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第382話
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......二年後、鹿兒島空港。私はフラットシューズを履いて、スーツケースを押して外に出ると、河崎来依が勢いよく私を抱きしめてきた。「清水デザイナー、やっと帰ってきたのか？」「私を絞め殺す気か？」私は苦笑しながら言った。「あなたが恋しいから帰ってきたんだよ」河崎来依は実は、時間があるとすぐにF国に来て私を訪ねてきてくれていた。前回会ったのは、ほんの半月前のことだった。帰り道で、彼女は車を運転しながら言った。「君が事故にあった時、江川宏は狂ったように、君が突然消えたことを信じられなくて、鹿兒島を掘り返すくらいの勢いで湖の水まで抜こうとしてた」私は軽く微笑んだ。「その話、何度も聞いたよ」「ただ感慨深いだけよ」河崎来依はため息をついた。「でも、このことは江川宏と山田時雄がうまく隠して、ほとんどの人には君が事故にあったことは知られてない」河崎来依と山田時雄を除いて、他の人たちは私がまだ江川宏の側にいて、裕福な江川家の奥さんとして穏やかに暮らしていると思っていた。そして服部花は、服部鷹の事件の後、すぐに服部グループに戻り、その私生児と権力争いを繰り広げ、服部奥さんや服部鷹に関するものを守っていた。私は車窓の外の車の流れを見ながら、鹿兒島の賑やかさが変わらずに続いていることに気づいた。ほとんど変わっていなかった。RFグループの勢力は拡大を続け、藤原家への攻撃は止めたものの、藤原星華には家業に関わらせないよう警告し続けていた。大阪では、短期間で急成長した勢力があり、どこから支援を受けているのかは分からないが、その商業的な影響力はRFグループですら手を出せないほどになった。そして私は、この二年間で一度死に、再び生き返った。河崎来依は私がぼんやりしているのを見て、何か悪いことを思い出したのかと思い、冗談めかして言った。「一つだけのスーツケースで帰ってきたの？あの多くのトロフィーだけでも、収納できないんじゃない？」私は思わず笑った。「怠けてるだけ。服だけ持ってきたよ。その他の物はおばさんに頼んで、宅配便で送ってもらった」河崎来依は好奇心を持った。「今回帰ってきた理由、Daveがどうして許してくれたの？」Daveはデザイン業界で有名な天才デザイナーで、その地位は非常に高かった。誰もが彼に先生と呼ぶほど
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第384話
「そうよ、誰だと思う？」「最近話題になっているあのアイドル？」「違う、違う、もっと大胆に考えて」「まだ大胆に？」「京極佐夜子！」「？」私は一瞬驚いて、「来依、あなたは今、そのような業界と繋がってるの？」京極佐夜子は、芸能界の四大女優の一人で、20年以上前にデビューしてすぐに大ブレイクした人物だった。家柄もかなりのもので、でも何年も経った今でも誰もその真相を掘り下げていなかった。ある人は、それが偽物の情報だと言い、ある人は、あまりにも立派すぎて普通の人には全貌が掴めないと言っていた。数年前に一度芸能活動を休止してから、裏方に回り、すでに芸能界では無視できない存在となっていた。彼女が登場するたびに、人気や話題性はトップスターと同じくらい注目を集めていた。「これは私の人脈じゃないよ」河崎来依は首を振りながら、嬉しそうに言った。「彼女が、あなたの先月のファッションショーでのドレスを見て、とても気に入ったみたいで、マネージャーが私に連絡してきて、規則を破って私たちのオーダーメイドをくれって」彼女は私が忙しすぎると心配していた。毎月オーダーメイドの名額を2つしか受けていなかった。でも、どちらも私が海外のデザイン界で活躍しているという身分での仕事だった。「南希の裏方デザイナーが、まだ清水南だって誰も知らないんだ」河崎来依は私の頭をつつきながら言った。「あなたはもう二年前の清水南じゃないんだから。今では私たちのオーダーメイドを待っているスターたちがどれだけ多いことかわかる？みんなレッドカーペットで大活躍したいんだよ」私はわざと彼女をからかうように言った。「じゃあ、京極佐夜子は？」「うーん......これは普通のスターじゃないよ。大物の中の大物だから、しっかりとお付き合いしないといけない。怒らせちゃいけないよ」河崎来依は怯えて話の方向を変えた。「それで、結局どうしたいの？私はあなたがこの件のために帰国しただけじゃないと思うけど」私は肘をソファに乗せて、頭を支えながら彼女を見た。「二年前に帰国した時は、体調がひどすぎて、色々なことが解決できなかった」その頃は、生きることすら苦しくて、他のことを考える余裕がなかった。藤原家との恩怨とか。南希とRFの株式の問題とか。......河崎来依が質問
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第385話
