Semua Bab 碓氷先生、奥様はもう戻らないと: Bab 591 - Bab 600

綾は以前、心の底から要を恩人だと思っていた。そして親しくなってからは、大切な友達として見ていた。しかし、あんなに温厚で紳士的な要が、まさか目的があって自分に近づいていたなんて、思いもしなかった。しかも、彼の優れた医療技術は、人を傷つける凶器にもなり得るのだ。綾は失望を感じ、さらに恐怖を覚えた。要が他に何を隠しているのか、分からなかった。底知れぬ要に、綾は不安を覚えた。だから、彼が口にする愛や約束なんて、信じられるわけがなかった。そう思っていると、要は再びあのエンゲージリングを取り出した。照明に照らされて、指輪は眩い光を放っていた。要は綾の前に指輪を差し出し、「綾、俺と結婚してくれ。あなたを守る正当な理由をくれ」と言った。それを聞いて、綾はもう耐えられなかった。彼女は目を閉じ、深く息を吸い込んでから再び目を開けた。そして、要を見て、困ったような表情をした。「北条先生、あなたとは友達以上の関係にはなれない」「どうして？」要は彼女を見つめ、穏やかな瞳には隠しきれない感情が浮かんでいた。「綾、俺たち昔はあんなに気が合っていたのに。碓氷グループの後継者争いがなければ、あなたは俺から離れなかったはずだ」「昔も今も、私はあなたを友達としてしか見ていない」綾は彼を見て、真剣な口調で言った。「北条先生、困らせるのはもうやめて。私たちの間には、最初から友情しかなかったのよ」「友情か」要は言った。「あなたは以前は俺をとても信頼していた。しかし、今は警戒と探るような視線で俺を見ている。綾、あなたは誠也にあれほど傷つけられても、許すことができたのに、なぜ俺はダメなんだ？」「私と誠也の間には、許すも許さないもない。彼はもうこの世にいないんだから、あなたはなぜいつも彼と比べたがるの？それに私は、あなたも誠也も選びたくないのよ」「俺を選ばないのは、俺も碓氷家の人間だからか？」「それとは関係ない」綾は言った。「人の気持ちは、言葉だけで決められるものじゃない」そして、彼を見て再び強調した。「北条先生、恋人でも友達でも、あるいは家族でも、相性が大切なの。私たちは友達以上にはなれないんだから、無理強いするべきじゃないのよ」「それはただの言い訳だ」要は伏し目がちに言った。「あなたはただ、誠也のことが忘れられないだけだ」綾は眉をひ

それを聞いて、綾は静かに頷いた。要は彼女を見つめ、少し黙った後、言った。「俺は用事があるから、もう行かないと、一人で大丈夫か？」「ええ、大丈夫」綾は彼がそれ以上何も言わなかったので、少しだけ態度を和らげ、「助けてくれてありがとう」と言った。とりあえず、今は表向きだけでもうまくやっていかないと。そうでなければ、要はまた子供たちに何かするかもしれない。「礼には及ばない」要は仕方なさげに笑い、「他に何もなければ、俺はもう行くから」と付け加えた。そして、要が去って間もなく、星羅が到着した。星羅によると、要から彼女が気を失って病院で点滴を受けているとの連絡があったから、駆けつけてきたそうだ。綾は少し困ったように言った。「蒼空くんの世話もあるのに、わざわざ来なくてもよかったのに」「何言ってるのよ！あなた一人でK市で倒れて、誰一人付き添いがいないのに、私が心配しないわけないじゃない？」それを聞いて、綾は胸がいっぱいになり、星羅の手を握りしめ「ありがとう。心配しないで、私は大丈夫」と言った。「大丈夫なわけないでしょ！顔色が真っ青よ！」星羅は綾を叱りつけた。「綾、そんなに生活に困ってるの？子供たちは父親を失ったとはいえ、碓氷さんの遺産で一生遊んで暮らせるくらいのお金はあるはずでしょ。どうしてそんなに無理してるのよ！」「無理をしているわけじゃないの。たまたま仕事が重なっただけよ」「言い訳はいいから！まったく、ちゃんと言うことを聞かないんだから！」綾は言い負かされ、「わかったよ。家に帰ったら雲さんにちゃんと栄養をつけてもらうから。それでいい？」と言った。「ふん！」星羅は綾を睨みつけ、「ほどほどにしないと、体調崩したら、お金がいくらあってもダメなんだからね！」と言った。「はいはい、あなたのおっしゃる通りだね」星羅は綾が適当にあしらっているのを見て、それ以上何も言わなかった。こういうことは友達として心配でいくつか忠告するしかないのだ。彼女が聞き入れてくれるならそれに越したことはないが、結局、彼女も大人なのだから、四六時中監視したり干渉したりすることはできないし、聞き入れないのなら仕方がないわけだ。結局は、皆それぞれの人生と選ぶ道があるのだ。いくら仲良くても干渉しきれないのだ。「来月、またN市に出張に行くんでしょ？

