Semua Bab 社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった: Bab 401 - Bab 410

湊の手を握る？静華は無意識に指先を動かした。湊とこれほど近くにいることに、今更ながら気づいたのだ。彼の指先に、自分の指が触れている。彼女は慌てて釈明した。「私たち、恋人同士じゃないんです」「恋人じゃないって、そんな優しい目で見つめてくれる彼氏がいるかい？おじさんも若い頃はそうだったんだよ、照れなくていいよ」運転手は楽しそうに言った。静華ははっとした。確かに、彼の視線を感じる。俯くと、男の指先が近づき、彼女の掌に何かをそっと握らせた。触れてみると、それはワイヤレスイヤホンだった。わけがわからないまま耳につけると、湊の携帯電話から音声が流れてきた。「もうすぐ着く。俺から離れるなよ」湊はこの方法で、二人が連絡を取り合えるようにしたのだ。それは、彼女だけが湊の言葉を聞けるという、どこか不思議な空気を生み出した。運転手はバックミラーでその様子をしっかり見ており、笑いながら言った。「まだ恋人じゃないなんて言うのかい？そんなに仲睦まじいのに。いや、もしかしたらもう結婚してて、夫婦だったりしてな。美男美女で、本当にお似合いだよ」静華はもう何を言っても無駄だと悟り、沈黙を保つことにした。運転手はそれでも場を盛り上げようと、自分と妻の馴れ初めを延々と語り続け、話が終わる頃には目的地に到着していた。湊が料金を払い、静華は先に車を降りた。目が見えなくても、人々の喧騒から、ここがどれほど賑わっているかがわかる。少し頭が痛くなった。来る時間を間違えたのかもしれない。彼女が一歩前に踏み出した、その時。「危ない」イヤホンから声が聞こえたかと思うと、湊が近づき、静華の手をしっかりと握った。携帯の音声が、厳しくも聞こえる言葉を紡ぐ。「今、物にぶつかりそうになった。勝手に動くな。俺のそばにいろ」物にぶつかった？静華は何かが近づいてくる気配など感じなかったが、湊がそう言うのなら、きっと危なかったのだろう。彼女は申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい」湊は答えず、ただ彼女の手をさらに強く握った。静華は互いの掌から伝わる熱を感じ、思わず唇をきつく結んだ。「何に乗る？」湊が尋ねた。静華は少し考えて言った。「あまり危険な乗り物はやめておきましょう。あなたの怪我、まだ治ってないから。傷口が開いたら大変です」

女はマスクを着けていたが、その瞳は美しく、見えている肌も滑らかで綺麗だった。顔全体が見えなくても、美人だとわかる。だが、この美人が、あの森静華であるはずがない！沙織もそれを見て、向かいの列に並ぶ女を値踏みするように眺め、疑わしげに言った。「あれって……あのブスじゃないわよね？」「当たり前じゃない！」雅子は驚きと怒りに満ちていた。湊が他の女とデートしていることに驚き、そして、あのブス女は自分を遠ざけるための口実だったのだと怒りが込み上げた。あのブスは、やっぱり何でもなかったのだ！その時、湊が食べ物を買って女の元へ戻り、人混みから彼女をかばうように寄り添った。その甘い仕草に、沙織は感心したように言う。「普段はクールな新田さんが、一人の女の人にあんなに甲斐甲斐しくするなんてね。本当に恋人同士なんだわ」雅子の胸に嫉妬が込み上げ、目をくるりと動かすと、冷笑を浮かべた。「沙織、もしあなたが今の彼女で、新田さんが前にブスと付き合ってたって知ったら、どう思う？」沙織は即座に答えた。「もちろん腹が立つわよ！それって、私をあのブスと同じレベルに見てるってことじゃない！」言い終えて、沙織ははっと気づいた。「雅子、まさかあなた……」雅子は何も言わず、ただ二人のいる方向をじっと見つめ、指を噛み、その目には悔しさが滲んでいた。静華はマスクの下から食べ物を口に運んでいた。ふと背後からの視線を感じ、居心地の悪さから振り返った。湊が文字を打って尋ねる。「どうした？口に合わなかったか？」「ううん、すごく美味しいです」静華は湊に好きなものを教えた覚えはないのに、彼が買ってきたものはすべて彼女の好物で、ソースのチョイスまで完璧だった。「すごく好き」静華はそう言って、思わず笑みがこぼれた。「湊さん、時々思います。あなたは私の心でも読めるのかって。買ってくるもの、全部私の好きなものばかりで……まるで、ずっと一緒に暮らしてきたみたいです」湊の眼差しが和らいだ。「運が良かったのもあるだろうな。でも、前に言ったように、俺たちは運命の相手なのかもしれない」突然の甘い言葉に、静華は呆然とした。こんな場所でそんなことを言われ、思わず顔が赤くなる。幸いにも、すぐに順番が回ってきた。湊は静華を木馬に乗せるのを手伝い、自分は