私が車の窓を叩こうと手を伸ばしたとき、ひとりのボディーガードが素早く私の手を遮った。「こんにちは、女性の方！こちらは私的な車両です」「わかってます」私は車内を指さして言った。「彼とは知り合いです」副運転席の窓が下がり、別のボディーガードが言った。「すみません、うちのボスはあなたを知りません」私は反論した。「......知りません？」「はい、おそらく間違えたんでしょう！」その言葉が終わると、運転手は指示を従って、アクセルを踏み、黒いベントレーはゆっくりと走り去った。他の車両もすぐに後に続いた。私はその場に立ち尽くし、しばらく呆然とした。服部鷹が私を認めてくれなかった......それとも、彼は本当に服部鷹じゃないのか？心の中で疑いを押さえ込み、私は振り返っておばあさんの病室に戻り、看護師に尋ねた。「さっきの服部さんは、初めて来た人ですか？」「多分そうじゃないと思いますが、前に来るときは私の当番の時間ではありませんでした」看護師は答えた。「彼が来たとき、病室や施設に詳しそうでした」私は聞いた。「おばあさんは、彼のことをどう呼んでいましたか？」「おばあさんは彼の手をずっと握っていて離さなかったんですが、後で彼の部下の人たちに外に出されました。でも、出る前に一言聞こえたんです、確か......『たか』って呼んでました」彼だ。彼はまだ生きていた！死んでいなかった！そして、大阪にいた。私は思わず深く息を吐き、久しぶりに肩の力が抜けて、少し興奮した様子で言った。「わかりました！ありがとうございます！」「清水さん、あなたたちは友達ですか？」私は軽く笑ってうなずいた。「はい、彼は私にとってとても大切な友達です」心理学者は言っていた。あのほどのうつ状態は、日々積み重なった結果だと。ただ、服部鷹の死が私を押しつぶす最後の一撃だった。F国でのあの二年間、私はよく考えていた。もし、江川宏との関係が壊れていたとき、服部鷹が現れず、あの重荷を一つずつ支えてくれなかったら。私はどうなっていたんだろう。おそらく、答えは肯定的だろう。おばあさんが目を覚ました後、私はしばらく彼女と話をしていた。彼女は私を認識していた。ただし、記憶が混乱していた。何度も私にお小遣いをあげようと
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第386話
私は聞こえないふりをして、まだ言った。「彼女が私を嫌いなのはわかるが、実はあなたも私を嫌ってるんじゃないか？でも、私は知ってる。あなたが私の実の父親だってこと。なぜ父親が自分の子供を嫌うのか、もしかして、私の生母とあなたに何か仇があるのか.......」「もうやめろ！」藤原当主は低い声で怒鳴り、顔が赤くなった。「鹿兒島に帰って二年も経ったのに、どうしてこんなに子供の頃と変わらず、無茶苦茶で、いらいらしてるんだ？！」「そうか」私は自分が欲しかった答えを得た。「つまり、私の生母は別にいるってことね」それはF国の心理学者が言っていたことだった。人々はあなたが何かを言っているときに、慌てふためいたら、問題があることを示していた。私は元々七、八割の予想だったが、今やもう確信が持てた。藤原当主は普段は儒雅だが、このとき私を見る目には一瞬の嫌悪感が浮かんだ。「出て行け！」「わかった」私は微笑みながら、彼が爆発する前に素早く背を向けた。「待て！」突然、彼が私を呼び止めた。「さっきおばあさんと話をしたんだな？」私は振り返った。「うん」「おばあさんが遺言のことについて話したりしてなかったか？」「遺言？おばあさんは遺言を作ったか？」私はわざと疑問を投げかけた。彼は少しほっとした様子で、さらに尋ねた。「それに、家産の分配についてとか......」「あなた、ちょっと焦りすぎじゃないか？」私は眉をひそめて、わざと怒ったふりをした。「おばあさんの頭はまだこんなに混乱してるのに、家産分配なんて話をするわけがない。あなたもおばあさんに問い詰めるのはやめておいたほうがいいよ。もしおばあさんが怒ったら、体に何か起こるかもしれないから」少し間をおいて、私は無意識のように言った。「だって、遺言の中身がどうなってるのか、誰にもわからない。おばあさんが生きてる限り、皆が自分の権利を主張できるチャンスがあるんだから」......鹿兒島に戻ると、河崎来依は外食を頼んで、私と一緒に夜食を待っていた。私が午後の出来事を話し終えると、彼女は酒を飲み、少し考えた後、「でも、もし服部鷹なら、どうしてあなたを知らないって言ったんだろう？」「まだわからない」私は片手でビールの缶を開け、頭を仰け反らせて飲んだ。冷たくて苦い液体が喉を
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第387話
