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第460話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第461話
市長は夕月の言葉を聞くと、驚きと喜びを隠せずにいた。「量子科学がデジタルプロジェクトをここまで迅速に推進できたのは、藤宮所長の手腕があってこそですね！」振り返ると秘書に指示を飛ばす。「今後2時間の予定をすべてキャンセルしろ。藤宮所長と共に量子科学の視察に向かう！」夕月の声が凌一の耳元で響いた。「先生も一緒にいらしていただけますか？」男は軽やかに息を漏らす。「君というのは本当に人を振り回すのが好きだな」夕月は自ら申し出た。「車椅子を押させていただきますよ！」商用車に凌一の車椅子を押し上げながら、凌一が問いかけた。「量子科学でも、私を錦の御旗として使うつもりか？」「先生、私にはあなたが必要なんです」。格別に真剣な柔らかな声音が凌一の耳に流れ込み、男の胸に動悸を引き起こした。「あなたの指導が必要ですし、もっと私を見ていてほしいんです」夕月が彼の隣に腰を下ろすと、商用車のドアがゆっくりと閉じられた。凌一の表情が引き締まり、車椅子に置かれた右手の人差し指が、自然でない動きで内側に曲がった。二人の関係は、新たな段階に入ったようだった。十数年前、夕月は彼に依存していながらも、それを表に出すことを恐れていた。今や彼女は、凌一を必要としていることを臆面もなく表現している。凌一の視線の下で、遥か彼方の高みへと歩んでいきたいと願っているのだ。*官用車両が量子科学ビルの前に停車すると、警備室の人間は即座に社内スタッフに報告を上げた。各階層の研究員たちが顔を見合わせる。市政関係者の突然の来訪に、完全に不意を突かれた格好だった。「これはどうしたらいいんだ？誰が応対に出る？」「楼座社長に連絡を入れるべきか？」量子科学の社員たちには、このような状況で誰が市政関係者を迎えるべきなのか、全く見当がつかなかった。「私が応対させていただきます」。白いスーツに身を包み、肩まで伸びたストレートヘアの若い女性が名乗り出た。「安井さん、あなたはM国から戻ったばかりで、市政関係者への応対経験が不足しているのでは？」社員たちが諫めているのは安井綾子という女性で、雅子が金融街から高額報酬で引き抜いてきた技術顧問だった。「経験は場数を踏んで身につけるものです。皆さん、ご安心ください。必ずや期待にお応えします！」綾子の声には確固
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第460話
冬真は激怒していた。今や凌一の手下に二十四時間監視されている身だが、山を降りれば必ず先ほどの暴行犯を見つけ出してやる。「覚えていろよ！」冬真は心の中で凌一から派遣された警備員たちへの恨みも刻み込んだ。自分の身を守らないとは、何の警備だというのか。「冬真さん、私たちは凌一先生の配下です。私たちに罰を与えるということは、凌一先生への侮辱になりますよ」冬真は深く息を吸い込んだ。「山を降りたら叔父上に報告してやる。お前らが私の安全を守らなかったことをな」警備員は困った表情を浮かべた。「冬真さん、あなたの身体的安全は私たちの任務範囲外なんです。凌一先生の指示は『監視し、死なせなければいい』というものでした」「……」冬真は言葉を失った。浴場での理不尽な袋叩きにあった後、冬真の体はさらに汚れてしまった。もう浴場での入浴は考えられなかった。全裸で体を洗っている最中にまたあの暴漢たちが現れ、顔を覆って襲いかかってくるかもしれない。それこそ惨めな有様だ。橘グループの社長がこんな境遇に陥るとは。冬真は水を張った盥を持って自室に戻り、濡れたタオルを絞って体を拭き始めた。男は終始眉間に深いしわを寄せていた。生まれた時から金の匙をくわえて育った身には、こんな屈辱は初めての経験だった。全身を何度も拭きたいところだったが、腕を動かすたびに殴られた箇所が痛んだ。「くっ！」冬真は顔をしかめた。痛みに耐えきれず、雑に体を拭くことしかできなかった。清潔なズボンに履き替え、ベッドに腰掛けた冬真は枕の下から聴診器を取り出した。日差しが格子の隙間から半裸の男の体に降り注ぎ、彼の唇の端に浮かんだかすかな笑みを照らし出していた。もし誰かが通りかかり、一つの聴診器を見つめ続ける彼の姿を見たなら、不思議に思うに違いない。何がそんなに面白いというのか？だが冬真にとって、この聴診器は特別な魅力を放っていた。頭の中に浮かんだのは、夕月がこの聴診器で彼の喉を締め上げた光景。窒息感が襲い、熱が頭頂から湧き上がり、全身の血が沸騰し、筋肉が緊張して、体中が硬直した瞬間。冬真は喉を鳴らし、表情を引き締めた。何を考えているんだ、自分は。冷たい表情で、聴診器を再び枕の下に押し込んだ。*市庁舎：夕月は凌一と共に市長室に足を踏み入れた。既に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第459話
