慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った のすべてのチャプター: チャプター 381 - チャプター 390

スマートフォンを握ったまま、ふと意識が遠い昔へと引き戻されていた。見知らぬようで、どこか懐かしい断片が、次々と押し寄せてくる。「鷹！今日うちで朝ごはん食べるって言ったのに、また寝坊したでしょ！」「鷹、痛いよぉ……うぅ、早くおんぶして！」「鷹、みんな私たち婚約してるって言うけど、婚約ってなに？」「鷹、あれ摘んで！一番大きなオレンジのやつ！」「鷹……」……「ちょっと、理不尽じゃない？時間ぴったりでも遅刻なのか？」「だから走るなって言っただろ。ほら、乗れ」「俺がお前をお嫁さんにもらうってことだよ」「わかったわかった」「お前、礼儀ってもんはないのか？鷹お兄ちゃんって呼べ！」……「鷹……っ、うわぁぁん……おじいちゃんいなくなっちゃった……おばあちゃんが言ってたの、みんな、いつかはいなくなるって……奈子のそばに、ずっといてくれる人なんていないって……」私は声を上げて泣きじゃくっていた。そんな私を、鷹は優しく抱きしめながらあやしてくれた。「俺はいるよ、奈子。ずっとそばにいる」涙でにじんだ視界の中で私は言った。「鷹、今日はやけにいい人みたい」彼は得意げに顎を上げて、大人のように言い直した。「いいお兄ちゃん、な」……幼い頃の記憶、ここ最近の記憶、そして――鷹の死を知らされた記憶。すべてが脳裏でごちゃ混ぜになって渦巻いていた。私は思わず胸に手を当てた。顔は乾いたままだった。「南……」近くにいた山田先輩が、息を呑んでこちらを見つめ、慌てて声をかけた。「もう戻ってこない人のことで、そんなふうに自分を痛めつけないで。体に障るよ」長い沈黙のあと、私はぽつりとつぶやいた。「……思い出したの」でも、思い出してしまったがゆえに、彼の死を受け入れるのが、よりいっそう苦しくなった。「何を？」と、山田先輩。「……先輩、たくさんの記憶が戻ってきたの」彼はすぐさま医師を呼び、診察の結果、事故による神経系への刺激が、記憶の回復を引き起こした可能性が高いという見立てが出された。ふと、医師が外国人だと気づき、私はようやく我に返った。「……先輩、ここ、海外なの？」「そう。ここはフランスだ」「え？」「宏の情報網が国内じゃあまりに敏感すぎるからな。君を病院に運んだあと

2年後、鹿児島空港。ぺたんこの靴でスーツケースを転がしてゲートを出た瞬間、来依が飛びついてきて、思いっきり抱きしめられた。「南ー！ようやく帰ってきたのね？」「ちょっ、息ができないってば……」私は苦笑して答えた。「来依に会いたくなったから、帰ってきたんだよ」実際には、来依は時間さえあればフランスまで会いに来てくれていた。最後に会ったのは、ほんの半月前。帰り道、運転しながら彼女は言った。「事故直後、江川は完全に取り乱してて、南が突然いなくなったのが信じられなかったらしくてさ。鹿児島の地面全部掘り返す勢いで、湖の水まで抜こうとしてたんだから」「……それ、もう何回も聞いたよ？」「しみじみするじゃん、たまには」来依はため息をついて続けた。「でもこの件、江川と山田先輩がきっちり抑えてたから、南が事故に遭ったこと、知ってる人はほとんどいない」実際、来依と山田先輩以外の人は、私が今も宏の傍にいて、江川夫人として何不自由ない暮らしを続けていると思っている。服部花も、鷹のことがあってからすぐに服部家に戻って、あの私生児と権力争いを始めた。自分と、母親と、そして鷹の遺したものを守るために。車窓の外、鹿児島の街並みは相変わらずざわめいていて、人も車も多くて、まるで何も変わっていないようだった。RFグループの勢力はこの二年でさらに拡大し、藤原家への攻撃は止めたものの、藤原星華が家業に手を出すことは禁じたまま。違反すれば、再び潰しにかかると通告までしていた。一方、大阪では謎の勢力が急成長を遂げていた。その後ろ盾は誰なのか、誰にもわからない。けれど、たった二年でRFグループすら迂闊に手を出せない商業伝説となっていた。私はこの二年で、一度死んで、生まれ変わったようなものだった。「……何か思い出してる？」来依が私のぼんやりした様子を見て、冗談っぽく言う。「スーツケースひとつだけ？南のトロフィーとか、入りきらないでしょ？」「面倒だったから、服だけ持ってきた。あとはお手伝いさんに頼んで、まとめて送ってもらった」「へぇ～、それより、今回帰国って、DaveよくOK出したね？」Dave――ファッション業界じゃ知らない人がいない天才デザイナー。業界の誰もが「先生」と呼ぶ人。山田先輩もフランスにいた

