Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 111 - Bab 120

美琴の手を、いつから握っていたのか覚えていない。 気がつけばそうしていた。細い指は力なく開いたままで、握り返してはこない。ただ温かいだけだ。その温度だけが、彼女がここにいるという証になっている。 控えめなノックが響いた。 「入るよ」 静江の声。襖が開く音に、悠斗は扉の方を見つめた。 「あっ……すみません、いつの間にか時間が」 「美琴ちゃんが心配かい」 静江は部屋の隅に腰を下ろしながら、穏やかにそう言った。問いかけというより、もう答えを知っている人の口調だった。 「……ええ。とても」 「そうだろうねぇ」 静江の目が、悠斗の顔をまっすぐ捉える。 「それに随分浮かない顔してるね。どうしたんだい」 「…………」 答えが出てこなかった。言葉にすれば楽になるのか、それとも余計に重くなるのか。その判断すらつかない。 「別に無理に言わなくてもいいけどさ。抱えてるもんがあるなら、ぶちまけたほうが楽だよ」 ぶちまける。静江らしい言い方だった。その飾り気のなさに、少しだけ喉の力が抜ける。 「……僕の判断は正しかったのか、ずっと考えてるんです」 「あんたの判断？」 「僕が彼女を止めていたら、また別の結末だったのかなって。考えずにいられなくて」 美琴の寝顔に視線を落とす。規則正しい呼吸。穏やかな顔。それを見るたびに、安堵と自責が同じ場所でぶつかる。 「彼女を信じたつもりで、術を使う彼女を止めませんでした。でもそれが——逃げだったんじゃないかって」 「僕は——」 言葉が途切れた。その先が出てこない。 静江はしばらく黙っていた。急かさない。ただ座って、悠斗の言葉が止まるのを見届けてから、口を開いた。 「悠斗。あたしはあんたが正しいとか正しくないとか、踏み込んだことは言えないよ」 静江の声は静かだった。さっきの「何言ってんだい」の勢いはもうない。 「でもね。少なくともあんたは、あの子の言葉を聞いたんだろう」 「美琴の、言葉を……」 「あたしはそれができなかった」 悠斗は顔を上げた。静江は美琴の寝顔を見ている。けれどその目は、もっと遠いところを見ているようだった。 「詩織とぶつかったとき、あたしはあの子の話を聞かなかった。自分が正しいと思い込んで、あの子が何を考えてるかなんて、見よ

　 ん、と喉の奥で声が鳴った。 　 瞼の裏に薄い光が滲む。意識が浮上するより先に、右手の感覚が戻ってきた——指先に、柔らかな温もり。どうやら美琴の手を握ったまま眠っていたらしい。 　 頬に冷たいものが伝う。涎だった。椅子の背にもたれた首が痛みを訴え、悠斗はのろのろと顔を上げた。 　 「悠斗くん、目が覚めましたか？」 　 目が合った。 　 布団の上に半身を起こした美琴が、こちらを見ている。焦げ茶のポニーテールは解かれ、肩に散った髪が朝の薄明かりを受けて淡く光っていた。頬に赤みがある。昨夜の蝋のような白さは、もうどこにもない。 　 「美琴——!?」 　 椅子が軋んだ。身を乗り出した拍子に、肩にかけられていた毛布がずり落ちる。いつの間に誰がかけたのか、そんなことは頭の端にも引っかからなかった。 　 「いつ目が覚めたの？　 体は——体は大丈夫？」 　 矢継ぎ早に言葉が飛び出す。美琴は少しだけ眉を下げて、困ったような、けれど確かに温度のある笑みを浮かべた。 　 「とても心配をかけてしまったようですね」 　 それから窓の方へ視線を流す。障子の隙間から覗く空は、淡い藤色をしている。 　 「でも悠斗くん、今はもう朝の六時ですよ？」 　 「えっ——いつの間に、そんな……」 　 「随分と気持ちよさそうに寝ていましたから。なにか、いい夢でも見たのでは？」 　 「夢……」 　 見ていた気はする。確かに何かを見ていた。けれど内容が掴めない。水底の石を素手で拾おうとするように、触れた端から輪郭が崩れていく。ただ、指先にだけ残る感触がある——怖かった、ような。誰かが何かを言っていた、ような。鈴の音が鳴っていた—— 　 それも、もう霞んでいる。 　 「静江さんにもまた迷惑をかけてしまった様ですし……」 　 美琴の声が、思考を引き戻した。 　 「悠斗くんにも、負担をかけてしまいましたね……」 　 申し訳なさそうに睫毛を伏せる横顔。そこにあるのは、いつもの美琴だった。自分のことを後回しにして、周囲への迷惑を先に気にする——あの、危ういほど整った優しさ。 　 けれど今、悠斗の胸にあるのは昨夜までの焦燥ではなかった。 　 彼女が息をしている。声を出している。笑っている。それだけで、喉の奥に詰まっていた重たい塊が少しずつ溶けていくのがわかる。 　 「…ううん。

