황태자와 생명까지 묶였다고 합니다

엘로디아는 한동안 아무 말도 하지 못했다.

정확히는, 해야 할 말이 너무 많아서 무엇부터 꺼내야 할지 몰랐다.

완성된 혼인잔.

끊어지지 않는 감각 공유.

그리고 한쪽이 죽으면 다른 한쪽도 살아남을 수 없다는 기록.

여기에 라시엘의 말까지.

내 신부 후보에서 빠지는 것부터 상당히 어려워진 것 같군.

“……잠깐만요.”

엘로디아가 이마를 짚었다.

머리가 지끈거렸다.

“정리 좀 할게요.”

라시엘이 팔짱을 낀 채 그녀를 바라봤다.

“그래.”

“우선.”

엘로디아는 천천히 손가락을 하나씩 접었다.

“이 잔은 제가 만든 게 맞죠.”

“우리 둘이 만들었지.”

“그 부분은 지금 중요하지 않아요.”

“나는 중요하다고 생각하는데.”

“전하는 조용히 계세요.”

테오란의 시선이 두 사람 사이를 오갔다.

황태자에게 조용히 있으라고 말하는 사람이 있다는 사실이 아직도 익숙하지 않은 표정이었다.

엘로디아는 두 번째 손가락을 접었다.

“그리고 이 잔은 원래 초벌 상태였는데 스스로 완성됐어요.”

“그래.”

“그 결과로 전하와 제가 접촉하지 않아도 서로의 심장 박동을 느낄 수 있게 됐고.”

“그것도 맞아.”

엘로디아는 세 번째 손가락을 접으려다 멈췄다.

그리고 아주 천천히 테오란을 바라봤다.

“마지막.”

테오란이 긴장한 얼굴로 고개를 들었다.

“한쪽이 죽으면 다른 한쪽도 죽는다.”

“……기록에는 그렇게 적혀 있습니다.”

엘로디아의 표정이 굳었다.

“기록이 틀렸을 가능성은요?”

“있습니다.”

그 한마디에 엘로디아의 눈이 반짝였다.

“정말요?”

“이백 년 전 기록이니까요. 현재 확인된 사실과 완전히 일치한다고 단정할 수는 없습니다.”

“그렇죠?”

엘로디아가 라시엘을 바라봤다.

“그렇다잖아요.”

“그래서?”

“그러니까 우리가 죽고 사는 사이까지 됐다고 바로 결론 내릴 필요는 없죠.”

라시엘은 잠시 그녀를 보더니 아주 침착하게 물었다.

“그럼 확인해볼까?”

엘로디아가 굳었다.

“뭘요?”

“죽어보면 확실하겠지.”

“전하!”

라시엘의 입꼬리가 아주 조금 올라갔다.

“농담이야.”

“지금 그걸 농담이라고 하세요?”

“당신 표정이 너무 심각해서.”

“당연히 심각하죠!”

엘로디아가 목소리를 낮추기는커녕 한층 더 높였다.

“제 인생이 갑자기 황태자 전하의 생명하고 묶였을 수도 있는데 어떻게 안 심각해요?”

“내 입장에서도 마찬가지인데.”

“전하는 황태자잖아요.”

“그래서?”

“위험한 일이 저보다 훨씬 많잖아요!”

정적.

라시엘의 표정이 아주 조금 달라졌다.

엘로디아는 그걸 눈치채지 못했다.

이미 말이 쏟아지고 있었다.

“암살 시도도 있을 거고, 전쟁이 나면 직접 나가실 수도 있고, 정치적으로 노리는 사람도 많을 거고. 저는 그냥 가마 앞에서 그릇 굽다가 늙어 죽을 생각이었는데 갑자기 전하 때문에 목숨까지 같이 걸게 생겼잖아요.”

테오란은 고개를 살짝 숙였다.

웃음을 참는 건지 기가 막힌 건지 알 수 없었다.