「いえいえ、とんでもない！むしろこちらが感謝したいくらいですよ。こんなに素敵な写真が撮れたのは、僕一人の腕じゃないですから」男は照れ臭そうに頭を掻きながら笑った。「それじゃ、僕はこれで。末永くお幸せに！」そう言うと、男はあっという間に走り去ってしまい、静華は湊との関係を説明する暇もなかった。隣にいる男の灼けつくような視線を感じ、静華は小声で説明した。「あの人、足が速すぎて……それに、恋人じゃないって言っても、きっと信じてくれなかったでしょうし、面倒ですから」イヤホンから湊の声が流れる。「分かってる。だから、次からは説明しなくていい。その方が、俺も嬉しい」その言葉に静華は気まずさで居心地が悪くなり、お腹の調子までむかむかしてきた。彼女がそっとお腹に手を当てると、湊はすぐに気づいた。「化粧室に行くか？」静華は恥ずかしそうに頷くと、湊は彼女の手を握った。「連れて行ってやる」湊は彼女を連れて人混みを抜け、目的地に着いた。「中に入ったら、近くの人に声をかけるといい。俺は外で待ってるから、何かあったら呼べ」「うん」静華は何とも言えない安心感を覚え、湊が指し示した方向へ歩いていった。中にはちょうど一人の女性がいて、個室まで案内してもらうよう頼んだ。個室のドアを開けて外に出ると、化粧室はずいぶん静かになっていた。彼女は手探りで洗面台へ向かい、手を洗っていると、帽子をかぶった雅子が入ってきた。彼女は静華を、悔しさと怨みに満ちた目で見つめていた。なぜこの女が湊に気に入られ、自分はそうではないのか、理解できなかった。さっきのメリーゴーランドでの二人の親密な様子は、彼女の嫉妬の炎を燃え上がらせるには十分だった。雅子は静華の隣で手を洗いながら、込み上げる怒りを抑え、皮肉たっぷりに言った。「今日はさぞお幸せでしょうね？新田さんがすごく愛してくれて、優しいって思ってるんじゃない？」静華の手を洗う動きが、ぴたりと止まった。雅子は冷たく鼻で笑う。「言っておくけど、甘く見ない方がいいわよ！彼は半月前、病院にいる女が好きだって認めてたの。その女がどんな顔か知ってる？顔中傷だらけで、醜くて気持ち悪い女よ！彼はその女に飽きたから、今度はあなたを弄んでるだけ。もしかしたら今もまだ付き合ってて、あなたはただのあのブス

