017 - 이진성(1)

017

서울의 외곽, 간판조차 없는 건물의 지하 연구소. 낮은 웅성거림이 가득한 공기 속으로 날 선 대화가 섞여 들었다. 모니터 속에서는 준우가 움직이는 영상이 반복 재생되고 있었다.

“결국, 저놈을 확보해야 한단 소리군.”

연구원 한 명이 미간을 찌푸리며 물었다. 화면 속 준우의 몸짓 하나하나를 뜯어보던 다른 연구원이 건조하게 고개를 끄덕였다.

“저 친구의 정화 능력만 있으면 약의 결함을 억제하는 수준이 아니라, 아예 소거할 수 있어. 이론상으론 완벽해지겠지.”

“협력할 의사가 전혀 없어 보이는데. 난감하군.”

“그럼 협력하게 만들어야지. 우리가 늘 하던 방식대로.”

말이 끝남과 동시에 화면 속 준우의 얼굴 위로 붉은 타깃 마크가 덧씌워졌다.

***

정오의 태양이 아스팔트를 달구고 있었다. 준우는 오토바이 시트에 몸을 맡긴 채 신호를 기다렸다. 특별할 것 없는 평일 오후, 평소 가던 카페에서 커피나 한 잔 마실 생각이었다. 그때, 검회색 스타리아 한 대가 미끄러지듯 다가와 그의 앞을 가로막았다. 

준우는 대수롭지 않게 여겼다. 길눈이 어두운 운전자가 차선을 급하게 바꾸는 일은 흔했으니까. 하지만 차 뒷부분에서 들려오는 기계적인 마찰음은 결코 흔하지 않았다. 

트렁크 문이 위로 치켜 올라가더니, 지면을 향해 금속제 올림판이 스르르 내려왔다. 본능적인 거부감이 뒷덜미를 훑었다. 준우가 핸들을 꺾어 차선을 이탈하려는 찰나, 차체 밑바닥에서 발사된 굵은 쇠사슬이 뱀처럼 날아와 오토바이의 앞바퀴를 옥죄었다.

‘뭐야, 이건!’

신호가 바뀌자마자 스타리아가 거칠게 급발진했다. 팽팽하게 당겨진 사슬이 오토바이를 강제로 끌고 가기 시작했다. 끼이익, 비명을 지르는 타이어 마찰음 사이로 트렁크 안쪽에 매복한 사내들의 실루엣이 보였다. 서너 명의 장정들이 서늘한 눈빛으로 준우를 겨누고 있었다. 

절체절명의 순간, 차가 우회전을 하기 위해 속도를 줄이며 크게 휘청였다. 준우는 주저하지 않고 몸을 날렸다.

둔탁한 소리와 함께 준우의 몸이 아스팔트 위를 볼품없이 굴렀다. 횡단보도에서 대기하던 시민들이 비명을 지르며 흩어졌다. 시야가 핑글 돌았다. 왼쪽 다리에서 올라오는 타는 듯한 통증에 신음이 터져 나왔다. 

‘젠장, 부러졌나.’

생존 본능이 마비된 신경을 강제로 깨웠다. 지금 주저앉으면 끝이다. 준우는 이를 악물고 일어나 절뚝거리며 인파 속으로 파고들었다. 뒤편에서 급브레이크 소리가 들렸다. 스타리아에서 내린 네 명의 사내가 거리를 좁혀왔다.

“죽이지 마! 주요 샘플이다, 손상시키지 말고 생포해!”

샘플. 그 단어가 귀에 꽂히는 순간 역겨움이 치밀었다. 사람 취급조차 하지 않는 노골적인 적의. 준우는 집중력을 쥐어짜 다리에 기운을 불어넣었다. 정화의 힘이 미세하게 감돌자 부러진 뼈가 어긋나며 붙는 기괴한 감각과 함께 속도가 붙었다.

[철컥]

등 뒤에서 들려오는 금속음. 설마, 이 대낮에, 이 많은 사람들 사이에서?

준우는 본능적으로 뒤를 돌아보았다. 미친놈들이다. 그들은 보행자들의 안위 따위는 안중에도 없다는 듯 총구를 겨누고 있었다. 준우는 사람들을 피해 근처 공원으로 방향을 틀었다. 탁 트인 공간에 들어서자마자 품 안에서 리볼버를 꺼내 들었다. 하지만 상대는 이미 전술 대형을 갖춘 채 소총과 기관단총으로 압박해오고 있었다.