라시엘은 한동안 아무 말이 없었다.

그러다 낮게 말했다.

“그냥 가마 앞에서 늙어 죽을 생각이었나?”

“예.”

“구체적이군.”

“아주 구체적이에요.”

“결혼은?”

엘로디아가 눈썹을 찌푸렸다.

“왜 갑자기 그 얘기가 나와요?”

“인생 계획을 듣고 있으니까.”

“없었어요.”

“전혀?”

“예.”

라시엘의 시선이 묘하게 깊어졌다.

“그렇군.”

엘로디아는 그 눈빛이 이상하다고 생각했지만 바로 다른 문제로 넘어갔다.

“아무튼 이 잔부터 다시 조사해야 해요.”

“동의해.”

라시엘이 테오란을 바라봤다.

“기록고를 전부 뒤져.”

“예, 전하.”

“혼인잔 관련 기록은 빠짐없이.”

“다만 문제가 있습니다.”

“뭐지?”

“이백 년 전 사건 직후 관련 문서 대부분이 폐기됐습니다.”

라시엘의 눈빛이 싸늘해졌다.

“누구 명령으로?”

“당시 황제 명의로 되어 있습니다.”

“직접 명령했는지 확인할 수 있나?”

“현재로서는 어렵습니다.”

라시엘이 잠시 생각했다.

“황실 도요원 쪽 기록은?”

“별도로 보관됐을 가능성이 있습니다.”

엘로디아가 바로 끼어들었다.

“제3도요원이요.”

테오란이 그녀를 바라봤다.

“왜 그렇게 생각하십니까?”

“이 잔이 거기서 반응했잖아요.”

엘로디아는 완성된 혼인잔을 가리켰다.

“그 공방은 단순히 오래된 작업실이 아닐 수도 있어요. 게다가 어젯밤 제가 처음 들어갔을 때도 이상했어요.”

라시엘이 물었다.

“뭐가?”

“버려진 곳치고 도구들이 너무 잘 남아 있었어요.”

“먼지가 쌓여 있었는데.”

“그건 사용하지 않았다는 뜻이지 폐기했다는 뜻은 아니에요.”

엘로디아의 눈빛이 진지해졌다.

“정말 버릴 생각이었다면 물레도, 가마도, 유약 재료도 다 옮겼을 거예요. 그런데 그대로 있었어요. 특히 가마는 상태가 너무 좋았고.”

“백 년 넘었다고 하지 않았나?”

“그러니까 더 이상하죠.”

라시엘이 테오란을 바라봤다.

“도요원 도면을 가져와.”

“지금 말씀이십니까?”

“지금.”

테오란은 짧게 한숨을 쉬었지만 곧 고개를 숙였다.

“알겠습니다.”

그가 공방을 나가자 엘로디아와 라시엘만 남았다.

그리고.

쿵.

다시 느껴졌다.

라시엘의 심장.

조금 전에는 상황이 급해서 잊고 있었지만 여전히 선명했다.

엘로디아는 자신의 가슴께를 내려다봤다.

“계속 들리네요.”

“나도.”

“불편하지 않으세요?”

“조금.”

“저는 많이 불편한데.”

“왜?”

엘로디아가 황당하다는 얼굴로 그를 봤다.

“다른 사람 심장 소리가 계속 느껴지는 게 안 불편해요?”

“익숙해질 것 같기도 하고.”

“저는 안 익숙해지고 싶은데요.”

“내 심장이 마음에 안 드나?”

“심장에 마음에 들고 말고가 어디 있어요?”

“박동은 꽤 안정적이라고 생각하는데.”

“전하.”

“왜.”

“진짜 아무렇지도 않으세요?”

그제야 라시엘의 표정이 조금 진지해졌다.

“아무렇지 않을 리 없지.”

엘로디아가 말을 멈췄다.

라시엘은 잔을 바라봤다.

“하지만 지금 당장 없앨 방법을 모르는 걸 붙잡고 당황해도 달라지는 건 없어.”