「その後って？彼が元気でいるか確認できればそれでいい」私は少し驚き、すぐに気づいて言った。「もう何も予想したくない」服部鷹に対して、私が何を感じているのか、うまく言葉にできなかった。この二年間、ただ一つ思っていたことは、彼が生きていて無事でいてほしいということだけだった。......翌日、私は河崎来依と一緒に南希に行った。鈴木靖男はすでに昇進し、デザイン部の副部長となり、独立したオフィスを持っていた。窓越しに私が会社に現れると、喜びのあまり河崎来依のオフィスに駆け寄ってきた。「清水社長！やっと会社に来てくれたんですね！毎日あなたの帰りを待ち望んでました」「そんなに彼女を待ってたの？」河崎来依は微笑みながらからかって言った。「彼女がいないと、あなたは自由に過ごしているじゃない。どうして戻ってきてほしいんだ？」二年の間に、南希は非常に成長し、下の階のオフィスも借りることになり、二階全体を占めることになった。今ではデザイン部の人数もかなり増え、鈴木靖男の権限も大きかった。デザイン部長のポジションは河崎来依が私のために空けておいてくれたので、私がいない二年間、鈴木靖男はデザイン部のトップだった。「へへ......」鈴木靖男は頭をかきながら言った。「まあ、そう言っても、清水社長と一緒にいると、学べることが多いんですよ」「私がいなくても変わらないでしょ」私は微笑みながら言った。「あなたたちのデザインは毎回ちゃんとチェックしてるよ、特にあなたのは最も厳しくチェックしてる」「えっ！？」鈴木靖男は驚いた。「まさか、毎回最終チェックしてるデザイナーがあなただったんですか？」私は頷いた。「うん」私が国外にいた間、最終チェックのデザインは河崎来依に送られ、河崎来依が私に送ってくれていた。誰も知らなかった、南希の裏のデザイナーが一体誰だったのか。それに、私が先生のもとで学んだ後、デザインのスタイルがますます大胆になり、新しいことに挑戦して、誰も私がやっているとは思わなかった。鈴木靖男は驚きと喜びで、河崎来依にからかって言った。「来依社長、あなたの口は本当に厳しいですね」「そうだね」河崎来依は肩をすくめながら冗談めかして言った。「もし私が厳しくしなかったら、チェックするのが知り合いだと知ったら、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第388話
心地よく、涼しげで、夏にぴったりな香りだった。見るからに、京極佐夜子は生活の質を非常に重視する人だと分かった。しばらくして、寝室のドアが内側から開き、京極佐夜子はシンプルなシルクのキャミソールワンピースを着て歩み出た。さすがはエンタメ業界のトップクラだった。普段ネットで見る動画や写真よりも、さらに洗練されて美しく、年齢を感じさせなかった。50歳前後にして、いまだに驚くほど美しいスターだった。「京極先生」私は笑顔で立ち上がり、挨拶をした。河崎来依も立ち上がり、心から褒めて言った。「京極先生、百聞は一見に如かず！メディアに載っている写真や動画では、あなたの美しさの半分も伝わっていません！」京極佐夜子は全く気取ることなく、河崎来依の言葉を冗談交じりに受けて返した。助手の紹介を受けて、彼女は私と河崎来依を区別した。彼女はスリッパを履きながら歩み寄り、赤い唇を少し上げて言った。「早く座って、座って話そう」私を引き寄せ、気づくと彼女はまくし立てるように話し始めた。「あなたが先週のショーで出したデザイン、すごく気に入ったわ。まさか、デザイナー本人がこんなに若いなんて思わなかった」私は少し照れくさく、笑って言った。「もし気に入っていただけたなら、そのデザイン、F国から取り寄せることができますよ」「本当に？私のマネージャーが以前連絡を取った時、そちらの担当者が『貸し出しはできない』って答えたって」「本当です」そのデザインは、先生が貸し出しを避けている作品だった。でも、私は京極佐夜子にとても好感を持っていた。「あのデザイン、先生にとっては私の卒業作みたいなもので、先生はとても大切にしてるから、外に貸し出したくないんです。ただ、私が自分の作品を決められますよ」「それはダメよ」京極佐夜子は答えることなく、優しく言った。「それには特別な意味があるんだから、大切に保管しておいた方がいいわ。私たちが一つだけ特別にオーダーメイドをお願いできるだけでも、十分ありがたいことよ」「分かりました。それで、今回のオーダーはレッドカーペット用のドレスですよね？」「そう」彼女は軽く笑って言った。「今、あなたは海外で大きな名声を得てるけど、国内ではまだ少しきっかけに欠けてるわ。私もあなたのデザインが好きだし、このチャンスを提供
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第389話