夕月と凌一が視線を交わした瞬間、彼女は携帯に出た。受話器からは雅子の物憂げな声が流れ込んできた。「藤宮さん、量子科学部門の責任者であることをお忘れですか？しばらく会社に来ていないと聞きましたが」雅子の口調には明らかな詰問の調子が混じっていた。「楼座社長はお忙しいですから、私が入院していたことはご存じないのでしょうね」夕月は淡々と返した。「退院したと聞いていますが」雅子の声は冷ややかだった。夕月は彼女がすでに我慢の限界に達していることを察し、「今日にも量子科学部門に行くつもりです」と答えた。ソファの背もたれに身を預け、リラックスした姿勢で柔らかな声で続ける。「楼座社長の部下が私を失望させないことを願います」電話の向こうで雅子も応じた。「藤宮さんにこそ失望させないでいただきたいものです」通話を終えた夕月は凌一に向き直った。「先生、少し外出に付き合っていただけますか？」凌一は顔を上げて彼女を見た。「何をしたい？」夕月は手元の採用契約書に目を落とし、その瞳は期待に輝いていた。「私が日興研究センターの新所長になったんです。先生、しっかり育ててくださいね」氷のように冷静な男は一瞬で彼女の意図を理解し、肘掛けのボタンを押して動き出した。「付いてきなさい」*その時、定光寺では思いもよらぬ事件が静かに幕を開けようとしていた。冬真は畑仕事から戻ったばかりで、まるで肥溜めから這い出てきたかのような有様だった。眉間を寄せ、ずっと息を詰めている。自分の体から漂う臭いに我慢ができなかった。潔癖症の彼にとって、この状態は耐え難いものだった。冬真は共同浴場に入った。入浴時間外のため温水は出ないが、他の修行者と一緒に入浴するくらいなら、人気のない時間に冷水を浴びる方がましだと思っていた。冬真が服を脱ぎ終えた瞬間、背後に複数の人影が現れた。最初は寺院の他の修行者か、凌一が常に彼を監視するために配置した見張りだろうと思った。山から逃げ出さないよう、風呂場でさえ監視されるのは当然のことだった。だが次の瞬間、集団は一斉に襲いかかり、大きなTシャツを素早く冬真の頭からかぶせ、何重にも巻き付けて彼が抵抗できないようにした。視界を奪われた途端、拳や蹴りが雨のように冬真の体を襲った。「くそっ！何者だ！？」冬真がどれほど怒鳴っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第458話
夕月はベッドの横の椅子に腰を下ろし、男の爪の間に血の汚れが詰まっているのに気づいた。凌一の現在の体調では入浴は不可能だった。病院は確かに看護師を手配するはずだが、彼ほどのプライドの高い人間が他人に体を触れられることに慣れるには、相当な心の準備が必要だろう。夕月は立ち上がり、洗面所へ行って水を張った洗面器を持ってきた。ベッドサイドテーブルに洗面器を置き、湿らせたコットンタオルを絞る。彼女は凌一の片手を取り上げ、湿ったタオルで拭き始めた。凌一は目を見開いた。頭の中では手を引っ込める指令が出ているのに、腕はまったく言うことを聞かなかった。ベッドに横たわったまま、夕月が俯いて自分の手を拭っている姿を見つめるしかなかった。「私がやります」アシスタントは慌てて立ち上がり、声をかけた。アシスタントにとっては、凌一が生きていること自体が奇跡であり、体が汚れているかどうかなど気にしていなかった。「綿棒と爪楊枝を持ってきてくれますか」夕月は言った。アシスタントは凌一に一瞥をくれてから、夕月の必要な品を取りに行った。夕月は少し綿を千切り、爪楊枝に巻きつけ、凌一の爪の間に凝固した血の塊を丁寧に取り除いていく。その間、彼女は一度も凌一の顔を見ず、自分が彼の手に触れることを彼が望んでいるかどうかも気にしなかった。十本の指をすべて清潔にした後、夕月は顔を上げ、男の髪に視線を向けた。「はさみをもらえますか」と彼女はアシスタントに言った。夕月ははさみを手に取り、凌一の頭のもつれた髪を切り始めた。「今はお風呂に入れないでしょうから、後で髪を拭いてあげます」彼女は凌一の髪が臭くなっていることを言わないよう、必死に我慢していた。「ありがとう」弱々しい男の声が夕月の耳に届き、彼女は思わず胸が熱くなった。続けて凌一が口を開いた。「君が出産する日に何度か電話をくれたな。何かあったのか？」凌一は瞬きひとつせず夕月を見つめ、彼女が冬真との離婚について言い出すのを待っていた。夕月ははさみを置き、首を横に振った。「何でもないんです。ただ少し怖くて……冬真さんはいないし、桜都にはあまり親しい人もいなくて。先生と少し話したかっただけです」凌一の瞳に影が差した。夕月は彼に安心させるような笑顔を向けた。「今は自分の子どもができましたし、義父
