제1장

가을에 접어들자, 갑작스러운 비가 자주 내렸다.

성지원은 풍경각을 따라 이어진 낭하 아래에 서 있었고, 보슬보슬 내리는 빗방울이 눈앞에서 구슬발을 이루었다.

"공주님, 세자 저하께서 밖에서 밤낮으로 꼬박 하루를 서 계셨습니다. 예전의 상처도 아직 낫지 않았는데 비까지 맞으셨으니, 혹 감기라도 드시면 내일 전하 앞에서 있을 봉상에 지장이 생길까 염려됩니다."

"더욱이 세자 저하께서도 다른 이의 계략에 빠져 그 농가의 여식과 관계를 맺게 되신 것인데, 공주님께서 진심으로 뉘우치는 그 마음을 헤아리시어 받아들이신들 뭐가 달라지겠습니까?"

"어차피 그저 한 미천한 농가의 여식일 뿐인데, 공주님보다 더 귀할 리 있겠습니까? 그저 작은 별채를 내어주고 차갑게 대하면 그만인 것을요."

대궁녀 완희가 뒤에 서서 재잘거렸다.

오랫동안 미동도 하지 않던 성지원이 갑자기 돌아섰다.

지난 생에 그녀는 완희의 말을 듣고 맹가온이라는 그 농가의 여식을 받아들였지만, 그 결과는 어떠했던가?

온갖 고난을 겪던 농가의 여식에서, 수도 전역에 상점을 거느린 맹씨가 되고, 재민을 위해 아낌없이 재물을 털어놓는 세자의 소첩이 되어, 온 경성의 칭송을 받으며 황제로부터 정실부인과 동등한 지위를 하사받았다.

결국, 그녀는 만삭의 몸으로 오랫동안 병을 앓아 치료가 어려워졌고, 투기가 심하다는 이유로 서민으로 강등된 성지원 앞에 나타났다.

"공주님께서 어찌하여 늘 자식이 없으셨고 병석에 누워 계셨는지 아십니까?"

"진작 생각하셨어야 할 일인데, 공주님께서는 애써 외면하셨지요."

"이제 마지막이니 공주님께 한 번 깨달음을 드리겠습니다. 세자 저하께서 말씀하시길 공주님께서 세자 저하의 아이 하나를 해쳤으니, 이 생에서는 자식 없이 속죄하며 살아야 한다고 하셨습니다. 그래서 세자 저하께서 공주님을 찾아뵐 때마다 지니고 오셨던 향낭은 특별히 제조된 것이었지요."

"공주님께서 늘 그 향을 맡으셨으니, 어찌 회임하실 수 있었겠습니까?"

성지원의 눈앞에 맹가온의 새빨간 옷자락이 다시금 떠올랐다.

그랬다. 그때의 기윤재는 더 이상 그녀에게 의지해야만 황궁에서 발판을 다질 수 있었던 몰락한 세자가 아니었다. 그는 십만 대군을 거느리고 일품의 권력을 쥐고 있었으며, 부황께서도 그의 노여움 앞에서는 자신을 서민으로 강등할 수밖에 없었다.

온 경성의 문무백관 중 그 누가 감히 자신이 사랑하는 사람이 새빨간 옷을 입지 못하는 이 사소한 일에 대해 왈가왈부할 수 있었겠는가?

여기까지 생각한 성지원은 참지 못하고 입가에 조소를 지었고 마침내 그녀는 갑자기 웃음을 터뜨렸다.

완희는 그녀의 갑작스러운 웃음에 어리둥절했다. "공주님, 무엇이 그리 우스우십니까? 설마 마음을 돌리신 것입니까? 원래 이 일은 세자 저하의 잘못이 아닙니다."

성지원은 완희의 말을 들으며, 지난 생에 20년 넘게 믿었던 이 시녀를 꼼꼼히 살펴보았다.

'설마 이렇게 일찍이 기윤재를 사랑하게 된 건가?'

그렇지 않다면, 어찌 그가 빗속에서 겨우 하루하고도 밤을 새워 서 있었을 뿐인데도 마음 아파할 수 있단 말인가.

"가자, 이 공주를 따라 세자 저하를 보러 가자꾸나."

"예! 공주님!" 완희는 기쁨을 감추지 못하고 눈썹을 찡긋거렸다.

성지원은 죽기 전, 거의 1년 동안 기윤재를 다시 만나지 못했다.

아무리 그녀가 병든 몸을 이끌고 직접 국을 끓여 그의 서재 뜰 밖에 가져다 놓아도, 그저 희미하게 들려오는 웃음소리만 들을 수 있었다.

