제2장

맹가온은 그 말을 듣고 고개를 번쩍 들었다.

기윤재도 얼굴이 굳어졌다. "지원아, 꼭 그렇게까지 해야겠느냐?"

"왜요, 안 되는 이유라도 있습니까?" 성지원이 고개를 옆으로 돌렸다. "그저 명분일 뿐이고 세자께서는 앞으로 이 여인을 다시 만나지도 않을 것이잖습니까? 한 가지 더 보장을 하는 것이 뭐가 문제란 말입니까?"

맹가온은 무의식적으로 기윤재를 바라보았다. 빗물에 젖어 하얗게 질린 손끝을 저도 모르게 꽉 쥐었다.

성지원은 그 모습을 보고 입꼬리를 살짝 올렸다.

지난 생에 그녀는 맹가온이 임신한 사실을 몰랐고, 완희의 설득으로 기윤재가 맹가온을 집에 들이는 것을 허락했다. 그때 기윤재는 방금처럼 다시는 맹가온을 만나지 않겠다는 헛소리를 늘어놓았다!

하지만 결과는 어떠했는가?

다섯 달 후, 출산이 임박했던 맹가온은 사산을 했고, 기윤재는 눈이 시뻘개진 채 성지원의 거처로 쳐들어왔다. 그때 성지원은 낮잠을 자고 있었는데, 남편이 자신을 향해 독부라고 욕하는 것을 듣고서야 맹가온이 완희에게 밀쳐져 물에 빠져 조산했다는 사실을 알게 되었다.

완희는 성지원의 사람이었고, 그녀를 위한다는 말을 입에 달고 살았다. 그래서 결국 아무것도 몰랐던 성지원은 질투심 많고 독한 악녀라는 오명을 뒤집어썼다.

여기까지 생각한 성지원은 그저 너무나도 우스웠다.

기윤재가 굳은 얼굴로 아무 말도 하지 않자, 그녀는 다시 물었다. "세자께서는 안 된다고 생각하시는 겁니까? 아니면..."

그녀는 살짝 웃으며 나른한 어조로 말했다. "사실 맹 낭자는 이미 임신을 했고, 두 분은 저를 속인 채 그저 아기가 태어나 제가 어쩔 수 없이 받아들이기만을 기다리는 것입니까?"

기윤재는 다소 당황했다.

그는 성지원이 이미 그 사실을 알고 있을 줄은 생각지도 못했다.

하지만 그녀가 스스로 밝힌 이상, 더 이상 그녀의 기분을 배려해 숨길 필요는 없다고 생각하며 고개를 끄덕여 솔직하게 인정했다. "맞다, 맹가온은 사실 임신한지 3개월이 되었다. 그러니 어떻게든, 설령 군공으로 상쇄하더라도 나는 그녀를 책임 질 것이다!"

"그러니 세자께서 여기 서 있는 건, 저에게 용서를 구하는 척하면서 실제로는 제 동의를 강요하는 것입니까? 심지어 저를 속여서 세자와 다른 여인의 아이를 어쩔 수 없이 받아들이게 하려는 겁니까?" 성지원이 그를 바라보았다.

기윤재는 눈살을 찌푸렸다. "나도 네가 상심할까 봐 그런 것이다."

성지원이 자신을 얼마나 사랑하고 아끼는지, 기윤재는 잘 알고 있었다.

"눈치 없는 것들, 세자와 맹 낭자에게 우산을 씌워 드리지 않고 뭐 하는 것이냐!" 갑자기 밖에서 목소리가 들려왔다.

단정하고 가녀린 부인이 여러 어멈과 시녀들을 대동하고 빠른 걸음으로 다가왔다.

"어마마마…" 기윤재가 다가오는 사람을 보았다.

기국공부 부인 최씨는 안쓰러운 눈빛으로 그를 한 번 보더니, 옆에 있던 어멈에게 재빨리 그의 어깨에 망토를 둘러주라고 시켰다. 그리고는 창백한 얼굴의 맹가온을 안타깝게 바라보았다. "가여운 것, 한 명은 다쳤고 한 명은 임신했는데, 어찌 여기서 이렇게 모욕을 당하고 있어야 한단 말이냐! 너도 마찬가지다. 이제 곧 아비가 될 사람이 어찌 아직도 경중을 분별하지 못하는 것이냐!"

기윤재는 입술을 꾹 다문 채 아무 말도 하지 않았다.

