All Chapters of 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 111 - Chapter 120

昼間の喧騒と、あの決意が、嘘のように遠い。 僕は一人、夕暮れの商店街を歩いていた。 惣菜屋から漂う揚げ物の匂い、八百屋の店主の威勢のいい声、家路につく人々のざわめき。見慣れた、いつもの帰り道。聞こえてくる音は、いつもと同じはず。 なのに──なぜだろう。 全ての音が、まるで分厚いガラス一枚を隔てた向こう側で鳴っているかのように、ひどく空虚に感じられた。揚げ物の匂いはするのに、食欲は少しも湧いてこない。賑やかなはずの世界から、自分だけが切り離されてしまったかのような、奇妙な静寂。 （なんだ……この感覚……） 僕がその違和感の正体を探して、無意識に視線を彷徨わせた、その時だった。 道の向こうに、「それ」はいた。 焦点の合わない虚ろな目で、口の端からだらりと涎を垂らした、一人の霊。よれよれのスーツ姿からして、元はサラリーマンだったのだろうか。 その霊は、何かに突き動かされるように、商店街を行き交う人々に向かって、無差別に殴りかかっていた。もちろん、その腕は、何事にも気づかない人々の体を、虚しくすり抜けるだけ。 だが、その行動は、僕が今まで見てきたどんな霊とも違っていた。そこには、意思も、明確な憎悪もない。ただ、空っぽの衝動だけがあるように見えた。 僕は、すっと息を吸い込むと、霊眼術を発動させた。 世界から色彩が抜け落ち、霊的な存在だけが色を帯びて浮かび上がる。 そして、僕の目に飛び込んできたのは──燃えるような、真っ赤な影だった。 （敵意を持った悪霊…！！） 間違いない。危険な存在だ。けれど、その禍々しいオーラとは裏腹に、その行動はあまりにも支離滅裂で、どこかちぐはぐだ。 （何なんだ、あの霊は……！ 当たるはずもないのに、ただ拳を振ってるだけ……？） その、不気味で、哀れな姿から、僕は目を離すことができなかった。 あのまま放置しておくのは、まずい。僕の本能が、強く警鐘を鳴らしていた。 僕は、すっと手のひらに意識を集中させる。じりじりと、霊力が熱を持って集まっていくのが分かった。やがて、僕の手のひらの上に、小さな光の粒が生まれる。 「星燦ノ礫…！」 僕がそう呟くと同時に、圧縮された碧い光の弾丸が、手のひらから弾き出された。 それは、買い物客たちの隙間を縫うように、一直線に、あの霊へと飛んでいく。 やがて、直撃。 霊の身体が、まる

「あれは……幽護ノ帳……？」 間違いない。 見た目も、そこから発せられる禍々しい気配も、僕の知っているものとはまるで違う。けれど、その術が持つ根本的な構造、その霊的な“骨格”とでも言うべきものが、僕自身の術と寸分違わず一致している。魂が、それが同質のものであると、嫌でも理解させられる。 だが、どうして。なぜ、あの怨霊が、巫女の血を引く僕たちだけの術を使える？ 思考が混乱の渦に飲み込まれかけた、その時だった。脳の一片だけが氷のように冷静に、先ほどの光景をフラッシュバックさせる。 （そうだ……迦夜は、ボロボロの巫女服を……着ていた……） その瞬間、頭の中で何かが、かちりと音を立てて繋がった。 巫女の装束。そして、巫女の術。 （つまり……迦夜は、僕たち古の巫女の末裔と、何かしら関係がある……！ いや、あるいは……！） その結論に至った、まさにその時だった。 目の前の迦夜の表情が、まるで壊れた人形のように、唐突に切り替わった。 さっきまでの怒りの形相が嘘だったかのように、その口角が不自然に吊り上がり、満面の笑みになる。 そして、あの音が響く。 最初は、音と呼ぶにはあまりに歪な響きだった。でも、耳を澄ますと気づいてしまう。 （これは声……！） そうだ。人の喉から発せられたとしか思えない、おぞましい音色。 だが、一つじゃない。幾つもの、何十もの、何百もの声が、一つの塊となって耳に流れ込んでくる。それは、押し殺した嗚咽、苦痛に満ちた喘ぎ、狂ったような含み笑いが、ごちゃ混ぜになって溶け合った、魂の不協和音だった。 迦夜は、笑っている。声を出さずに。 なのに、彼女の周囲からは、絶望に満ちた魂たちの声だけが響いている。 その、「ズレ」を認識した瞬間、僕の身体は恐怖を振り払うように、再び駆け出していた。振り返り、追いすがる絶望に向かって、立て続けに霊力の弾丸を撃ち込む。 ここで僕は、ある可能性に賭けた。あの「黒い帳」は完璧な防御であると同時に、術者の視界を完全に塞ぐ、分厚い「目隠し」でもある、ということに。 僕は走りながら、闇に慣れた目で必死に周囲を探る。あった。少し先の薄暗がりに、大型の業務用ゴミ入れが転がっているのが見えた。 「はぁ…！はぁ…！星燦ノ礫！！」 碧い光弾を連射して迦夜の注意を真正面に引きつけ続け、僕はゴミ入れの目前で急停止す