“…….”

“그러니까 알아내면 돼.”

낮고 차분한 말이었다.

엘로디아는 잠시 그를 바라봤다.

그런 사람인 모양이었다.

무슨 일이 생겨도 먼저 해결 방법부터 찾는 사람.

장난스럽고 능글맞은 모습만 봤지만, 아마 그래서 황태자인 걸지도 몰랐다.

“전하.”

“응?”

“방금은 좀 황태자 같았어요.”

라시엘이 눈썹을 들었다.

“평소에는 아닌가?”

“장작 나르던 모습이 강렬해서.”

그가 결국 웃었다.

“평생 기억하겠군.”

“아마도요.”

“그럼 나쁘지 않네.”

엘로디아가 무슨 뜻이냐는 듯 그를 쳐다봤지만 라시엘은 더 말하지 않았다.

⸻

한 시간 뒤.

테오란이 황실 건축 기록과 오래된 도면 몇 장을 들고 돌아왔다.

세 사람은 작업대 위에 도면을 펼쳤다.

엘로디아는 처음에는 아무 말 없이 살펴봤다.

제3도요원.

지금 자신들이 서 있는 공방.

작업실.

가마.

재료 창고.

작은 휴게실.

그런데 이상했다.

“여기.”

엘로디아가 손가락으로 도면 아래쪽을 짚었다.

“뭐지?”

라시엘이 몸을 숙였다.

“현재 구조하고 안 맞아요.”

“어디가?”

“가마 뒤쪽.”

엘로디아가 도면을 따라 선을 그었다.

“지금은 벽이 바로 끝나잖아요.”

“그렇지.”

“그런데 여기에는 공간이 하나 더 있어요.”

테오란이 도면을 자세히 봤다.

“지하실?”

“아니요.”

엘로디아가 고개를 저었다.

“가마 뒤에 숨겨진 방.”

세 사람의 시선이 동시에 가마 쪽으로 향했다.

거대한 벽돌 가마.

그 뒤에는 분명 돌벽뿐이었다.

라시엘이 먼저 걸어갔다.

“부숴볼까.”

엘로디아가 그의 소매를 잡았다.

“안 돼요.”

“왜?”

“벽이 가마하고 연결돼 있잖아요.”

“그래서?”

“괜히 건드렸다가 가마 무너지면 어떡해요?”

라시엘이 잠시 그녀를 바라봤다.

“나보다 가마가 중요하지?”

“지금은요.”

“솔직하군.”

엘로디아는 벽 가까이 다가갔다.

손끝으로 표면을 쓸었다.

차가운 돌.

겉보기에는 평범했다.

하지만 자세히 보면 한쪽에 아주 얕은 선이 있었다.

“여기.”

테오란이 눈을 좁혔다.

“문인가?”

“아마도요.”

엘로디아가 돌벽을 두드렸다.

톡.

톡.

툭.

세 번째 지점에서 소리가 달랐다.

속이 비어 있었다.

“이쪽.”

그녀가 벽 아래를 더듬었다.

그러다 손끝에 작은 홈이 걸렸다.

먼지를 털어내자 동그란 자국 하나가 나타났다.

엘로디아의 표정이 굳었다.

“이 문양.”

서로 맞물린 두 개의 원.

혼인잔의 표식과 같았다.

라시엘의 표정도 달라졌다.

“잔을 가져와.”

“잠깐만요.”

“왜?”

“이번에도 뭔가 연결될 수 있어요.”

“이미 충분히 연결돼 있지 않나?”

틀린 말은 아니었다.

엘로디아가 한숨을 쉬었다.

“그건 그렇지만.”

라시엘은 완성된 잔을 조심스럽게 들었다.

이번에는 두 사람이 동시에 만지지 않았다.

그가 잔을 벽의 문양 가까이 가져갔다.

아무 일도 없었다.