静華は冷たい声で言った。雅子は彼女が動じない様子に腹を立て、いっそマスクを地面に投げ捨て、靴で激しく踏みつけた。「マスクが欲しいんでしょ？そこにあるわよ、自分で探しなさい！それを見つけるためにずっとトイレにいるか、それとも新田さんが冷たい目で見られるのも構わずに出て行くか、見ものね！」そう言うと、雅子は急いで帽子をかぶって出て行った。静華は彼女を引き止める間もなく、しゃがんで探すしかなかった。地面の湿気と不快な臭いに、静華は気分が悪くなったが、この顔で外に出ればどんな冷たい視線を浴びるかを思うと、歯を食いしばって耐えるしかなかった。彼女が何度も手探りで探していると、イヤホンから突然声がした。「静華、まだ終わらないのか？」静華の額に冷や汗が浮かび、深呼吸をして、また歯を食いしばって探し続けた。その時、化粧室に数人が入ってきて、静華が一人で地面にしゃがんで何かを探しているのを見て、親切に尋ねた。「こんにちは？何かお探しですか？手伝いましょうか？」静華は顔を上げた。直後、一人の女が悲鳴を上げた。「お化けだ！」数人はひどく怯え、静華は慌てて顔を隠し、心は乱れながらも「すみません」と言い、襟元で顔を覆い、壁伝いに外へ出た。化粧室を出ても、本当の外まではまだ壁一枚隔てられていた。静華は入口に立ったまま動けず、震えを抑えて尋ねた。「湊さん、いますか？」耳元ですぐに返事があった。「いる」続けて、湊は訝しげに尋ねた。「どうした？何かあったのか？どうして出てこない？」静華は自分の顔に触れた。そこにある傷跡は硬く、凹凸があり、外に出ればどんな奇異な視線を浴びるか想像できた。「私……ちょっと用事ができて、マスクを買ってきてもらえませんか？」向こうは少し黙り、そして湊は答えた。「すまない、静華。今は君から離れられない。ここは人通りが多いし、前回ストーカーに遭ったことを考えると、危険だ。俺は、もう一度君を失いたくない」「もう一度？」少し間を置いて、湊は言った。「ああ、もう一度だ。前回は、君が俺をきっぱりと拒絶してホテルに戻った時だ。あの夜、俺は一睡もできなかった」静華はそれを思い出し、罪悪感を覚えた。実は、彼女もあの夜は辛かったのだ。湊はまた尋ねた。「どうして急にマスクを

「それで、君は四年間、ずっとこうしてを過ごしてきたのか？」静華は一瞬、言葉を失った。イヤホンから声が聞こえる。「静華、君が何か悪いことでもしたのか？どうして、こんなに苦しまなければならないんだ？すまない。もっと早く、君を守ってやれたらよかった」その瞬間、静華の喉が詰まり、胸の奥がじんと酸っぱくなるような感覚に襲われた。「悔しさ」と名付けられた感情が押し寄せ、胸の中で何度も何度も渦を巻き、目頭が熱くなった。本来なら、もう平気なはずだった。運命の不公平さにも慣れ、自分の頑固さが招いた罰だと受け入れていた。だが、今の湊の気遣い、彼の痛ましげな様子が、静華が長年抱えてきた苦しみを、もう隠しきれないものにしていた。しばらくして、ようやく彼女は落ち着きを取り戻し、必死に歯を食いしばって泣きたい衝動をこらえ、顔を上げて微笑んだ。「湊、どうして謝るの？あなたには何の関係もないことなのに。それに、今こうして穏やかに暮らせているだけで、私はもう十分に満足してる。たぶん、私は心が強いから。もう何も感じないし、忘れてしまったくらいよ」湊は彼女の笑顔を見つめ、言葉にできないほどの胸の痛みを感じた。彼は静華を腕の中に抱きしめた。この瞬間、彼にできるのは、自分の温もりで、彼女の心に刻まれた無数の深い傷を覆うことだけだった。たとえ、その効果がごくわずかだったとしても。静華は鼻をすすり、目尻に残った最後の一滴の涙を拭った。彼女は言った。「湊、私は同情されるのは好きじゃない。自分が誰よりも不幸だとも思ってない。もしあなたが、ただ私を哀れんでいるだけなら……あなたの元カノと同じように、目が見えなくて普通の生活ができないからって可哀想に思っているだけなら、元の場所に戻ってほしい。私、森静華は、憐れみなんて必要ない」その声は小さく、しかし断固として、同情されたくないという彼女の決意を証明していた。湊の掌は熱く、その手が静華の顔をそっと持ち上げた。彼の呼吸が近づいた瞬間、静華は目を閉じ、二人の唇が重なった。彼女は、こらえきれずに涙を流した。もし彼女が自分の心を、難攻不落の要塞に例えるなら、湊は、そこに差し込む唯一の光だった。彼は、彼女の惨めな姿も、耐え難いほどの苦しみも見てきた。それでも一歩も引かず、世間の目も気にしなかっ