俯いたままの僕を、美琴はまっすぐに見つめていた。 「悠斗君、あなたはね……間違いなく成長してるよ」 その声は、やわらかく、でも胸の奥まで届くほど真っ直ぐだった。優しさに包まれているのに、不思議と甘さはなくて。まるで、確信だけを結晶にしたような響きだった。 「だから……自分が成長してないなんて、思わないで」 「……！」 思わず、顔を上げた。目が合った瞬間、胸の奥にしまい込んでいた感情が、ざわりと揺れる。 「……本当に、そう思ってくれるの……？」 自分でもわかるほど、縋るような声だった。情けない。でも、それしか出てこなかった。 「うん。霊力の扱いに関しては、もう比べ物にならないくらい上手になってるもん」 きっぱりとしたその声が、僕の心の奥にまっすぐ届く。何も言えなかった。胸の中で、頑なだった何かが、ポロポロと溶けかけていた。 「きっと悠斗君は、迦夜っていうトラウマに遭遇しちゃって……今は自信が持てないかもしれない。でもね、あなたは間違いなく強くなってる」 その言葉は、閉ざしていた心の扉を、そっと押し開くようだった。静かで、優しくて、でも決して揺らがない。 「だから、心配しなくても大丈夫なんだよ」 まるで灯りのように、胸の中をあたためるその声。僕は無意識に止めていた息を、長く、静かに吐き出した。 ＊＊＊ 沈黙のあと、ようやく声が出た。 「ありがとう、美琴」 「落ち着いた？」 ふわりと、彼女が微笑んだ。張りつめていた空気が、ほんの少し緩む。 「うん、おかげさまでね」 僕も、力の抜けた小さな笑みを返した。あんなに取り乱した姿を見せたのに、彼女は変わらず、そこにいた。そのことが、何よりも救いだった。 その笑顔を見たときだった。胸の奥に押し込めていた“違和感”が、ふいに浮かび上がってきた。 ──そうだ。 「あっ……！ そういえば……迦夜が、“幽護ノ帳”を使ったんだ……！」 一気に現実へ引き戻される。僕の声が、焦りで跳ねた。 その瞬間、美琴の笑みがすっと消えた。まるで、空から音が消えたような静けさ。 「美琴……隠さないで教えてほしい。迦夜って……本当は、何者なの？」 「っ……」 唇を噛んだまま、彼女は黙り込む。その沈黙が、逆にすべてを語っているようで、僕の心臓が不規則に打ち始めた。 「迦夜はね……私たち、古の巫女たちの──」