엘로디아가 눈썹을 찌푸렸다.

“역시 둘이 같이 해야 하나 봐요.”

라시엘이 그녀를 바라봤다.

“손.”

“이제 자연스럽게 요구하시네요.”

“어제 당신이 먼저 가르쳐줬지.”

엘로디아는 못마땅한 얼굴로 손을 내밀었다.

라시엘의 손이 그 위에 겹쳐졌다.

쿵.

이미 연결되어 있는 심장 박동과 별개로 손끝에서 뜨거운 감각이 번졌다.

엘로디아는 애써 신경 쓰지 않았다.

“잔 잡으세요.”

두 사람의 손이 잔에 닿았다.

금빛 문양이 밝아졌다.

그리고.

쿠구궁—

낮은 진동이 벽 전체를 흔들었다.

엘로디아가 눈을 크게 떴다.

벽의 문양에서 금빛 선이 퍼졌다.

돌 사이에 숨어 있던 경계가 드러나며 세로로 긴 문 하나가 모습을 나타냈다.

테오란이 즉시 검 손잡이에 손을 얹었다.

“뒤로 물러나십시오.”

하지만 라시엘은 엘로디아보다 먼저 한 걸음 앞으로 나섰다.

그가 자연스럽게 그녀를 등 뒤로 가렸다.

엘로디아가 눈을 깜빡였다.

그 행동은 너무 익숙해서 마치 늘 해오던 것 같았다.

문이 천천히 열렸다.

끼이익—

차가운 공기가 흘러나왔다.

안쪽은 완전한 어둠이었다.

테오란이 마법등을 켰다.

빛이 안으로 번졌다.

작은 방이었다.

그리고 벽 전체가 선반으로 채워져 있었다.

선반 위에는 수십 개의 도자기가 놓여 있었다.

잔.

접시.

항아리.

대부분 깨져 있었다.

엘로디아는 숨을 삼켰다.

“이건…….”

그녀는 천천히 안으로 들어갔다.

깨진 그릇들마다 마력의 결이 남아 있었다.

금색.

은색.

푸른색.

서로 다른 빛.

오래되어 거의 사라진 것들도 있었다.

그리고 가장 안쪽.

작은 받침대 위에 검은 잔 하나가 놓여 있었다.

금이 간 잔.

엘로디아가 멈췄다.

2화에서 환상으로 보았던 잔과 너무 비슷했다.

“전하.”

라시엘도 발견했다.

“저거.”

세 사람이 가까이 다가갔다.

잔 옆에는 작은 금속판이 있었다.

오래된 제국어가 새겨져 있었다.

테오란이 읽었다.

“아르젠력 412년.”

엘로디아는 숨을 멈췄다.

이백 년 전.

바로 황후가 죽은 해였다.

그리고 아래.

황후 세실리아 아르젠의 혼인잔.

라시엘의 눈빛이 차갑게 굳었다.

“그럼 이게.”

“마지막 혼인잔이겠군요.”

엘로디아가 낮게 말했다.

그녀는 잔을 가까이 들여다봤다.

검은 균열.

표면의 금빛 문양은 절반쯤 지워져 있었다.

그런데 이상한 점이 하나 있었다.

“잠깐.”

엘로디아가 인상을 찌푸렸다.

“뭐지?”

라시엘이 물었다.

“이 잔.”

그녀는 손을 대지 않고 아주 가까이 얼굴을 가져갔다.

“금 간 게 밖에서 충격받아서가 아니에요.”

테오란이 물었다.

“그럼?”

“안쪽에서 터졌어요.”

엘로디아의 목소리가 무거워졌다.

“마력이 너무 많이 들어가서.”

“누가 일부러?”

“아마도요.”

그녀는 균열을 따라 시선을 움직였다.

그러다 한 지점에서 멈췄다.

“그리고.”

“또 뭐가 있지?”

“피.”

라시엘의 표정이 바뀌었다.

“피?”