鹿兒島はこんなに大きくないから、帰国する時、再び彼に会う準備はできていた。ただ、こんなに早く再会することになるとは思わなかった。私は手を引っ込め、京極佐夜子が少し驚いた様子で口を開いたのを聞いた。「江川奥さん」「はい」「前妻です」江川宏と私はほぼ同時に口を開いた。私は気を引き締め、京極佐夜子を見て微笑んだ。「京極先生、私たちは先に失礼します」「そうですね、京極先生、何かあればいつでもお電話ください」河崎来依も丁寧に言った。私たちが一緒に離れるとき、背後で京極佐夜子が少し悪戯っぽく言ったのが聞こえた。「江川社長、あなたの前妻、どうやらあなたをあまり歓迎してないみたいね」......ホテルを出ようとしたその時、一台の黒いベントレーが駐車場から出ていった。私は本能的に外に走り出し、見覚えのあるナンバープレートを見つけた。河崎来依が追いかけてきた。「どうしたの？そんなに急いで、幽霊でも見たの？」「違う」私はすでに車の流れに加わったベントレーを指さした。「あの車、療養院で服部鷹が乗っていた車だ」河崎来依が驚いたように言った。「服部鷹、鹿兒島に来てたの？」「多分」私は車の鍵を彼女に渡した。「先に帰ってて、私は鹿兒島マンションに行きたい」2年が過ぎ、彼の死は広く知られ、大抵はもうその家に住んでいないだろう。でも、私はまだ運を試してみたかった。「私も一緒に行く」河崎来依は私を引き止め、タクシーを使わせなかった。鹿兒島マンションに着くと、彼女は車から降りず、地下駐車場で待っていた。彼女は笑いながら言った。「もし彼が本当にまだここに住んでるなら、この久しぶりの再会の瞬間は、私は姿を見せない方がいいわ。あなたは見てきて、何かあれば電話して」「わかった」私は頷いて答えた。エレベーターに乗り込み、懐かしい階層のボタンを押した。エレベーターが一つ一つ上がっていくのを見ながら、私は少し緊張していた。河崎来依が言ったように、彼に会った後は。どうするのか。何を言うべきか、何を言えるのか。あの時、私は自分勝手に彼を諦める決断をした。「ディン——」階層に到着し、私は足を踏み出し、何度も彼が無防備に寄りかかっていたドアの前に立った。私は手のひらを握りしめ、ドアベルを押
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第390話
服部鷹は軽くライターを回しながら、冷徹な顔で無表情で言った。「俺もわからない」服部香織は笑い出した。「この若様も、他人に惑わされることがあるの？」「彼女には何も強制したくない」「はぁ？」服部香織は一気に鋭く突っ込み、嘲笑した。「お姉さんと偽らないでよ。あなた、今日彼女があのホテルに行くってわかっていて、わざわざ自分の車で目立つようにして、追いかけてくるのを待ってるんでしょ？」「......」「それで、来たら今度はここでグズグズして、会わないなんて」「......」「鷹......」服部香織は突然立ち上がり、手を彼に向けて指差し、意味深に笑った。「まさかあなた、欲擒故縦をしてるか？」「......」服部鷹は彼女の手を払って、冷静を装って言った。「あなた、彼女より妄想力が強いな」あの時、江川宏の元に戻ると決めた時、まるで何もかもを切り捨てるように、彼との連絡を断った。服部花が死を知らせる電話も、江川宏が出た。そして、誰にも言えなかったことがある。実はその後、彼がかけてきたことがあった。深夜、心を決めて、耐えられずにかけたんだ。やはり、江川宏が出た。......私は階下に戻り、再び車に乗り込んだ。河崎来依は私の顔色が悪いのを見て、心配そうに聞いた。「誰もいなかったの？」「いた」「でも、なんだか失望してるみたいだけど」「でも、服部鷹じゃない」私はシートベルトを締めながら言った。「彼はたぶん家を売った。ドアを開けたのは、女性だった」あの場所には、彼を諦めた私がいたから、放っておくことも心に引っかかっただろう。河崎来依は頷きながら車を運転した。途中で、彼女は眉をひそめて言った。「その開けた女性、若かったの？きれいだった？」「結構きれいだった。私たちと同じくらいの年齢だと思う」「じゃあ、もしかして、服部鷹の彼女とか、ちょっとした関係のある女性じゃないかって考えた？」「......」私は少し沈黙した。河崎来依が言った可能性、確かに私は考えもしなかった。でも、2年という時間は多くのことを変えるんだ。江川宏が私に同じ場所にとどまることを要求できないように、私も服部鷹が同じ場所にいると思い込んではいけなかった。でも、なぜか理由もなく、私は首を振った。「そうで
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慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第896話
「たとえ……たとえ私の心に海人がいても、結婚なんかしない。彼の父親の立場を考えれば、私を消すなんて簡単なことよ」南はずっと分かっていた。来依の心の中には、今も海人がいると。彼女が諦めたのは、最初は晴美と海人の迷いが原因だった。その後、海人の祖母の言葉に本気で怖くなった。別れを決めた本当の理由は、「自分が海人を愛しているかどうか」であり、「全世界を敵に回してでも彼を守れるかどうか」だった。でも――菊池家に一度足を踏み入れてからは、残ったのは「恐怖」だけだった。子どもの頃からずっと一人で生きてきた彼女にとって、「命を惜しむ」のは当たり前だった。「海人が石川に来たってこと、私もあなたの誕生日会の翌日の深夜に初めて知ったのよ。それに、あなたが石川に行くことは、もっと前から決まってたじゃない？