N市に到着したのは昼だった。一行はホテルへ向かい、チェックインした。便利さと安全のために、全員同じ階に宿泊し、健太の部屋は綾の隣の部屋だった。昼食はホテルのレストランで済ませた。食事の時、健太は姿を見せなかった。「桜井さんはどこですか？」葛城弁護士が尋ねた。「部屋で食べるそうよ」綾が答えた。それを聞いて、葛城弁護士は少し驚いた後、すぐに理解した。「ああ、そうですか。顔に怪我をしていると、確かに人前では不便でしょう」彼らが食事を終える前に、健太がやってきた。午前中に綾に叱られたのか、健太はもう遅れることはなかった。食事が終わった頃、N市は雨が降り始めた。このプロジェクトの担当者である山下部長が、送迎用の車で迎えに来ていた。彼らの目的地は、N市にある孤児院で、そこには多くの障害を持った子供たちが暮らしており、「虹の子どもたち」と呼ばれていた。これらの子供たちは特別な存在であるため、孤児院は「虹の家」と名付けられた。孤児院は山の中腹にあり、ホテルから車で1時間ほどかかる。後半は山道で、さらに雨も降っていたので、車はなかなかスピードが出せなかった。虹の家に到着したのは午後4時だった。山には霧が立ち込めて視界が悪く、雨天で空もどんよりと曇っていた。孤児院だけが明りによって照らされていた。子供たちの楽しそうな声が、建物のあちこちの部屋から聞こえてきた。院長は28歳の白石宏大（しらいし こうだい）という、優しそうな顔立ちの若い男性だった。来る途中、山下部長は綾に宏大の経歴を話していた。彼は母親の後を継いだのだった。宏大の母親がこの孤児院の創設者で、母親が亡くなった後、宏大が引き継いだ。宏大には35歳になる白石雄大（しらいし ゆうだい）という兄がいたが、自閉症だった。虹の家は、もともと母親が雄大のために設立したものだったのだ。宏大は、綾一行を温かく迎え、孤児院の子供たち全員を紹介した。「ここの職員は皆、『虹の子どもたち』の母親で、無償で子供たちの世話をしてくれています」宏大は説明した。会議室では、一同が会議用テーブルを囲んで座っていた。桃子はキーボードを打つ手を止め、宏大を見て尋ねた。「ということは、専門の先生はいないのですか？」宏大は「一人います」と答えた。綾は言っ