私が車の窓に手を伸ばした瞬間、ひとりの黒服がすばやくそれを遮った。「失礼ですが、こちらはプライベートな車です」「わかってます」私は窓の中を指さした。「彼とは知り合いです」助手席の窓がスッと下がり、もうひとりのボディーガードが穏やかに、だがきっぱりと言った。「申し訳ありません。うちのボスはあなたのことを存じ上げません」「……知らない？」「はい、恐らく人違いかと」その瞬間、運転手が指示を受け、アクセルを踏む。黒い車体がゆっくりと発進し、他の車もそれに続いた。私はその場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。鷹が私を知らないふりをした……？それとも、彼はそもそも鷹じゃないのか？込み上げる疑念をぐっと抑え込み、私は再び病室へ戻って、看護師に尋ねた。「さっきの服部さん、初めていらした方ですか？」「どうでしょう……たぶん違うと思います。私は別の日に当番だったので詳しくは……でも、病室の勝手はよくご存知のようでした」「祖母は、彼のことをどう呼んでいましたか？」「おばあさまはずっと彼の手を握って離さなかったんですよ。私は途中で、彼の部下に外に出されちゃったんですけど、出る前にひとことだけ聞こえたんです。ええと……たしか、鷹って」――やっぱり、彼だ。彼は、生きている。死んでなんていなかった。しかも、今この大阪にいる。私は思わず大きく息を吐いた。力が抜けて、ほっとしたように微笑むと、興奮気味に看護師へ言った。「ありがとうございます、助かりました！」「清水さん……彼、お知り合いなんですね？」「はい」私はふっと笑って頷いた。「とても、大切な人です」フランスでのあの二年間、何度も自分に問いかけていた。宏との関係が崩れかけていたあの頃、もし鷹が現れなかったら。もし、私の代わりに、あの重さのすべてを受け止めてくれなかったら。私は、今こうして生きていられただろうか。……たぶん、無理だった。おばあさんが目を覚ましたあと、しばらく一緒に話をした。私のことは覚えていたが、記憶は混線していた。「お小遣い、ちゃんともらってるかい？」何度もそう言っては、通帳を渡そうとする。私は笑って断るが、帰り際、口座に振り込まれていた金額を見て仰天した。8桁のの金額が増えていた。

