All Chapters of 離婚協議の後、妻は電撃再婚した: Chapter 511 - Chapter 520

「賭博の借金はずっと前からあった。俺たちは、その借金を背負わせた連中が、単なる取り立て屋じゃなくて、もっと大きな組織だったんじゃないかって疑ってる。連中はお前の父さんを直接どうこうする力がなかったから、当時は存在感のなかった瀬川賢治を利用した。そいつを使って、お前の父親を殺したんだ」「ここ数年、おじさんの指揮のもとで瀬川家はどんどん落ちぶれていった。もしかして、相手の狙いは瀬川家そのものを潰すことだったんじゃない？」よくよく考えてみれば、瀬川家の凋落は叔父から始まっていた。彼一人が抱えた賭博の借金で、瀬川家の財産はほとんど食い潰された。そして背後にいるその組織は、たった数年のうちに百年続いた瀬川家の事業を丸ごと飲み込んでしまった。そのやり口はあまりにも冷酷で、恐ろしさすら感じる。「いまわかっている証拠っていうのは、当時真奈の叔父が松本春樹（まつもと はるき）っていう運転手を買収して、決められた区間で酒気帯び運転による事故を起こさせたってことだけ。でも、その松本はあなたの両親と一緒にその場で死んだから、賄賂を受け取った証拠は一切残ってない。それにさ、誰がわざわざ命を捨ててまで金を受け取るなんて思う？どう考えても、割に合わないよ。佐藤茂の部下が松本の親族を見つけたんだ。白血病を患ってた彼の息子のためだよ。手術費が足りなくて、松本は真奈の叔父から賄賂を受け取った。当時にとっては命を救うための金だった。だから、彼は引き受けるしかなかったんだ」真奈はしばらく黙り込んだあと、口を開いた。「当時、誰もこの真相まで調べなかったの？」「当時は事故として処理されて、誰もあなたの叔父を疑わなかった」かつての兄弟仲の良さなんて、今となっては滑稽にしか思えなかった。誰も叔父を疑わなかったのも無理はない。当時の瀬川家は誰とも確執がなく、商売上でも争いはなかった。あの交通事故は、外から見れば単なる飲酒運転による事故にしか見えず、父が亡くなったあと、そのまま叔父が家を引き継いだから、さらに深く調べようとする者もいなかった。今、真奈は目の前の麺を見つめながら、やはりもう食欲が失せていた。「明日、おじさんに会いに行って、あるものをもらってくる」持仏堂の鍵は、まだ瀬川の叔父の手元にある。長年それを隠してきたということは、何かを知っているからに違いない。

バスルームの外に立つ黒澤は、どこか不満げで寂しそうだったが、どうすることもできなかった。その後、黒澤は車で真奈を刑務所まで送っていった。刑務所の外では、藤木署長がすでに長いあいだ待ち構えていた。藤木署長は自ら真奈と黒澤を中へと案内しながら、こう説明した。「当所の私物はすべて同じ場所で保管しています。瀬川さんがご家族のものをご覧になりたいとおっしゃったので、すぐに用意させました」そう言って、署員に合図を送り、品物が運ばれてきた。机の上には、瀬川の叔父が拘留された当時に所持していた物が並べられていた。服一式のほかに、財布と車の鍵だけだった。真奈は眉をひそめて尋ねた。「これだけですか？」「はい、それ以外にはありません」と藤木署長は答えた。真奈は黙って服に手を伸ばし、触れていたところ、指先に固い感触が走った。すぐに服をめくって確認すると、上着の胸元に何かが縫い込まれているのがうっすらと見えた。裏地をめくると、細かく縫い付けられた四角い部分があり、それを破くと、中から古びた鍵がひとつ、縫い込まれていたのが現れた。「そう、この鍵です」真奈は、あの錠前の鍵穴の形をはっきり覚えていた。それは今手にしたこの鍵と、まさにぴったり一致していた。「見つかってよかったです」藤木署長が隣でほっとしたように言い、そして尋ねた。「瀬川さん、瀬川会長にお会いになりますか？」「あの人はもう会長ではありません。署長、面会の手配をお願いします」「わかりました！ではすぐに瀬川賢治を連れてきます」藤木署長が看守に目で合図を送ると、真奈は面会室へと足を運んだ。そこは完全な個室で、外に会話が漏れる心配はなかった。黒澤も真奈のあとに続いて部屋に入った。面会室で、瀬川の叔父が真奈の姿を目にすると、その顔に一瞬、希望の色が浮かんだ。だが黒澤の姿を見た瞬間、その光はふっと消え、頬の筋肉がぴくりと痙攣した。視線を二人に向けることすらできないようだった。藤木署長は自ら椅子を用意し、黒澤と真奈に声をかけた。「ゆっくりお話しください。私は外で待っていますので、何かあればお呼びください」「はい、局長、ありがとうございます」藤木署長が部屋を出ていくと、真奈は叔父のほうへ目を向け、微笑みながら声をかけた。「おじさん、まだ一か月しか経ってないのに、もう私のこ