綾は、要の名前を聞くと、このプロジェクトが難航するのは間違いないと思った。そんな偶然があるわけないからだ。そう考えるを、綾はもう無理強いするのはやめた。しかし、宏大は綾が諦めようとしているのを聞いて、こう言った。「北条さんは、二宮社長が共同出資を望むなら、検討してもいいと言っていましたよ」「申し訳ありませんが、私はそのつもりはありません」綾はそう言うと、電話を切った。結局、今回のN市への出張は、無駄足になってしまった。三日後、綾は桃子たちを連れて北城に戻った。空港を出た途端、輝から電話がかかってきた。優希が発熱したらしい。綾は子供が病気だと聞くと、すぐに健太に雲水舎へ戻るよう指示した。健太は普段、安全運転を心がけているが、今日は特に急いでいた。綾は後部座席に座り、野球帽をかぶった健太の後頭部を見ながら言った。「もっとゆっくり運転して。安全が一番よ」健太はハンドルを握る手を強くし、「はい」と答えた。その後は、健太の運転はずっと安定していた。雲水舎に到着すると、綾は車のドアを開けて降り、家の中へ走っていった。健太も車のドアを開けて降り、綾の後を追った。家に入ると、輝が優希を抱っこしていた。優希は額に冷却シートを貼っており、小さな顔が真っ赤に火照って、元気がない様子だった。綾は胸が締め付けられた。「優希、お母さんが帰ってきたよ」綾は輝から娘を受け取った。「母さん」優希は弱々しく、かすれた声で言った。「母さん、のどが痛い」優希は自分の口を指さした。綾は娘の言いたいことがわかった。喉が痛いと言っているのだ。「昨日、彼女がこっそりお菓子を食べてるのを、縁ちゃんに見つけられて、叱られたんだ。それでまだ不機嫌みたい」輝は困りながら、心配そうに言った。「きっと、お菓子を食べ過ぎたせいで喉を痛めたんだ」綾は優希の頬を触ると、確かに熱が高かった。優希は、要に診てもらってからは、めったに病気にならなかった。しかし、今はもう要に頼ることはできない。「とにかく病院に行こう」綾は言った。「ああ、車を出してくる」「私が病院までお送りしましょうか」ずっと玄関に立っていた健太が、口を開いた。綾は、健太が家の中まで入ってきたことに気づいた。綾は健太を見て少し黙り込んだ後、輝に言った

注射後、優希はすぐに眠りに落ちた。綾は優希をベッドに寝かせ、柵を上げた。輝は生活用品を取りに戻った。優希の入院は、少なくとも4、5日はかかるだろう。その時、病室には綾と優希だけが残っていた。健太は部屋を出て、ドアの外で見守っていた。綾はベッドに横たわる娘の小さな顔を撫でた。しばらくして、彼女はドアの方へと向かった。ドアが開いた。ドアの外にいた健太はすぐに顔を向け、「優希は大丈夫ですか？」と、思わず尋ねた。綾はドアのところに立ち、彼を見つめた。彼女の視線は、彼を探るようだった。健太は急に警戒した。彼は頭を下げ、再び恭しい態度で言った。「申し訳ありません、二宮社長。娘さんの名前を呼び捨てにするべきではありませんでした」「健太」「はい」「あなたは優希のことを、とても心配しているようね？」健太は言った。「......娘さんはとても可愛いですから」「可愛い子供はたくさんいるけど、あなたはどの可愛い子供にも、こんなに気を配るの？」綾は彼を見ながら、淡々と尋ねた。「......はい」「まあ」綾は冷笑した。「あなたは、なかなか博愛主義者ね」健太は黙り込んだ。「もう特に用はないから、帰っていいから」健太は言った。「私は社長の専属警備員です。病院はご自宅とは違います。私が病院で社長と娘さんを守る方が適切かと思います」それを聞いて、綾はそれ以上何も言わなかった。彼女は振り返り、病室のドアを閉めた。ドア一枚隔てた向こう側で、健太の目に寂しさが掠めた。ドアの内側で、綾は背中でドアに寄りかかり、心臓が高鳴っていた。彼なのだろうか？本当に彼なのだろうか？でも、丈が彼はまだS国を離れられないと言っていたはず......そう思いながら、綾は顔を覆った。......輝が戻って来た時、病院の入り口で、要に会った。二人は挨拶を交わした。要は輝の手にあるスーツケースを見て、「岡崎さん、家族が入院してるのか？」と尋ねた。「ああ、優希だよ」輝はまだお菓子の件を知らないので、要に対して警戒心を持っていなかった。「優希が病気になったのか？」要は眉をひそめた。「綾から連絡はなかったけど」輝は笑って言った。「あなた今は社長だから忙しいだろうし、綾はあなたの仕事を邪魔した