あれから、三日ほどが経った。 僕と美琴は、学校が終わると毎日、迦夜の痕跡を辿っていた。だが、手掛かりはいつも途中でふつりと消えてしまう。相変わらず痕跡はあるものの迦夜は見つからず、異界への入り口も、まだ見つかってはいない。 「うーん…なかなか見つからないね……」 夕暮れの公園のベンチで、隣に座る美琴が、ため息混じりに呟いた。 「ここまで探して見つからないとなると、僕たちの足で探すのには限界があるのかも……」 僕が言いよどんだ、その瞬間だった。 脳内に、まるで微かな電流が走ったかのような、鋭い閃きがあった。 「あっ！！！」 思わず、素っ頓狂な声を上げてしまう。 「え、えっ！？ど、どうしたの！？」 僕の突然の奇声に、美琴がびくりと肩を揺らした。 「もしかしたら、オカルト系の掲示板やまとめサイトが役に立つかもしれない……！」 我ながら、なんて突飛なアイデアだろうか。だが、もう藁にもすがりたい気分だった。まさか僕自身が、こんな形で真剣に心霊掲示板を覗くことになるとは。 「なる……ほど……？」 美琴は、不思議そうに小首を傾げている。彼女はこういうものには、まったく詳しくないのだろう。 僕はスマホを取り出すと、検索窓に心霊系まとめサイト『Uチャンネル』と打ち込んだ。 ──『Uチャンネル』。 その名の通り、UFO、UMA、都市伝説といった、正体不明な話題を節操なく扱う、国内最大手のオカルト系まとめサイトだ。 掲載される情報の9割9分は、正直、一笑に付すようなガセネタか、悪質なデマばかり。普段なら僕も、暇つぶしで冷やかす程度だ。 でも──。ごく稀に、その膨大なガラクタの中に、本物が見過ごせない形で紛れ込むことがある、とも言われている。 今の僕たちには、その「1分」の可能性に賭けるしかなかった。 僕は指で画面を滑らせ、次々と目に飛び込んでくる記事のタイトルを追った。 「速報！桜織市上空に謎の飛行物体！まさか天狗か！？」 「桜織森林公園で妖精を目撃！？純白のドレスだったとの証言多数！」 「【朗報】温泉郷の迷い人を導く謎の美少女アイドル！その名は陽菜ちゃん！！」 ……なんていう、どこか現実離れした見出しが並んでいる。 陽菜さんの存在が、いつの間にか「導きのアイドル」として祭り上げられている事実に、僕は思わず乾いた笑いを漏らした。 気に

僕が咄嗟に展開した桜色の結界に守られながら、美琴が静かに、だが力強い声で詠唱を紡ぎ始めた。 「燦星の輝きを我が手に集めよ……我が祈りにて穢れを砕く珠を放て！」 詠唱を終えた瞬間、彼女の華奢な身体から、眩いほどの紫色の霊気が迸った。それは、迦夜が纏う禍々しい瘴気と同じ源流にありながら、どこまでも清らかに澄んだ、浄化の輝きを放っている。 「星燦ノ礫…っ！！」 美琴の指先から、鋭い紫色の光弾が、閃光となって弾け飛ぶ。 それを見た迦夜は、さっきまでの般若のような怒りの形相から一転、なぜか、楽しそうににやりと口角を吊り上げた。 （何を考えてるか分からない……でも、僕にも出来る事がある！） 迦夜が、紫色の光弾をひらりとかわそうと、横に飛んだ。その動きを、僕は見逃さない。 「神籬ノ帳！！」 迦夜が回避しようとする、その先回りをするように、僕は壁のように結界を展開する。 僕の役目は、攻撃じゃない。援護だ！ 『……!!!』 行く手を阻まれた迦夜が、驚いたように、一瞬だけ動きを止める。 初めて試した、攻撃的な結界の使い方。だけど、上手くいった。確かな手応えが、僕の指先に伝わってくる！ その、ほんの一瞬の硬直が、命運を分けた。 僕が展開した結界に阻まれ、動きを止めた迦夜。その一瞬の隙を、美琴の紫色の光弾は見逃さなかった。 閃光が、寸分の狂いもなく、迦夜の身体の中心を貫く。 「やった！？」 「…………！？」 僕は、思わず叫んでいた。 『オオオオォ……』 光に貫かれた迦夜が、低い呻き声を上げる。だが、その表情からは、何故か、あの不気味な笑みは消えていなかった。 そして、次の瞬間。 その体は、まるで燃え尽きた紙人形のように、サラサラと黒い灰になって崩れ落ちていった。 「これは……！」 なのに、隣にいる美琴の声は、歓喜とは程遠い、訝しむような色を帯びていた。 「えっ？ 倒したのに、なんで……？」 僕が彼女の反応に戸惑っていると、美琴は、迦夜が崩れ落ちた場所へと、ゆっくりと歩いていく。 「……やっぱり」 彼女は、そこに残った黒い灰を少量だけ指先でつまむと、確信したように呟いた。 「ど、どうしたの？」 「悠斗君。残念だけど……さっきのは、偽物みたい。魂の重みが、全く感じられない」 その言葉が、僕の頭に届くまで、数秒かかった。 「えっ…