瀬川家は代々の家柄もあり、規律やしきたりも厳しい。真奈は、自分の父がどんな人間だったかを誰よりもよく知っていた。一家の長として、父が私情で規則をねじ曲げるような人ではなかった。いくら弟だからといって、見逃すようなことは絶対にしない。叔父の賭博――表向きは個人の問題に見えるかもしれない。でも、それは結果的に瀬川家全体を危機に陥れることになった。そして現実も、まさにその通りになった。瀬川の叔父の頬がぴくぴくと引きつり、もはや反論の余地がないのは明らかだった。「瀬川賢治、最後に聞く。本当にあなたが私の父を殺したの？」「……そうだよ！俺がやったんだよ！なんであんなに頭の固い奴なんだよ！俺がちょっと賭けに手を出したくらいで、情けもなく家から追い出そうとしてさ！」瀬川叔父の顔に怒りが浮かび、血管が浮き出るほど声を荒げる。「俺はあいつの実の弟だぞ？借金返すために金を借りようとしただけだ。それなのに、あいつは俺をボロクソに罵って、家から追い出すって……瀬川家は俺の家でもあるんだ！あいつに、そんなことを決める権利があるのかよ！」「自分で賭博に手を出しておいて、お父さんが家訓通りにあんたを追い出そうとしたのに、何が悪いの？今の瀬川家を見てよ。あんたのせいで、こんなにも壊された。たったそれだけのことで……お父さんを殺したの？」真実を知っていることと、それを叔父の口から直接聞かされることは、まったくの別物だった。長年にわたり、彼女にとって叔父は第二の父親のような存在だった。けれどまさか、その「父親」が自分を裏切り、そして両親の命まで奪っていたなんて――想像すらしたことがなかった。真奈の目を見た瞬間、叔父はふいに視線をそらした。その目は真っ赤に充血し、苦悶が滲んでいた。兄と自分も、あの頃は確かに幼いころから一緒に育ってきた。だが、人間というのは――極限まで追い詰められると、理性すら手放してしまうものだ。歯を食いしばり、声を震わせながら、瀬川の叔父は続けた。「……あのとき、俺は借金取りに三日三晩吊るされて、殴られ続けた。命の危機だった。どうにかして帰ってきたら、兄貴が問い詰めてきた。俺は言わなかった。でも、あいつは全部察してた。俺は6億の借金を抱えていた！あの頃の6億なんて、到底返せるわけがなかった。なのにあいつは俺を家から追い出そうとした。つまり、それは死