그리고 시위의 차가운 한마디가 들려왔다. "우상께서 바쁘시니, 부인님께서는 돌아가십시오."

그러나 오늘, 그녀가 아무리 애써도 만나기 어려웠던 그 남자는 온몸이 젖은 채 비를 맞으며 서 있었고, 그의 곁에는 비록 굵은 베옷을 입었지만 여전히 가녀린 여인이 창백한 얼굴로 걱정스럽게 그에게 돌아가라고 권하고 있었다.

성지원이 손을 들자, 가마를 멘 거친 하녀들의 발걸음이 즉시 멈췄다.

완희는 퉤 하고 침을 뱉었다. "흥! 염치도 모르는 천한 계집 같은 것! 저런 천박한 것이 감히 세자 저하를 끌어들이다니! 공주님, 제가 당장 가서 저 계집을 혼내 드리겠습니다!"

완희는 말을 마치기가 무섭게, 성지원의 대답도 기다리지 않고 곧장 두 사람에게 다가갔다.

성지원은 다시금 낮은 웃음을 터뜨렸다.

완희는 손바닥으로 맹가온의 뺨에 찰싹하고 힘껏 때렸고, 그 두 사람은 비로소 그녀를 알아차린 듯 일제히 고개를 돌려 바라보았다.

기윤재는 거의 무의식적으로 맹가온을 등 뒤로 감추며 말했다. "지원아, 이 일은 내 너에게 미안하다. 하지만 맹가온은 무고하다."

"그녀 또한 나 때문에 피해를 입은 것이다! 너는 예전에 늘 세상의 여인들이 얼마나 어렵게 살아가는지 말하지 않았느냐. 맹가온 같은 신분의 여인을 내가 데려가지 않으면 그녀를 죽음으로 내모는 것이나 마찬가지인데, 너는 그녀가 죽는 것을 볼 수 있느냐?"

"그저 하나의 명분일 뿐이다. 약속하마, 앞으로는 절대로 그녀를 만나지 않겠다!" 준수한 얼굴의 남자는 꼿꼿하게 허리를 세웠다.

맹가온은 얻어맞은 뺨을 감싸 쥐고 멍하니 그의 뒷모습을 바라보았다.

빗발을 뚫고 그녀는 화려한 가마에 앉아 기품 있는 자세를 취한 여인을 보았다. 주변의 모든 것이 호화로움을 띠고 있었지만, 자신의 존재는 마치 이 세상의 모든 화려함에 한 점 진흙탕을 묻히는 듯했다.

"그저 하나의 명분일 뿐이라고 하셨습니까? 이 명분 하나로 제가 온 경성의 웃음거리가 될 수 있다는 것을 아십니까?" 성지원의 손톱이 손바닥을 파고들었다.

지난날, 그녀는 혼인 조서를 얻기 위해 자성전 밖에서 밤낮으로 사흘동안 무릎을 꿇었고, 심지어 단식까지 불사하며 죽음으로 위협했다. 그때 기국공부는 이미 몰락하여 명맥만 유지할 뿐이었고, 모두가 그녀를 두고 위풍당당한 공주가 사랑에 눈이 멀어 남자 때문에 이성을 잃었다며 비웃었다.

하지만 그녀는 개의치 않았고 오직 그에게만 마음을 썼다.

하지만 그 결과는...

정말로 우스웠다!

기윤재는 그 말을 듣고 찬성하지 못하겠다는 듯 눈살을 찌푸렸다. "명예 따위를 어찌 사람 목숨에 비할 수 있겠느냐?"

"허." 성지원은 그의 뒤에 있는 맹가온을 바라보았다. "너는? 내가 너에게 은자를 주어 남은 생을 걱정 없이 살게 해준다 해도 세자의 첩이 되고 싶은 것이냐?"

그녀의 목소리는 그리 크지 않았고, 말투 또한 상대를 겨냥한 것은 아니었지만, 그 한마디에 빗속에 서 있던 맹가온은 마치 천근짜리 망치에 맞은 듯 몇 차례 몸을 휘청거리다 겨우 균형을 잡았다.

"저… 아, 아니… 소인… 소인이 공주님께 은혜를 구하옵니다. 소인은 이미 몸을 더럽혔으니, 만약 세자께 시집가지 못한다면 아버지와 가족들에게 맞아 죽을 것입니다."

맹가온은 얼굴이 창백해진 채 입술을 깨물고 빗속에서 무릎을 꿇었다.

성지원은 시선을 내리깔고 말했다. "그렇다면 완희야, 송태의를 불러 불임약을 한 첩 지어 오라고 하거라."