だから私は、海人が情報を得てから来たのか、それとも最初から仕事の予定があったのか、そこは分からなかった。言わなかったのは、どうせ石川で偶然なんてないだろうって思ってたから「でも今思えば、『偶然』も作れるものなのよ」来依は少し混乱した。「嘘でしょ……彼が私のために石川に来たって言いたいの？」「そんな気がする。だって、私たちの無形文化財×和風プロジェクト、最初は藤屋家と組むなんて話、一切なかったでしょ？試験的にやってみるだけだったのに、いきなり藤屋家との提携になった」南は分析した。「一つ、プロジェクトとしてはかなり盤石になった。二つ、あなたが藤屋家のパートナーになれば、菊池家はもう手出しできない」来依は数秒固まったまま、動けなかった。「でも……もし裏で何かされたら……」「藤屋清孝と海人は親しい。彼が菊池家に完全に逆らうほどではないにしろ、海人が藤屋清孝の妻――写真を撮ってくれてる紀香を助けた件もある。これは確実に返すべき恩よ。だから菊池家も、表立っても裏からも、あなたには手を出しにくい」来依は口を開いたが、何も言葉が出なかった。南は言った。「別に、私は海人とヨリを戻せって言いたいんじゃない。私は今でもスタンスは変わってない。あなたが笑えるなら、どんな選択をしても、私はずっと味方だよ。ただ、あなたが菊池家のことでそんなに不安になる必要はないってことを伝えたいだけ」「最近の来依、笑ってるけど、それが本当の
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第895話
紀香は不満そうに言い放った。「私のことなんて、あなたには関係ない」「まだ離婚してないんだから」「でも、もうすぐする」紀香がスマホを取り返そうとしたが、清孝は高く掲げて渡さなかった。そのせいで、彼女の体は彼の胸元にぴったりとくっついてしまった。来依は鼻で笑った。――こういう男の手口ね。小娘には通じるかもしれないけど、私はお見通し。何か言おうとした瞬間、海人に口をがっちり塞がれた。ああ、忘れてた。ここにも一匹、共犯のオオカミがいたわ。清孝は紀香の腰を引き寄せ、目にわずかな陰を宿しながら言った。「今、君は俺に借金がある。返済するまで、離婚は認めない」紀香は激怒し、彼の足を力いっぱい踏みつけ、さらに何度もグリグリと押し潰した。「今すぐ返すから、離婚届出しに行きなさいよ！」清孝は、まるで小ウサギを自分の巣に誘い込む大きなオオカミのような顔をした。「紀香、俺は債権者だ。どう返すか、いつ返すか、全部俺が決める」パチパチパチ——来依は思わず拍手してしまった。だが清孝は微塵も動じず、さらりと言った。「見てごらん？君の親友も賛成してる」来依「……」紀香は振り返って来依に向かって言った。「来依さん、こんな汚いお金、受け取っちゃダメだよ！」来依は海人の手を振りほどけず、何も言えなかった。ただ、必死に首を振って意思を伝えた。そのとき、海人が口を開いた。「その金、俺が代わりに受け取る」来依はもう我慢できず、勢いよく立ち上がった。あまりに突然だったため、海人も不意を突かれ、来依の頭が彼の顎にぶつかってしまった。痛みに耐えきれず、海人は一瞬力を緩めた。「なんであんたが代わりに受け取るのよ！」海人は顎をさすりながら、淡々と答えた。「夫婦の共有財産だ。俺が受け取るのは正当な権利だろ？」来依は呆れ笑いした。「まだ結婚してないでしょ！」「そのうちするさ」「……」来依が言い返そうとしたその時、清孝が海人に向かって言った。「用があるから先に失礼するよ。あとは好きにして」海人は軽く頷いた。来依は彼を追いかけようとしたが、海人に腕をつかまれた。「夫婦のことに、他人が口出しするべきじゃない」来依は反論した。「じゃあ、あんたは口出ししていいわけ
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来依は彼の手をパシンと叩き落とした。「自分のテーブルに戻りなさいよ」そう言ってくるりと向き直り、女子チームに呼びかけた。春香は棒付きキャンディーを一本渡しながら、ひそひそ声で言った。「海人のこんな姿、初めて見たわ。前は誰のことも目に入ってなかったし、氷みたいに冷たかったのよ。それが今や、こんな感じだもん」紀香も小声で同意した。「昔、私を助けてくれたときなんて、上から見下ろして『バカ』って一言よ。それっきり、会話らしい会話もなかったし、私が何言っても『うん』しか返ってこなかった」来依も海人の冷淡だった時期を知っていたので、聞いて笑みを浮かべた。「それはちょっと大げさでしょ？さっき、ちゃんと話してたじゃない」「それは、来依さんの顔を立ててくれただけ」「だって清孝にだって、あそこまでしないよ。私のこと助けたときだって、私が清孝の妻だって知らなかったんだから。あとで知ってから、すぐ清孝に借りを作ったもん。あの目に浮かんだあの計算高さ、今でも忘れられない。でもね、それを清孝相手にやれる人なんて、そういないの。だから私は、逆にちょっと嬉しかった」彼女たちはすぐ隣で話していたが、いくら声を潜めたところで、大した意味はなかった。