엘로디아가 아주 천천히 고개를 끄덕였다.

“오래돼서 거의 남지 않았지만 있어요.”

테오란이 바로 마도구를 꺼냈다.

“확인하겠습니다.”

작은 수정판을 잔 가까이에 가져가자 희미한 붉은빛이 떠올랐다.

“혈흔 반응이 있습니다.”

라시엘이 물었다.

“황후의 피인가?”

“보관된 황실 혈통 자료와 비교해야 합니다.”

“지금 해.”

테오란이 고개를 숙였다.

“예.”

엘로디아는 여전히 잔을 보고 있었다.

기묘한 불안감이 들었다.

그리고.

갑자기.

쿵.

라시엘의 심장이 크게 뛰었다.

엘로디아가 고개를 들었다.

“전하?”

라시엘이 가슴에 손을 올렸다.

“왜 이러지.”

다시.

쿵.

이번에는 엘로디아의 심장도 같이 뛰었다.

너무 세게.

아팠다.

“윽.”

엘로디아가 가슴을 움켜쥐었다.

라시엘이 즉시 그녀를 붙잡았다.

“엘로디아.”

“괜찮…….”

말이 끝나지 않았다.

검은 잔이 빛났다.

금빛이 아니었다.

검은빛.

정확히는 빛이라기보다 그림자에 가까웠다.

벽 전체가 어두워졌다.

그리고 엘로디아의 귀에 목소리가 들렸다.

르메르.

엘로디아가 굳었다.

“들으셨어요?”

라시엘이 고개를 끄덕였다.

르메르의 피가 돌아왔다.

목소리는 방 안 어디에서도 나오지 않았다.

직접 머릿속에 울리는 것 같았다.

엘로디아가 뒤로 물러섰다.

그 순간 검은 잔에서 가느다란 그림자 하나가 뻗어나왔다.

라시엘이 즉시 그녀를 끌어당겼다.

그림자가 허공을 스쳤다.

콰직!

뒤쪽 선반 하나가 그대로 갈라졌다.

엘로디아의 얼굴이 창백해졌다.

“저거.”

라시엘의 눈빛이 싸늘해졌다.

“살아 있는 건가?”

“그럴 리는…….”

없다고 말하려던 순간.

검은 잔의 균열 사이에서 또 하나의 목소리가 나왔다.

이번에는 여자였다.

아주 희미했다.

깨뜨리지 마.

엘로디아가 숨을 멈췄다.

2화의 환상에서는 분명 말했다.

혼인잔을 깨뜨려.

그런데 지금은.

깨뜨리지 말라고 했다.

“전하.”

“들었어.”

“말이 달라요.”

라시엘도 굳은 얼굴로 잔을 바라봤다.

그때 테오란이 갑자기 외쳤다.

“전하!”

두 사람이 돌아봤다.

테오란의 손에 든 수정판이 붉게 빛나고 있었다.

“혈흔 대조 결과가 나왔습니다.”

그의 얼굴에는 평소의 침착함이 없었다.

“말해.”

라시엘이 짧게 명령했다.

테오란은 쉽게 입을 열지 못했다.

엘로디아가 불안하게 물었다.

“황후의 피가 아니에요?”

테오란이 천천히 고개를 저었다.

“아닙니다.”

방 안이 조용해졌다.

라시엘의 목소리가 낮아졌다.

“그럼 누구의 피지?”

테오란은 손에 든 수정판을 내려다봤다.

“황실 혈통 기록과 일치합니다.”

“누구?”

“당시 황제도 아닙니다.”

“그럼.”

테오란이 숨을 삼켰다.

“현재 황가 직계와 가장 가까운 반응입니다.”

라시엘의 눈이 가늘어졌다.

“말을 돌리지 마.”

테오란이 결국 입을 열었다.

“전하와 동일한 계통입니다.”

엘로디아가 멈칫했다.

“무슨 뜻이에요?”