“제압하고 억제제 투입해!”

준우가 먼저 방아쇠를 당겼다. 탕! 탕! 고막을 찢는 총성과 함께 앞장서던 사내 둘이 어깨와 허벅지를 맞고 나뒹굴었다. 능력자가 아닌지 그들은 그대로 고꾸라졌다. 하지만 승기는 오래가지 않았다. 

어디선가 나타난 또 다른 5명의 인원이 순식간에 준우를 포위했다. 그들은 약속이라도 한 듯 동시에 방아쇠를 당겼다. 총구에서 뿜어져 나온 것은 탄환이 아니었다. 거대한 그물과 테이저 건의 전선이 공중을 가로질러 준우의 온몸을 덮쳤다.

“크으으윽!!!”

수만 볼트의 전류가 전신을 난도질했다. 근육이 비틀리고 시야가 하얗게 점멸했다. 손에 쥐고 있던 리볼버가 힘없이 바닥으로 떨어지며 소멸했다. 무력하게 쓰러진 준우 위로 그림자가 드리웠다.

“빨리 꽂아!”

팔뚝 위로 차가운 금속의 감촉이 느껴지더니, 굵은 주삿바늘이 근육을 파고들었다. 검붉은 액체가 혈관을 타고 빠르게 퍼져 나갔다.

“이제 데려가…!”

[투캉!]

정적을 깨는 파열음과 함께 준우 위를 덮치려던 사내의 헬멧이 튕겨 나갔다. 비살상용 탄환이었으나 충격량은 상당했다. 사내는 비명도 지르지 못한 채 옆으로 고꾸라졌다. 

멀리서 날카로운 사이렌 소리가 들려왔다. 흐릿해지는 준우의 시야 속으로 익숙한 형체들이 뛰어들었다. SMG를 갈기며 화력을 퍼붓는 채은과, 일말의 자비 없이 주먹으로 적들을 박살 내는 재범의 모습. 

‘다행이다.’

안도감이 밀려왔지만, 몸 안의 거부 반응은 더 격렬해졌다. 준우는 숨이 막히는 답답함에 헬멧을 신경질적으로 벗어 던졌다. 아까 마신 커피와 위액이 바닥으로 쏟아졌다. 그때였다. 주입된 약물이 신경계에 닿는 순간, 준우의 의식이 강제로 비틀리며 타인의 기억 속으로 빨려 들어갔다.

이것은 단순한 약물이 아니었다. 조작계 능력자의 감각 제어 능력을 코어째 추출해 정제한, 죽은 이의 원념이 담긴 정수였다. 준우의 정화 능력이 침입자들을 밀어내는 과정에서, 약물에 각인된 잔류 기억들이 파도처럼 밀려들었다.

‘여기는…?’

준우의 눈이 뒤집혔다. 유리 감옥 안에서 피투성이가 된 손으로 벽을 두드리는 누군가의 시선이 공유됐다. 나가고 싶다, 살려달라는 비명이 소리 없이 뇌를 울렸다. 2023년 4월. 벽에 걸린 달력이 짧게 스쳐 지나갔다.

옆방에서는 끔찍한 실험이 진행 중이었다. 한쪽 방에서 무언가를 추출하면, 다른 방의 피험자에게 그것을 과다 주입했다. 주입받던 남자의 몸이 비정상적으로 팽창하더니, 이내 끔찍한 소리와 함께 사방으로 흩어졌다. 

사람들은 슬퍼하지 않았다. 그들은 바닥에 널브러진 ‘부산물’들을 비커와 용기에 담아 수거했다. 그것은 폐기가 아니라, 또 다른 실험을 위한 재활용이었다. 의식이 멀어지기 직전, 준우는 보았다. 유리창 너머로 버려지던 남자의 가슴팍에 붙은 구겨진 명찰을.

“괜찮아요? 준우 씨!”

채은의 목소리에 정신이 번쩍 들었다. 준우는 공원 잔디밭 위에서 발작하듯 몸을 떨고 있었다. 식은땀이 비 오듯 흘렀고, 눈동자는 초점을 잡지 못한 채 흔들렸다.

“이… 진… 성….”

갈라진 목소리가 준우의 입술 사이로 흘러나왔다. 주변을 정리하던 0팀 요원들이 일제히 동작을 멈추고 준우를 돌아보았다.

“방금 뭐라고 하셨어요?”

“이진성…. 그 실종됐다던 사람 이름, 이진성이었어요.”