何より、あの二人の男の耳はとても良い。けれど、傍目にはただ笑みを浮かべているようにしか見えず、その目にあるのはどこか甘く柔らかい光だった。――なるほど。どうやら本物の「嫁」ってわけね。この日の来依は、やたらとツイていた。配牌からして、抜群に良かった。とはいえ、あまり勝ちすぎるのも気が引ける。紀香は自分より年下の「妹分」だ。だからいくつかの局では、あえて良い手を崩してまで打っていた。いつの間にか、海人が彼女の後ろに立っていた。それだけでなく、彼は来依の打とうとした牌を押さえ、自分で別の牌を選んで捨てた。来依は彼をにらんだ。「じゃあ代わりにあんたが打てば？」海人は彼女の頭をぽんぽんと叩いた。「お前がミスしそうでな」――このクソ野郎、絶対に気づいてるな。あの腹黒さは伊達じゃない。「いいからほっといて、打てるから！」今回は彼女の言葉にも従わず、来依が崩そうとしていた手をそのまま育てた。紀香が振り込んだ瞬間、彼は来依より早く口を開いた。「ロン」紀
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第893話
海人はちらりと清孝を見やり、冷たい視線を投げた。――子どもを騙してばかり。それでいて、かつては何年も音沙汰なしで放浪していたくせに。今さら離婚されても、自業自得だ。紀香はもう、昔のあの素直な少女ではなかった。清孝の数言で操られるような存在ではない。「来依さん、海人と仲いいんだから。二人はカップルでしょ？私が付き合う必要ないじゃない」清孝の目に、一瞬、打算の光が走った。「今回のコラボも、宣伝用の撮影が必要だ。ふたりが仲いいなら、きっといい作品になる。ここでは彼女も慣れてないだろうし、手を貸してあげてくれ」来依が口を開こうとしたが、海人が手でそれを制した。来依は彼に向かって、目配せで訴えた。――ほんと仲いいわね、まるで悪だくみコンビって感じ。海人「……」「撮影なんて、あなたいくらでもできる人いるでしょ」紀香は少し揺れたが、清孝の提案に乗るのはどうしても気が進まなかった。「でも君ほど上手くはない」――ナイス、ヨイショにおだて。まるで教科書のような甘言。来依は思わず拍手したくなった。「でも、私も他の仕事があるし……」清孝はやんわりと説得を続けた。「親友のために、少しだけ調整することもできるんじゃないか？」紀香と来依は、実は知り合ってからそれほど時間は経っていない。けれど気が合って、すぐに友達になった。それでいて、来依に九割九分の割引をしてあげるほどだ。紀香がそんなことをするのは、本当に稀だった。しかも、来依がやろうとしている「無形文化財＋和風スタイル」ファッションには、彼女自身も興味を持っていた。来依は口を挟んだ。「紀香、やりたいことをやればいい。自分の気持ちを大事にして」清孝の目に、不満の色が浮かんだ。海人が口を開いた。「ひと言、言ってもいいか？」紀香はうなずいた。「あなた、私の命の恩人だから」「じゃあ、うちの嫁さんにちょっと付き合ってくれない？」「……わかった」海人は清孝を見た。その表情には、誇らしげな勝ち誇りと軽蔑が入り混じっていた。清孝「……」来依は実は、裏でずっと「恋バナ」を聞きたくてたまらなかった。でも、女の子がつらい思いをしているのを見るのは気が引けた。だから立場的に何も言わなかったが、本人が残ると決めた以上、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第892話
来依はすぐに耳をそばだてた。さっき階下で海人が清孝を紹介したとき、自分が驚いたのは――そう、彼が錦川紀香の十歳年上の旦那だったからだ。まさかこんなに早く会えるとは思っていなかった。佐夜子の話は断片的で、真相は曖昧なままだったが、自分はこの「先に結婚、あとで恋に落ちる」長くて複雑な愛の物語に、強く好奇心を抱いていた。ちょうど何か聞こうとした瞬間、個室の扉が勢いよく開かれた。怒りに満ちた見覚えのある顔がこちらへと向かってきて、そのままテーブルの酒をつかんで清孝の顔にぶちまけた。「卑怯者！」三十代の清孝は、藤屋家のトップに立つ男。その手腕と策略の深さは、言うまでもなかった。その積み上げられた威圧感、所作ひとつにも堂々たる風格が滲み出ている。誰も彼と目を合わせようとせず、ましてや顔に酒をかけるなど、想像もつかないことだった。だが清孝は怒りの色を一切見せず、むしろその目には甘さが滲んでいた。顔を拭きながら、穏やかな声で言った。「来てくれて嬉しいよ」紀香はそのまま去ろうとしたが、清孝に手首を取られて止められた。「せっかく帰ってきたんだ。明日は一緒に本宅に帰ろう」紀香は拒んだ。だが清孝は相変わらず優しく、根気強く続けた。「家族の食事会だよ。君、両親に行くって約束してただろ」「……」紀香は清孝の手を振り払った。「明日、自分で戻るから」そう言って出ていこうとした時、ふと来依の存在に気づいた。「来依さん、なんでここにいるの？」来依は手を軽く振った。「ちょっとしたコラボの打ち合わせがあってね」「誰と？」