「しっ！黙れ！余計なことは聞くな！」その言葉に、看守は慌てて口を押さえた。そのとき、黒澤は背後の気配に気づいたのか、さりげなく真奈の腰に腕を回した。真奈は視線を落として、彼の手元を見つめ、眉をひそめて問いかけた。「何してるの？」「何でもない、転ばないように」そんな嘘、真奈が信じるはずもなかった。彼女はぴしゃりと黒澤の手を払いのけた。「いい加減にしなさい」「はい、嫁さんの言う通りに」黒澤はふっと笑い、目元がやわらいだ。帰りの車中、真奈は手の中にある鍵をじっと見つめていた。その作りは古く、きっと百年以上前のものだろう。細工は精巧で、鍵穴の形も極めて珍しかった。「瀬川家に戻ろう。持仏堂を見たいの」黒澤は低い声で答えた。「瀬川賢治が言ってただろ。あの持仏堂には、目に見えるような値打ちのある物なんてなかったって。でももしかすると、本当に隠されてるのは財宝じゃない。あそこには、何か別の秘密があるんだ」「生前、お父さんがこの持仏堂をあれほど大切にしていたんだから、きっと何か重要なものが隠されてるはず。おじさんが見つけられなかったのは、それが目立たないものだったからかもしれない」真奈は、幼い頃に持仏堂へ行った時のことを思い返していた。あの頃はまだ小さく、初めて入ったときの強い好奇心だけが印象に残っていて、それ以外は特に思い出せるものはなかった。彼女が真剣な表情で何かを考えているのを見て、黒澤はそっと手を伸ばし、真奈の額を軽くコツンと叩いた。「もうあんまり考えすぎるな。鍵は手に入ったんだ、中のものだって、いずれ見つかるさ」「全部あなたのために考えてるのよ。それなのに、考えすぎだなんて言うわけ？」「とんでもない。嫁さんのすることは全部正しい」「そんな調子のいいこと言わないで！」真奈の心はすでに、その古びた鍵にすっかり集中していた。やがて瀬川家に戻ると、真奈と黒澤は並んで持仏堂の前へと歩いていった。真奈は鍵を取り出して錠前に差し込み、そっとひねった。カチリ、と軽い音とともに錠が外れる。その瞬間、真奈の胸にずっと張りつめていた緊張がふっと解けた。彼女は振り返って黒澤と目を合わせる。二人はゆっくりと持仏堂の中へと足を踏み入れた。瀬川家の持仏堂は、長い間誰の足も踏み入れていなかった。そのせいで内部にはびっしりとほこりが積も

黒澤が顔を上げたとき、箱の中にある一脚の折りたたみ椅子に気づいた。彼はくすっと笑いながら尋ねた。「お嬢様、この椅子の用途は……？」「待ち時間が長くて疲れると思ったから、自分用に椅子を準備したの」そう言いながら、真奈は箱から椅子を取り出し、にこにこと笑みを浮かべながら黒澤の横にそっと置いた。「黒澤様、頑張ってくださいね」その笑顔を見た黒澤は、思わず彼女のぷっくりした頬をつまみながら、柔らかく言った。「わかった。できるだけ嫁さんを待たせないようにするよ」彼はそのまま柱の下に視線を戻し、手にした道具で敷石を軽く叩いた。すると次の瞬間、石がパリッと音を立てて簡単に割れた。「どうやら、ここは本当に百年もの間、手入れされてなかったみたいだな」「うん？」真奈も気になってそばへ寄り、砕けた敷石を覗き込んだ。確かに、まるで脆くなった砂糖菓子のように、地面はあっさりと崩れていた。真奈はしばらく考え込んだあと、ぽつりと呟いた。「このレンガ、結構高かったはずよ」「弁償する」黒澤は言葉を交わしながら、柱のそばに積まれていた土レンガを一つずつ取り除いていった。すると、そこから姿を現したのは、しっかりと密封された赤木の箱。落ち着いた光沢を放ち、まるで時を超えてそこに眠っていたかのような、百年物の風格を漂わせていた。「この赤木の箱、細工が精巧で、きっと高価なものだ」「百年経てば、立派な文化財だね」箱には、小ぶりながらも装飾の凝った錠前がついていた。その錠を見つめながら、真奈は少し眉をひそめた。「この鍵……おじさんも持ってないと思うわ」真奈は父がそんな小さな鍵を持っていた記憶もない。ということは、父でさえこの柱の下に何かがあるとは気づかなかったのだろう。箱にこびりついた長年の埃が、それを物語っていた。「俺に任せて」黒澤はそう言って箱を手に取り、錠前を一瞥すると、首にかけていたネックレスを外し始めた。ネックレスの装飾の一部から、彼は手際よく一本の極細の針金を取り出す。以前は気づかなかったが、黒澤の首のネックレスにはこんな細い針金が隠されていたのかと、真奈は思った。黒澤はその針金を錠前の鍵穴に差し込み、軽やかな指先の動きで、音もなく――カチリ、と銀の錠が開いた。傍らでじっと見ていた真奈は、目を丸くしながらぽつりと問いかけた。「錠