「その後って？彼が元気でいるか確認できれば、それで十分だよ」一瞬、思考が止まる。けれどすぐに言葉が出た。「……もう、何も想像したくないんだ」鷹に対して、自分がどんな感情を持っているのかはっきりしない。この二年間、ただひたすら願ってきたのは――彼が生きていて、どこかで無事に暮らしていてくれたら、それでいいということだった。翌日、来依と一緒に南希へ向かった。鈴木はすでに昇進していて、デザイン部の副部長として自分のオフィスまで持っている。会社のガラス越しに私の姿を見つけると、満面の笑みで来依のオフィスまで駆け込んできた。「清水さん！ようやく戻ってきてくれたんですね！もう毎日、首を長くして待ってたんですよ～」「そんなに彼女がいないと寂しかった？」来依が笑いながらからかう。「彼女がいなかった間は、あなたが実質トップだったんでしょ？好きにできて、快適だったんじゃないの？」この二年間で、南希はかなり拡大した。今では下のフロアも借りて、二階分まるごと使うようになっていた。デザイン部の人数も増え、鈴木の権限は大きくなった。部長の席は来依が私のためにずっと空けてくれていたから、私が不在の間、デザイン部の実質的なトップは彼だった。「えへへ……」鈴木は頭をかきながら、はにかんだ。「でもやっぱり、清水さんのもとで働いてると、学べることが多いですからね」「私がいなくても、ちゃんとやれてたでしょ」私は軽く笑った。「提出されたデザイン、毎回しっかり目を通してるよ。特にあなたのは一番厳しく見てた」「えっ！？マジですか？」驚いたように目を丸くする鈴木。「最終チェックしてたの、清水さんだったんですか？」「うん、そう」私が海外に行ってから、最終稿は来依経由で私の元に届いていた。誰も知らなかった、南希の「影の審査員」が誰なのかなんて。それに、師匠のもとで学び始めてから、私のデザインはどんどん挑戦的になっていった。スタイルも大きく変わったせいで、まさか私が審査してるなんて思われなかったはずだ。鈴木は目を輝かせながら、来依を振り返って笑った。「河崎さん、口が固すぎですよ～」「そりゃあそうよ」来依は肩をすくめ、冗談ぽく返す。「もし私が黙ってなかったら、知り合いが見てるって甘えちゃうで

鹿児島なんて、そう広い街じゃない。帰国を決めたとき、また彼に会うことになるだろうとは覚悟していた。ただ――まさか、こんなに早く。私は反射的に手を引っ込めた。すぐに京極さんの少し驚いた声が聞こえる。「江川夫人？」「ええ」「元妻です」宏と私、ふたり同時にそう口を開いた。私は気持ちを落ち着け、京極さんのほうを見て微笑む。「京極さん、お忙しいところありがとうございました。そろそろ失礼します」「ありがとうございました。何かあれば、またご連絡ください」来依も穏やかに挨拶を交わす。ふたりでホテルを出ようと歩き出したとき、後ろから京極さんの皮肉っぽい声がかすかに聞こえた。「江川さん、どうやら元奥さんに嫌われてるみたいね？」……ちょうどホテルを出ようとしたその時だった。一台の黒いベントレーが、車寄せから走り出ていく。私は何も考えずに駆け出した。見慣れたナンバープレートが目に飛び込んでくる。来依が追いかけてきた。「どうしたの、そんな勢いで……幽霊でも見た？」「違う」私は車の流れに紛れていくベントレーを指さす。「あの車、前に療養院で鷹が乗ってたやつだと思う」「服部が鹿児島に来てるの？」「たぶんね」私は鍵を彼女に渡す。「先に帰ってて。私はちょっと、鹿児島マンションに寄ってみたい」彼が死んだと報じられて、もう2年。さすがに、あの部屋には住んでないだろう。でも、それでも――もしかしたらという思いは消えなかった。「付き合うよ」来依は私を止めて、タクシーを使わせなかった。鹿児島マンションに着くと、彼女は車を降りずにそのまま地下の駐車場で待つことにした。「もし本当にまだ住んでたら、そういう久しぶりの再会って、私はいないほうがいい気がして。行ってきなよ。何かあったら連絡して」「うん」私は頷いて車を降りた。エレベーターに乗り込み、なじみ深いフロアのボタンを押す。数字が一つずつ上がっていくのを見つめながら、妙に落ち着かない自分に気づいた。会えたとして――その時、私は何を言えばいいのか。何が言えるのか。あの時、あの決断は、私の独りよがりだった。……チン。エレベーターが目的の階に到着する。私は足を踏み出し、何度も彼が気だるそうにもた