紀香は目を丸くして清孝を指差した。「まさか……この男と？」来依はうなずいた。紀香はすぐに駆け寄り、来依の腕を取って引っ張った。「来依さん、藤屋清孝って男、あの人の話には罠しかないの。どうしてそんな人と組むの？いつの間にか足元すくわれて、後悔しても遅いよ！」「さあ、行こう！」来依の腕を引っ張るその瞬間、海人が来依の手を取って止めた。それを見て、紀香はようやく海人の存在に気づいた。「あなたもいたの？」海人は軽く頷いた。「来依は俺の婚約者だ」紀香は来依を見て、海人を見て、言いたげな顔をしたまま少し迷った末に口を開いた。「菊池様の人柄は問題ないと思う。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第891話
「あなた、前に根絶やしにするって言ってたじゃない。方法あるんでしょ？」海人の父はその言葉にため息をついた。「あれは、昔の話だ。藤屋清孝が新しい協力相手を見つけるなんて、一瞬のことだ。この世の中、河崎来依にしかできないって仕事でもない。たとえ俺たちが裏で何か仕掛けたとしても、藤屋清孝が正面から敵に回ってくるとは限らない。藤屋清孝なら、やる。俺の記憶が正しければ、彼は海人に借りがあるはず」海人の母は驚いた。「いつの話よ？私は聞いてない！」海人の父は彼女の肩をぽんと叩いた。「まずは落ち着け。俺も記憶が曖昧でな、確かじゃないんだが……どうやら、昔、藤屋清孝の妻が無人地帯で動物撮影をしてた時に、犯罪者に絡まれて、ちょうどその時、訓練中の海人が居合わせたらしい」海人の母は海人の訓練時期を思い返した。「その時って、彼女まだ学生だったでしょ？それに、当時はまだ奥さんじゃなかったはず」「今は妻だ」海人の父は海人の母をベッドの端に座らせながら言った。「それに、藤屋清孝は本気になってる」海人の母は枕を拳で何度も叩いた。「一体なんなのよ、これは……全部あなたのせいよ！「あなたが『高杉芹奈なら海人を繋ぎ止められる、河崎来依との関係を絶てる』なんて言うから、私も従ったのに……私、あの時……」「もういい」海人の父が遮った。「今さら何を言っても意味がない」本当に、何を言っても無駄だった。海人の母にできることといえば、二人が自ら衝突して別れるのを待つことだけだった。……海人はやはり、自分のジャケットを来依の肩にかけていた。その鋭い視線は周囲に飛び交い、来依を眺めていた者たちはバツが悪そうに視線を逸らした。今日の海人の働きはかなり大きかったので、来依も特に突っかかることはしなかった。清孝が一通りの挨拶を済ませて戻ってきた。「上に行くぞ」と海人を呼んだ。上の階にはまったく別の空間が広がっていた。下のフロアのように洗練された装飾とシャンパンが飛び交う宴会場とは異なり、そこは大型の娯楽スペースだった。ある個室には麻雀卓がいくつも並べられており、すでに対局が始まっていた。その脇ではポーカーが行われており、見たところ相当な金額が動いていた。来依がちらりと見ただけでも、その場の空気の重さを感じた。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第890話
来依は彼の相手をする気もなく、海人を押しのけて勇斗と一緒に食事をしながら話し始めた。海人も後を追おうとしたが、清孝に呼び止められた。清孝は秘書を来依のもとに向かわせ、いくつかの書類にサインさせた。そして、海人のグラスに軽く触れて乾杯の仕草をした。「頭の回転は早いな。俺を『婚約者の盾』に使おうとは。家族にバレたら怒りで倒れるんじゃないか？」海人は来依のいる方を見つめ、目に優しさと確固たる決意を宿していた。「今の俺の唯一の願いは、彼女と結婚することだ」清孝は海人とは長年の付き合いだったが、ここまで何かに執着し、手間を惜しまない彼の姿は初めてだった。その瞳にわずかに陰りが差した。「そうか。君にも弱点ができたわけだ」海人は淡々と返した。「彼女は俺の弱点じゃない」『弱点』とは、敵に利用され、脅され、自分を縛るものだ。彼はそんな状態を望んではいなかったし、来依をそんな危険にさらしたくもなかった。「彼女は、俺と肩を並べて歩ける愛しい人だ」清孝は若干引いたような顔をして、話題を変えた。「高杉家からは、娘の行方を探るために、何重にも人を通じて連絡が来てる君、高杉芹奈を石川に留めてるのは、『本命』のための盾にしてるのか？」海人は首を振った。「違う」「ただ、少し痛い目を見せてやってるだけだ」その目は冷たい光を放ち、鋭さを帯びていた。「全員に、だ」その頃、来依は書類にすべてサインを終え、藤屋家と暫定的にだが、がっちりと結びついた。菊池家がその情報を知ったときには、もう手遅れだった。「私、なんて言った？」海人の母は怒りで声を震わせ、普段の落ち着いた様子はどこにもなかった。「西園寺雪菜の一件があった以上、海人が高杉芹奈を受け入れるわけがない。タイプは違っても、手口は一緒。あんたでも騙されないのに、あんたの息子が騙されるわけがないでしょう！で、どうなったと思う？菊池家の掌握権まで渡しちゃって！河崎来依を藤屋清孝のビジネスパートナーに仕立てて、プロジェクトは藤屋家主導。私たちが手を出そうにも、もう動けない。「藤屋家を敵に回すわけにはいかないわ」海人の父の顔も、すっかり暗くなっていた。前回の雪菜の件では、道木家が介入し、菊池家にもそれなりのダメージが残った。だからこそ、
