5화. 이름표 아래 숨겨진 온기

연회장 문이 다시 닫히자, 안의 소란스러운 열기와 바깥의 차가운 복도 공기 사이에는 얇은 막 하나가 생긴 듯했다.

민영은 그 문턱을 넘어 들어서는 순간, 수많은 시선이 자신을 스치고 지나가는 것 같은 이상한 착각을 느꼈다.

'아무도 날 모를 텐데.  그런데 왜… 이렇게 숨이 가빠지지.'

자리를 향해 걸음을 옮기면서도 그녀의 손끝은 잔잔히 떨리고 있었다.

특히 오른손 아버지의 말이 뇌리에 박혔을 때 자기도 모르게 움켜쥐었던 그 손은 아직도 굳게 말린 채였다.

테이블은 의외로 조용했다.

그 조용함이 오히려 더 불편할 만큼.

같은 법무팀 입사 동기 나연이 콕 찌르듯 민영을 바라보다가,

부드럽지만 어딘가 칼날 같은 목소리로 말했다.

“어디 갔다 온 거야? 도망친 줄 알았네.”

말은 가볍게 던져진 농담처럼 들렸지만, 그 속에는 묘한 비아냥이 섞여 있었다.

화려한 메이크업과 도시적인 분위기,

또렷한 콧대 위로 내려온 조명 아래 나연의 기분이 고스란히 드러났다.

민영은 짧게 미소 지었다.

“그냥… 잠깐 공기 좀 쐬고 왔어. 사람이 너무 많아서…”

“음. 너처럼 조용한 타입은 이런 행사 힘들지.”

말투는 친절했지만 말끝은 매끄럽지 않았다.

민영은 그 의미를 굳이 묻지 않았다.

그녀는 그냥 자신의 자리에 조용히 앉았다.

잔에 남아 있던 샴페인이 조명에 반사되어 담금질된 듯 반짝였다.

나는 오늘 이 자리에서… 아무것도 하고 싶지 않았다.

그러나 세상은 어느 때보다 많은 것을  그녀에게 기대하는 듯했다.

그때였다.

멀리서 행사 스태프가 테이블을 옮기다 큰 쟁반을 놓치는 소리가 났다.

쨍그랑!

잔이 두 개 깨져나갔고 그 소리는 사람들의 대화를 잠시 멈추게 만들었다.

민영은 반사적으로 움찔했다.

갑작스런 소리에 약한 편은 아니었지만 오늘은 유난히 신경이 예민해져 있었다.

그 순간 자신 쪽으로 떨어지는 유리 파편 하나. 민영은 자기도 모르게 눈을 감았다.

그런데 파편은 다리 근처까지 오지 못했다.

‘탁.’

짧고 단단한 소리.

누군가가 신속하게 쟁반 모서리를 발로 밀어 파편의 방향을 바꿔 놓았다.

민영은 천천히 눈을 떴다.

그리고 보았다.

조금 떨어진 자리에서 가벼운 동작으로 파편을 막아낸 최강을.

그의 눈빛은 이미 다음 위험이 없는지 자리를 둘러보고 있었다.

누군가가 속삭였다.

“저 경호팀 사람, 방금 봤어? 진짜 빠르더라.”

“그래, 아까부터 계속 주변 보고 다니던데.”

민영은 입술을 살짝 깨물었다.

본능적으로 감사하다고 말하고 싶었지만 그럴 수 없었다.

지금 이 자리에서 그에게 다가가 말을 거는 건 오히려 이상한 시선을 불러올 뿐이었다.

게다가 그는 그녀의 정체를 모르는 사람이다.

그저 ‘법무팀 신입 사원’ 그 이상도 이하도 아니다.

민영은 시선만 조심스럽게 돌려 그에게 아주 작은 눈인사를 했다.

최강은 잠시 그녀를 바라보았다.

눈빛은 말이 없었지만 그 안에 담긴 의미는 분명했다.

'걱정하지 마라.'

'괜찮아질 때까지… 내가 지킨다.'

그러나 그는 표정 하나 바꾸지 않은 채 조용히 자리를 벗어났다.

이동 경로를 다시 체크하기 위해서.

민영은 그 뒷모습을 오래 바라보지 않았다.

조금만 더 보면 마음이 또 흔들릴 것 같아서.

