입구 쪽에 서서 사람들의 대피를 돕고 있는 지니를 가만히 바라보았다. 자신의 몸도 온전치 못할 텐데 타인을 진심으로 돕는 그녀의 고결한 모습은 더없이 아름다웠다.

마지막 사람까지 무사히 대피시킨 후에야 두 사람의 시선이 공중에서 정면으로 마주쳤다. 지니는 피식 웃음을 터뜨리며 그를 향해 살며시 엄지손가락을 세워 보였다.

“역시 우리 주인님, 최고잖아?”

“마법이 꽤 유용하군.”

마법이란 게 원래 이렇게 만능인 건가.

‘내가 쓸 수 있는 게 물과 바람이라······.’

전투기와 검만 잡아보았던 스틸로서는 마법의 편리함에 누구보다 스스로가 가장 얼떨떨할 뿐이었다. 스틸은 화재는 진압되었으나 강당 바닥이 온통 물바다인 것을 보고, 마법을 조금 더 연습해 볼 겸 자신이 내뿜는 바람에 따뜻한 열기를 더해보기로 했다.

손끝에 마력을 집중하며 은은한 온기를 떠올렸다. 그러자 거짓말처럼 드라이어 기계처럼 손끝에서 주변의 수분을 단숨에 날려버릴 만큼 따스한 훈풍이 활활 불어 나가기 시작했다. 스틸은 순식간에 강당에 고여 있던 물기들을 깔끔하게 건조하며 지니를 향해 슬며시 입꼬리를 올렸다.

***

레투카 아카데미가 새 학기를 시작한 지 단 한 달 만에 발생한 연쇄 화재 사건. 방금 전 강당에서 일어난 전대미문의 소동은 순식간에 온 아카데미 전체를 발칵 뒤집어 놓았다.

배심원들이 돌아간 후, 10여 명의 교수들은 강당 정비를 마친 뒤 3층 세미나실로 자리를 옮겨 긴급 회의를 이어가고 있었다.

“오늘 마법학과의 마지션 교수님이 계시지 않아 정말 큰일이 날 뻔했는데, 물 마법을 저토록 능숙하게 구사하는 스틸 대공이 있어 천만다행이었습니다.”

중년의 여성인 역사학 교수 히스테리아 살로테가 교수들을 향해 나지막이 말하며 장내의 분위기를 살폈다.

“아무런 마도구도 없이 거대한 불길을 진압하는 것은 불가능에 가까웠습니다.”

“오늘 구경하러 온 학생들이 유난히 많았기에, 자칫하면 수많은 사상자가 발생할 뻔했지요.”

“그런데······ 저렇게 의롭고 뛰어난 스틸 대공이 그동안은 왜 그리 불량하게 행동했던 걸까요?”

히스테리아의 질문에, 30대 초반의 혈기 왕성한 미남 군사학 교수 밀로투스 루크스가 자신이 들고 있던 서류철을 자조적으로 흔들어 보였다.

“스틸 대공은 어쨌든 지금까지 무단결석과 무단이탈 5회, 거기다 황태자인 아쳐 가를리아 폰 레투카 전하와 세 번이나 결투를 벌이며 분쟁을 일으켰습니다. 입학 후 한 달 동안 보인 행적은 분명 불량하기 짝이 없었지요.”

밀로투스의 말이 끝나기 무섭게, 그의 옆으로 요염한 자태의 여교수 한 명이 스르륵 다가왔다. 풍만한 몸매와 사람을 현혹할 만큼 화려한 외모를 지닌 수학 교수 메스메리아 에이리가 서류철을 지그시 바라보며 입을 열었다.

“지금 보니 다 나름의 사정이 있지 않았을까요? 무엇보다 우선은 진짜 방화범부터 찾아내는 게 시급해 보이네요.”

“아직 스틸 대공의 방화 혐의가 완전히 벗겨진 것은 아닙니다.”

“우리 모두가 증인이잖아요? 스틸 대공은 불을 지른 범인이 아니라, 그 불을 꺼서 모두를 구한 영웅이라는 걸요.”

메스메리아의 날카로운 지적에 밀로투스는 반박할 말을 찾지 못한 듯 시선을 슬그머니 피하며 웅얼거렸다.

“뭐······ 정확한 조사 결과가 나오면 알 수 있겠지요.”

그때, 턱 밑으로 흰 수염이 덥수룩하게 난 정치학 교수 팔로시 부르가 고개를 천천히 끄덕이며 나섰다.

“어쨌든 스틸 대공에 관한 처벌 건은 그의 말대로 벌이 아닌 '상'으로 결론짓는 것이 마땅해 보이는군요. 오늘은 이만 해산합시다.”

팔로시의 말에 다른 교수들도 한 마디씩 수고했다는 인사를 건네며 자리에서 하나둘 일어났다.

모두가 세미나실을 빠져나가고, 마침내 팔로시 교수 홀로 남겨졌다. 장내에는 차가운 정적만이 감돌았다. 팔로시는 주변에 아무도 없는지 확인한 후에야, 옷 안쪽 깊숙한 주머니에서 작고 정교한 마도구 하나를 꺼내 들었다.

잠시 후.

― 팔로시 교수님, 부르셨습니까.

마도구가 황금빛으로 미세하게 번뜩이며, 묵직하고 나지막한 누군가의 목소리를 전해왔다.