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第457話
翌日、病室にて：夕月はベッドに横たわり、心理カウンセラーが産後の精神状態の評価を行っていた。「評価の結果、藤宮さんは産後うつを発症されています。しっかり休養してください。橘家は三十人近い医療チームを手配し、この憂鬱期を乗り越えるお手伝いをします」夕月が目を覚ました時、一晩意識を失っていたことを初めて知った。医師によると、産後の低血糖発作だったという。「私が倒れたこと、主人は知っていますか？」夕月の声が静かに響いた。「若葉夫人のご希望で、橘社長にはお知らせしないことになっています」医師の言葉は婉曲的だった。雲珠の本当の言葉は「夕月の状態は冬真に話すな、余計な心配をさせるな」というものだった。夕月が病院に入院して何日も経つというのに、医師たちは冬真の姿を一度も見ていなかった。ベビーベッドの女の子が突然むずがり始めた。夕月は胸が締め付けられる思いがした。「声がかすれているわ……どうして？」医師は答えた。「あなたが倒れていた間、ずっと泣いていたんです」「あの子を抱かせてください」夕月は言った。別れが待っていることを知りながらも、本能的な反応には逆らえなかった。医師が小さな赤ちゃんを包み、夕月の腕に抱かせた。彼女は顔を下げ、しわくちゃな小さな顔を見つめた。一瞬で、感情が溢れ出した。自分が産んだ子に一度触れれば、二度と手放せなくなることを彼女は知っていた！だが橘家は、彼女が二人の子供を連れて行くことを決して許さないだろう。*午後になり、夕月が集中治療室のドアを押し開けると、凌一のアシスタントが中に座っていた。昨日と同じ服を着たままの彼は一晩中目を閉じることなく、顎と口の周りには青みがかった無精ひげが生えていた。アシスタントは夕月が入ってきたのを見たものの、挨拶する力さえ残っていない様子だった。夕月はベッドサイドに近づいた。凌一はすでに目覚めており、顔の半分は酸素マスクに覆われていた。アシスタントがベッド脇の椅子に座り、何かを話している最中だった。ベッドサイドの小さなテーブルには、パソコンと五、六冊のファイルが小山のように積み重ねられていた。凌一が意識を取り戻した後、アシスタントは夕月にメールを送り、何時に見舞いに来られるか知らせていた。先ほど夕月が廊下を歩いてきた時、数人の役人が凌一
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第456話
「夢見がちね！橘家をあなたの思うまま出入りできる場所だと思ってるの？」雲珠の顔が一瞬で歪み、深遠は困惑した表情で尋ねた。「夕月、子供を産んだばかりなのに、どうして急に冬真と離婚なんて言い出すんだ？」夕月は目を細め、いつもの「悪役と調停者」の役回りを演じる二人を冷ややかに見据えた。何度も見た演技だった。「私が出産している時、冬真さんはどこにいたの？何通もメッセージを送って、何度も電話をしたのに、全て無視されたわ！」「あなた、なぜそんなに電話したの！」雲珠は声を張り上げ、夕月の無作法さを叱責した。「うちはあなたに良い物を食べさせ、良い場所に住まわせ、橘グループの病院で出産させてあげた。このVIP病室が一日いくらだと思っているの？看護師さんたちも含めたら、一日で20万円もかかるのよ！」雲珠は窓の外を指差した。「この景色を見なさい、この立地を。夕月、あなたはまだ何が不満なの？」深遠は完全に仲裁者のような態度で言った。「夕月、子供を産んだばかりで感情の起伏が激しいんだ。離婚を急がなくていい。心理カウンセラーを手配して、産後のケアをさせよう」雲珠は床に散らばった離婚協議書を冷たい目で睨みつけた。「子供を産んだばかりで離婚だなんて。この機会に橘家を手玉に取ろうっていうわけね！」雲珠が鞭を振るえば、深遠は飴を与える。まるで息の合った手品のようだった。「夕月、子供を産んだことで、お前は橘家の大恩人だよ。冬真は外で日々仕事に追われている。あなたは家で良き妻に徹するべきだ。彼は忙しいんだから、余計な連絡で邪魔せず、必要なものは私たちに言いなさい」深遠はベッドサイドテーブルにブラックカードを置いた。「この間、よく頑張ったね。このカードで好きなものを買いなさい」雲珠は嘲るように冷笑した。まるで夕月が離婚協議書を出したのは、このブラックカードを手に入れるための芝居だったと言わんばかりに。「彼女は精神状態が不安定よ。悠斗を先に連れて行きましょう」雲珠は深遠に提案した。ふわりとした声色に毒が混ざっていた。「医者による精神鑑定が終わってから、橘家の跡取りを彼女に育てさせるべきかどうか、考えましょう」深遠の目は冷ややかな森のように暗く沈んでいた。彼は弥勒菩薩のように穏やかな丸顔をしており、初対面の人は冬真との血縁を疑うほどだった。だが実際