　 『……柳田』 　ぽつりと落とされた名前は、まだどこか生きている人間の返事に近かった。 「柳田さん、ありがとうございます。あなたの未練は、ご自分で理解していますか？」 　美琴の声に押しつけがましさはない。ただ事実を確認するように、静かに尋ねる。 『わ、わからねぇよ！　 いつの間にかこんな……』 　柳田は頭を掻く仕草をした。指が髪を素通りしていることに、本人は気づいていない。 「どうやら、本当に自分の身に何が起きたかわかっていない様子なんだ」 　悠斗が美琴に目を向ける。 「つまり、本当に唐突に……」 　美琴の声がわずかに細くなった。言葉の先を飲み込むように、一拍の沈黙が落ちる。唐突な死は、未練を整理する猶予すら与えない。昨日まで生活があり、明日の予定があり——それが全部、寝ている間に断ち切られた。 『な、なぁ。俺はどうしたらいいんだ？　 あの世ってところには行くべきなのか……。でもこえーんだ。あの世に行って帰って来れるやつなんていない。一方通行なんだろ？』 　柳田の声が、初めて怒り以外の色を帯びた。怖いのだ。当たり前だ。死すら自覚できないまま放り出された魂に、その先へ進めというのは酷な話だった。 「そうですね……。その不安はごもっともだと思います」 　美琴が半歩も距離を詰めないまま、声だけを柔らかく届ける。 「ですが、あなたには何か——惹かれるような感覚があるのでは？」 『……ああ。行かなくちゃ、みたいな感覚はある』 「でしょう？　 それは魂が在るべき場所を求めている証なのです」 　柳田の輪郭がかすかに揺れた。惹かれている。身体ではなく、魂そのものが。けれど—— 『在るべき場所……でも、行きたくない……。なぁ、俺は行かなくてもいい方法はないのか？』 　縋るような声だった。悠斗が口を開きかけたとき、美琴のほうが先に答えた。 「残念ですが、その考え方はおすすめしません」 　声の温度は変わらない。けれど、言葉に一切の迷いがなかった。 『そ、それはなんでだよ？』 「この世に留まっていると、そのうち魂を縛られてしまうんです」 　悠斗が引き取るように続けた。柳田の目が二人の間を行き来する。 「やがて、世間で言う地縛霊、浮遊霊のようになってしまいます。あなたがまだ死後間もないからこそ、今ならすぐに成仏できるはずです」