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第889話
「君に必要だって分かってたよ。礼はいらない」「……」清孝は海人が酒を受け取らなかったことに特に気にする様子もなく、顔を来依の方に向けて言った。「この件は来依さんに一任するよ。きちんと進めてくれれば、特に注文はない。ただ、いくつか注意点があるから、それは後で秘書から送らせる」来依は軽く腰を折って礼をした。「信頼いただき、ありがとうございます」清孝は他の招待客へ挨拶に行く予定があり、海人に向かって言った。「まず来依さんに何か食べさせてあげて。その後、上の階で麻雀でもしよう。来依さんの先輩も一緒に残って参加してくれ。これから付き合いのある人たちとも顔を合わせる機会だ。ちょうどいい」勇斗は感激で言葉も出なかったので、来依が代わりに礼を言った。清孝が去った後、来依は勇斗の背中を軽く叩いた。「先輩、ビビらないでよ！ 私は無形文化財とか和風とか全然分かんないんだから、ちゃんと説明して、あんたの強みを伝えて」勇斗は頭を掻きながら答えた。「来依の言う通りだ。ちょっと緊張しちゃっててさ」そう言われると、来依も納得した。彼女自身、清孝の存在を知ったときには、かなり緊張していたのだ。だから、それ以上は何も言わずに笑って声をかけた。「何か食べよう。あっちで座ろう」「うん」勇斗は食べ物を取りに行った。来依が歩き出そうとした瞬間、腰をそっと抱き寄せられた。振り返ると、海人の冷たくもどこか拗ねたような目がそこにあった。「感謝、いるんじゃないの？」確かに、礼は礼として言うべきだった。助けてもらったことは事実。「ありがとうございます、菊池社長。じゃあ、今度ご飯ご馳走するわ」海人は一歩近づき、声を抑えてささやいた。二人にしか聞こえないように。「ベッドでの『ごちそう』なら、受け取るよ」「……」ちょうどそのとき、勇斗が料理を持って戻ってきた。二人が今にもキスしそうな距離だったのを見て、ようやく気づいた。「この前の食事、お前もいたのか！来依の彼氏だったのか！」海人は来依の手を取り、眩い輝きを放つダイヤの指輪を見せた。「婚約者だ」勇斗は「うわー！」と声を上げた。「おめでとう、来依！そんな大事なこと、先に言ってくれよ。ご祝儀の準備もしてない。まあいいや、結婚式には招待してくれよ。
慌てて元旦那を高嶺の花に譲った後彼が狂った 第888話
「……」結局、来依はジャケットを羽織らなかった。彼女が宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線を一身に集めたのは言うまでもなかった。一つには、彼女が石川では見かけない顔だったこと。もう一つは、今日の彼女の装いが、主催者の風格を奪うようなものではないにせよ、彼女自身にとても似合っていて、見る人すべての目を惹きつける鮮やかさを放っていたからだった。誰かが声をかけようと歩み寄ろうとした。だが、その腰を軽く抱く男の存在を見た瞬間、ピタリと足を止めた。「菊池家の若様の女か？」「間違いない。あの独占欲、尋常じゃないからな。それに彼の側には長年誰一人女の影がなかったし。あんな堂々とした態度、正妻じゃなきゃ説明つかない」「高杉芹奈じゃないの？今回、彼女を連れてきたって聞いたけど。菊池家と高杉家、縁談の話があるとか」「違うよ。高杉芹奈なら見たことある」「聞いてない？菊池様にはすごく愛してる女性がいるらしいけど、後ろ盾がなくてさ。名前は確か河……」「河崎来依だ」「そう、それ！」そう答えた人物が興奮気味に振り返ると、相手の顔を見て、慌ててお辞儀した。「ふ、藤屋社長……」藤屋清孝は軽くうなずくと、そのまま海人の方へ大股で向かった。彼に酒を一杯手渡す。「今回は一人でうちに来たんじゃないんだな。めでたいことだ」海人は自分の酒を来依に渡し、その背中を半身で覆うようにして紹介した。「藤屋清孝だ」来依はちょうど口元に酒を運んだところだったが、その名前を聞いて、思わず酒が逆流しそうになった。「藤屋清孝？あの藤屋清孝？」清孝の唇にはうっすらと笑みが浮かんでいたが、その瞳には冷たさが残ったままだった。整った顔立ちに、年月を経て自然と備わった威厳がにじみ出ていた。来依は感嘆の声を漏らしてから、ようやく気がついた。目の前に立っているのは、自分の力では一生関わることすらできないような人物なのだ。たとえ彼が海人の親友だったとしても、自分の今の態度はあまりにも無遠慮で、失礼だったかもしれない。急いで頭を下げた。「藤屋社長、失礼しました。さっきは少し無礼でした」清孝の視線にはどこか意味ありげな光が宿り、海人を一瞥してから、口を開いた。「弟分の嫁なんだから、そんなに堅くならなくていい。俺と海人は古い友人