최씨는 그제야 가마 안에 앉아 있는 성지원을 바라보았고, 눈에는 불쾌감이 스쳐 지나갔다.

"지원아, 내가 너의 편을 들지 않는 것이 아니다! 이 일은 윤재의 잘못이긴 하나, 결국 따지고 보면, 그의 본심에서 나온 것은 아니었다. 더군다나 너는 윤재와 혼인한 지 2년이 지나도록 아이가 없지 않았느냐. 맹 낭자가 회임한 것은 너를 대신해 국공부에 대를 이어줄 아이를 낳는 것인데, 넌 어찌 이리 질투심이 많아 맹 낭자를 빗속에서 무릎을 꿇게 하는 것이냐!"

최씨가 말을 마치자, 옆에 있던 어멈이 재빨리 맹가온을 부축하고 우산을 씌워주었다.

성지원은 담담하게 이 광경을 바라보았다.

"어머니께서는 잊으셨습니까? 혼례 당일 세자께서는 술에 취해 쓰러지셨고, 다음 날 바로 전장으로 떠나셨습니다. 저와 세자는 초야조차 치르지 못했는데, 어떻게 아이를 가질 수 있겠습니까?"

성지원이 이렇게 부끄러움도 없이 잠자리에서의 일까지 입 밖으로 꺼낼 줄은 몰랐던 최씨는 깜짝 놀랐다.

그녀는 잠시 표정이 굳어졌다가 말했다. "그래도 이것은 국공부의 큰 경사다!"

"어머니 말씀은 제가 맹 낭자가 집에 들어오는 것에 동의해야 할 뿐만 아니라, 심지어 그녀가 아이를 낳는 것까지 허락해야 한다는 말씀이십니까?" 성지원이 그녀를 바라보았다.

최씨는 그녀가 뻔히 알면서도 다시 한 번 물어볼 줄은 몰랐고 목소리를 낮추어 차갑게 말했다. "어찌 되었든 살아있는 생명인데, 만약 없앤다면 너의 평판에도 좋지 않을 것이다."

성지원은 시선을 내리깔았다. "국공부의 첫 손자가 첩의 배에서 나온다는 것이 참으로 안타깝습니다. 이것이 밖에 알려진다면, 사람들은 분명 험담을 하겠지요."

최씨는 체면을 가장 중시했다.

비록 청하 최씨의 방계 출신이었지만, 명문가라는 신분을 내세우는 것을 좋아했다. 성지원은 시집온 지 석 달 만에 예절을 배웠는데, 앉고 서고 걷는 자세는 물론이고 심지어 식사할 때 입을 벌리는 정도까지 지적을 받았다. 평소에도 적자와 서자의 신분, 종부의 품격 등을 입에 달고 살며 황실 며느리인 그녀를 수시로 가르쳤다.

하지만 지금은 신경 쓰지 않는 모양이었다.

최씨는 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다. "아무래도 지난 2년간 내가 너를 가르친 것이 어느 정도는 통했나 보구나. 하지만 괜찮다, 내가 이미 방법을 생각해 두었다. 이 아이가 태어나면 네 아들로 키울 것이다. 너는 임신과 출산의 고통을 겪지 않고도 공짜로 아이 하나를 얻게 되는 것이니, 세상에 이보다 더 좋은 일이 어디 있겠느냐?"

"어머니께서는 참으로 저를 위하시는군요." 성지원이 피식 웃었다.

"내 마음을 알아주니 다행이구나." 최씨는 마음속으로 만족했다.

성지원은 별다른 감정없이 고개를 끄덕였다. "어머니 말씀이 맞습니다. 이미 정해진 일이라면, 세자께서 다치셨고 맹 낭자는 임신했으니 어서 가서 쉬시는 게 좋겠습니다. 더 서 있다간 제가 속 좁고 질투심 많으며 너그럽지 못하다는 오해를 살 수도 있지 않습니까. 저는 좀 피곤해서, 다른 일이 없으면 먼저 돌아가보도록 하겠습니다."

말을 마친 그녀는 가마를 드는 하녀들에게 손짓했다.

최씨는 시종일관 가마에서 내리지 않는 그녀의 뒷모습을 보며 표정이 다소 어두워졌다.

'역시 황실 공주로서의 태도를 버리지 못하는군. 하지만 오늘은 일단 따지지 말고, 나중에 다시 며느리로서의 예절을 잘 가르쳐야겠구나.'