그때 테이블 맞은편에서 낯선 무게감이 조용히 시선을 밀고 들어왔다.

강산.

그는 마치 ‘방금 상황까지 모두 관찰했다’는 듯한 얼굴로 민영을 바라보고 있었다.

“정 사원님.”

그의 목소리는 부드러웠다.

그러나 그 부드러움의 결이 너무 꾸며져 있어 오히려 더 불안했다.

“혹시 다친 데는 없죠?”

민영은 놀랐다.

아까 자신이 움찔하는 것까지 봤을 리 없다고 생각했는데…

“…네. 괜찮아요. 신경 써줘서 감사합니다.”

“그래도 조심해야죠.”

강산은 잔을 기울이며 소리 나지 않을 미세한 미소를 지었다.

“요즘… 회사 안팎으로 위험한 일들이 많으니까.”

민영은 그 말에 순간 눈을 깜박였다.

“위험한 일…이요?”

“아, 뭐 신입들이 모르는 건 당연하죠. 나중에 들을 기회가 있을 겁니다.”

그 말은 평범한 농담인 듯했지만 어딘가 의도된 ‘흘림’이었다.

저 사람… 나를 왜 이렇게 지켜보지?

민영의 심장이 아주 작게 움찔했다.

그때 나연이 끼어들었다.

“강 과장님, 법무팀 신입 하나 때문에  너무 오버하시는 거 아니에요?”

의도적으로 새침하게 던진 말이었다.

민영은 부드럽게 웃으며 고개를 저었다.

“괜찮아요, 나연씨. 그냥 걱정해주신 것뿐이니까.”

그러나 나연의 시선은 민영보다 강산에게 더 오래 머물렀다.

그 눈빛 속에는 경계와 호기심,  그리고 질투가 뒤섞여 있었다.

행사는 다시 이어졌지만 이제 분위기는 처음과 달랐다.

직원들은 계속해서 ‘회장의 딸’을 찾기 위한 은밀한 농담들을 던졌다.

“야, 10월 입사자 중에 누가 정씨더라?”

“법무팀에도 있대.”

“아까 빠져나갔다 다시 들어온 애? 그 안경 쓴?”

“아니야, 너무 평범하잖아.”

“그래도 그런 애가 더 위험하지. 세상엔 원래 평범한 척 숨는 사람이”

민영은 그 대화를 엿듣고 있는 자기 자신이 점점 작아지는 느낌을 받았다.

아버지가 그녀를 보호하기 위해 숨겨온 정체가 지금은 오히려 가장 큰 불안이 되어 돌아오고 있었다.

'나는… 도대체 어떻게 해야 하지.'

잔 위로 샴페인의 기포가 잔잔히 올라왔다가 금방 사라지고 있었다.

그 작은 소멸이 마치 자신의 숨결처럼 느껴졌다.

그리고 연회장이 조금 잠잠해지는 순간,

밖에서 낯익은 그림자가 문을 스쳐 지나가는 모습이 보였다.

민영의 시선이 본능적으로 그쪽을 향했다.

최강이었다.

그는 테이블 주변을 한번 확인한 뒤 민영이 있는 자리와 강산,

나연이 있는 구역을 또렷하게 가늠했다.

그의 눈빛이 아주 잠시 민영에게 닿았다.

언뜻 보기엔 경호팀의 평범한 시선처럼 보였지만

그 안에는 ‘당신 괜찮은가’라는 의미가 묵직하게 실려 있었다.

민영의 가슴이 조용히 떨렸다.

그 떨림은 아무도 모른다.

나연도, 강산도, 아버지도 모른다.

그저 민영의 안쪽에서 아주 조용하게 흔들릴 뿐이었다.

그 순간 강산의 시선이 민영 → 최강 → 민영 이렇게 다시 돌아왔다.

그리고 강산의 입가에 아주 미세한, 의심에 가까운 곡선이 그려졌다.

'그래… 뭔가 이상하긴 했지.'

'정사원… 당신은 대체 누구지?'

겨울밤의 호텔 연회장. 사람들 사이로 보이지 않는 실선 하나가 천천히,

그러나 정확하게 그어지고 있었다.

민영과, 최강과, 강산.

세 사람의 시선이 비로소 처음으로 한 지점에서 겹쳐진 순간이었다.