「嘘……そんな……」 　声が、割れた。 　美琴の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちる。堪えようとする素振りすらなかった。いつも感情の手綱を離さない彼女が——どんな霊を前にしても、どんな状況でも表情を崩さなかった彼女が、肩を震わせている。次の瞬間、堰を切ったように涙が頬を伝い始めた。 「美琴！？　 どうしたの！？」 　なぜ。どうして美琴が泣く。母の顔を見ただけで——初めて会うはずの人の枕元で、なぜこんなふうに崩れるのか。 　答えの出ない問いが頭の中で空転する。悠斗は美琴の隣に膝をつき、震える背中にそっと手を当てた。何も言えなかった。ただゆっくりと背を撫でる。一年近く隣にいて、こんな美琴を見るのは初めてだった。 　──そのまま十分近く。 　泣き声がやがて嗚咽に変わり、嗚咽がかすれた呼吸に変わる。美琴がゆっくりと顔を上げた。涙の跡が頬に光り、赤くなった目がまっすぐに悠斗を捉える。 「……ごめんなさい、悠斗くん…。取り乱してしまって」 「それは構わないけど……どうしたの？　 美琴があんなふうに泣くなんて……」 　美琴は一度深く息を吸い、吐いた。言葉を選んでいるのではない。覚悟を固めている——長く抱えてきた何かを、ようやく手放す前の呼吸に見えた。 「悠斗くん。これは驚かないでくださいと言っても不可能だと思います。でも、落ち着いて聞いてください……」 　間があった。病室の静寂が、その一拍を引き延ばす。 「悠斗くんのお母様。遥さんは、私の命の恩人であると同時に——私が最も影響を受けた人でした」 「え？？」 　意味が、頭に入ってこない。 　美琴はずっと言っていた。自分が影響を受けた人がいると。その人の姿勢や考え方に憧れて、この道を選んだのだと。名前は一度も明かさなかった。ただ、語るときの美琴の目はいつも遠くて、深くて——今まで見たどんな表情よりも柔らかかった。大切なものに触れるときだけ見せる目。 　その人が。 　ベッドの上で眠り続ける母の横顔に、視線が引き寄せられる。穏やかな寝息。痩せた指。花の匂い。何度も見てきたはずのその姿が、今だけ別の重さを帯びていた。 （美琴が憧れた人は——母さんだった……？） 「私が遥さんと出会ったのは、幼い頃です」 　涙のあとにしては、美琴の声は不思議なほど静かだった。泣き尽くしたあとの透明さではなく、何度も自分の中で反

　病院を出てから、しばらく。坂道を上りきった先で、桜翁が静かに迎えていた。 　冬の空を背にした老木は、葉をすっかり落としている。太い枝だけが灰色の空へ伸び、花の季節がまだ遠いことをはっきりと伝えていた。それでもこの木の前まで来ると、悠斗の足は決まって止まる。 「そういえば、悠斗くん」 　隣で足を止めた美琴が、幹へ目を向けたまま口を開く。 「前に言っていた、桜翁に呼ばれているような感覚。あれは、今もあるんですか？」 「ん？　ああ……」 　悠斗はすぐには答えなかった。言葉を探すというより、自分の内側にある感覚を確かめるような間だった。 「最近は特に強いんだ。呼ばれてる気がする。それも、前より少しずつ」 　そう言って、そっと幹に手を当てる。 　冬の樹皮は冷えているはずなのに、指先にはじんわりと熱が返ってきた。手のひらへ広がっていく温もりは、木のものというより、生き物の体温に近い。 「呼ばれている、ですか……。どうして悠斗くんは、そう感じるんでしょうね」 　美琴の声は穏やかだった。ただ、その問いの芯だけは細く鋭い。 「僕にもわからない。でも、この感覚、昔からずっとあったんだ。最近は授業中でもさ、気づくと窓の外からこの丘を見てる」 　幹から手を離せないまま、悠斗は苦く笑った。口にしてみると、やはりどこか奇妙だった。教室の窓越しに見える丘の影を、理由もないのに目で追ってしまう自分を、うまく説明する言葉はない。 「……もしかすると、悠斗くんの血に、なにか繋がりがあるのかもしれません」 　その一言で、美琴の声の温度がわずかに変わる。 「この桜翁と？　いや、さすがにそれは……」 「でも、悠斗くんの家系は桜織の創設者にまつわる血筋なんですよね。でしたら、まったく有り得ない話でもないと思います」 　押しつける響きはなかった。ただ可能性を、そっと目の前に置くような言い方だった。 　悠斗は幹に触れたまま、枝の先へ視線を上げる。葉を失った木の骨組みが、冬空いっぱいに広がっていた。 「うーん……」 　うまく返せない。 　母を見舞った病室の空気が、まだ胸の奥に残っている。意識のない母の横顔。美琴の涙。何も返さないまま、そこに横たわっていた沈黙。 　母は、なにかを知っていたのだろうか。 　巫女の血のことに気づいていたのなら、なぜ何も話さなかったのか。話