테오란이 그녀를 바라봤다.

“쉽게 말하면.”

그가 천천히 말했다.

“이백 년 전 이 잔에 묻은 피의 주인은 황후도 황제도 아니었습니다.”

“그럼 누구죠?”

“당시 공식 기록에서 존재하지 않는.”

테오란의 표정이 굳었다.

“또 다른 황족입니다.”

정적.

라시엘의 얼굴이 완전히 차가워졌다.

엘로디아는 머릿속에서 수많은 생각이 엉켰다.

공식 기록에 없는 황족.

혼인잔.

황실 계승을 조작했다는 르메르 가문의 반역죄.

그리고 잔에 나타났던 문장.

르메르의 피로 빚은 잔은 황실의 주인을 바꾼다.

엘로디아의 입술이 굳었다.

“설마.”

라시엘이 그녀를 바라봤다.

“무슨 생각이지?”

“이백 년 전 사건.”

엘로디아가 천천히 말했다.

“르메르 가문이 황실의 계승을 조작하려 했던 게 아니라.”

그녀의 시선이 깨진 검은 잔으로 향했다.

“누군가 이미 조작한 황실 계승을.”

라시엘의 눈빛이 날카로워졌다.

“되돌리려 했던 거라면요?”

아무도 대답하지 않았다.

그러나 그 순간.

검은 잔의 균열 사이에서 검은빛이 다시 한번 번졌다.

마치.

정답을 들었다는 것처럼.

⸻

그날 새벽.

비밀방은 황태자 직속 기사단에 의해 봉쇄되었다.

검은 혼인잔 역시 그대로 두었다.

아무도 손대지 않았다.

엘로디아와 라시엘은 다시 공방으로 돌아왔다.

테오란은 자료를 확인하러 자리를 비운 상태였다.

둘 사이에는 이전보다 무거운 침묵이 흘렀다.

엘로디아가 의자에 앉았다.

“머리가 아파요.”

“동감이야.”

“저는 그냥 그릇만 굽고 싶었는데.”

“그 말 오늘 세 번째 듣는 것 같은데.”

“앞으로 더 들으실 거예요.”

라시엘이 맞은편에 앉았다.

“후회하나?”

“뭘요?”

“황궁에 온 것.”

엘로디아는 잠시 생각했다.

황태자비 선발전.

혼인잔.

죽으면 같이 죽을 수도 있는 연결.

이백 년 전 반역 사건.

그리고 정체불명의 황족.

정상적인 사람이라면 당연히 후회해야 했다.

그런데.

“조금요.”

라시엘이 눈썹을 들었다.

“조금?”

엘로디아가 고개를 끄덕였다.

“그런데 궁금해요.”

“역시.”

“뭐가요?”

“당신은 무서운 것보다 궁금한 게 먼저인 사람이군.”

엘로디아는 피식 웃었다.

“도예가가 그렇죠.”

“다 그런가?”

“적어도 저는 그래요.”

그녀는 자신의 손을 내려다봤다.

“가마를 열기 전에는 안에서 뭐가 나올지 아무도 모르거든요.”

“실패할 수도 있는데.”

“그렇죠.”

“그런데도 연다.”

“안 열면 평생 모르잖아요.”

라시엘은 한동안 그녀를 바라봤다.

엘로디아가 고개를 들었다.

“왜 그렇게 보세요?”

“그냥.”

“또 특정 사람에게만 관심이 많다는 말 하시려고요?”

“기억하고 있었군.”

“그런 말은 기억에 남으니까요.”

라시엘의 입가에 아주 옅은 웃음이 생겼다.

그리고 바로 그 순간.

쿵.

엘로디아는 자신의 심장과 함께 라시엘의 심장도 한 번 빨라지는 것을 느꼈다.

그녀의 표정이 미묘하게 굳었다.

“전하.”

“왜.”

“방금.”

“뭐가?”

“심장 빨라졌어요.”

라시엘의 눈이 아주 잠깐 멈췄다.

엘로디아가 눈을 가늘게 떴다.

“왜죠?”

“글쎄.”

“거짓말.”

“생각은 안 읽힌다며.”

“그래도 심장은 읽히잖아요.”

라시엘이 느릿하게 웃었다.

“곤란하군.”

“뭐가요?”

“이제 거짓말하기 어려워졌어.”

“좋은 거 아닌가요?”

“내 입장에서는 아닐 수도 있고.”

엘로디아는 이유를 물으려 했다.

그 순간.

쾅!

공방 문이 열렸다.

테오란이었다.

이번에도 노크가 없었다.

그리고 이번에는 얼굴이 더 심각했다.

“전하.”

라시엘이 바로 자리에서 일어났다.

“또 뭐지?”

테오란은 손에 오래된 문서를 들고 있었다.

“당시 황실 족보의 원본을 찾았습니다.”

라시엘의 표정이 굳었다.

“그래서?”

“공식 족보에는 한 명이 삭제되어 있었습니다.”

엘로디아가 숨을 멈췄다.

테오란이 문서를 펼쳤다.

이백 년 전 황제와 황후.

그리고 그 아래.

두 명의 황자.

공식 기록에는 장남 하나만 남아 있었다.

하지만 원본에는 이름이 하나 더 있었다.

제2황자, 레오넬 아르젠.

라시엘이 이름을 읽었다.

“레오넬.”

“예.”

“어떻게 됐지?”

테오란이 다음 기록을 넘겼다.

“공식 기록상 존재하지 않는 인물이므로 사망 기록도 없습니다.”

“그럼?”

“다만.”

테오란이 한 줄을 가리켰다.

레오넬 아르젠. 혼인도공 르메르가의 보호 아래 이동.

엘로디아의 얼굴이 굳었다.

“르메르가?”

“예.”

그리고 바로 아래.

짧은 문장이 하나 더 있었다.

황실의 진짜 계승자를 숨긴다.

엘로디아와 라시엘의 시선이 동시에 움직였다.

테오란은 마른침을 삼켰다.

“전하.”

“말해.”

“만약 이 기록이 사실이라면.”

그가 낮게 말했다.

“이백 년 전 황위를 이은 사람은.”

잠시 정적.

“정통 계승자가 아니었을 가능성이 있습니다.”

라시엘의 표정이 완전히 굳었다.

엘로디아 역시 숨을 삼켰다.

그 말은 곧.

현재 황실의 정통성 자체가 흔들릴 수 있다는 뜻이었다.

그리고 바로 그 순간.

공방 바깥에서 종소리가 울렸다.

뎅—

뎅—

뎅—

새벽을 알리는 종.

하지만 세 사람은 움직이지 않았다.

라시엘은 한동안 아무 말 없이 문서를 내려다봤다.

그러다 천천히 고개를 들었다.

그의 금빛 눈이 엘로디아에게 향했다.

“아무래도.”

목소리는 차분했지만.

심장은 그렇지 않았다.

쿵.

쿵.

쿵.

엘로디아는 선명하게 느꼈다.

라시엘의 심장이 평소보다 훨씬 빠르게 뛰고 있었다.

그가 말했다.

“당신이 만든 건 단순한 혼인잔이 아닌 것 같군.”

엘로디아는 마른 입술을 축였다.

“그럼 뭔데요?”

라시엘의 시선이 그녀에게 깊게 머물렀다.

“이 제국의 황제가.”

짧은 침묵.

“누구여야 하는지를 증명할 수 있는 물건.”

엘로디아는 그 순간 처음으로 깨달았다.

자신이 황태자비 선발전에 참가한 것이 문제가 아니었다.

황태자와 연결된 것도.

생명이 묶였을지도 모른다는 것도.

진짜 문제는 따로 있었다.

자신의 손이.

황실의 왕좌까지 건드려버렸다는 것.