All Chapters of 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 101 - Chapter 110

　黒崎の身体が、見えない鎖に縛られたように硬直している。痙攣はまだ続いていたが、先ほどの爆発的な暴力は完全に封じ込められていた。 「はぁ……、はぁ……」 　悠斗は床に膝をついたまま、荒い呼吸を繰り返す。指先の感覚が遠い。視界の輪郭がぼやけ始めている。 「おいおい……！　どうしたんだよ！　 何が起きてんだ！？」 　春雪が悠斗の肩を掴み、顔を覗き込む。霊眼を持たない彼には、この場で何が起きているのか一切見えていない。痙攣する黒崎も、胸を押さえてうずくまる石津も、そのどれも。ただ親友が暗闇の中でぼろぼろになって座り込んでいるという事実だけが、春雪の目に映る全てだった。その顔に浮かぶ不安が、痛いほど真っ直ぐで。 「もう、大丈夫だよ…」 　そう告げた瞬間、糸が切れた。安堵が堰を壊すように全身に広がり、緊張だけで支えていた意識が急速に傾いでいく。視界が明滅し、春雪の声が水の底から聞こえるように遠ざかって—— 　革靴の足音が、それを引き戻した。 　規則正しく、けれど硬い足取り。コンクリートの床を叩くローファーの音が、通路の奥から近づいてくる。 『くそ……！　なんだこれ……！？　 こんなもの…っ！』 　黒崎が結界に抗い、もがく。しかしその声に先ほどまでの威圧はない。力を振り絞るほどに封印の術式が締め上げるのか、藻掻くたびに身体の痙攣が強くなっていく。 「無駄ですよ」 　足音が止まった。 「あなたを縛り付けている結界は、力を失ったあなたには破れません」 　美琴だった。薄暗い通路の向こうから姿を現した彼女の表情を見て、悠斗の背筋に別種の緊張が走る。 　怒っている。 　普段の美琴からは想像できないほど、はっきりと。眉間に刻まれた皺、薄く引き結ばれた唇。制御された所作のひとつひとつに、押し殺した感情の圧が滲んでいた。まずい、と悠斗は直感した——ただしその直感が何に対する「まずい」なのかは、まだ言語化できていない。 『弱くなったァ！？　 どういうことだ！？』 　黒崎が喚く。結界に縛られた身体で、なお虚勢を張ろうとする。 『い……った……た……』 　石津が片膝をつきながら、声を絞り出した。胸の傷を押さえ、苦痛に歪む顔のまま、それでも黒崎を見据えている。 『く、黒崎…。お、お前は自分の力で霊としての力を持っていた訳じゃないんだとよ……』 『はぁ！？　

　石津が脇腹を押さえ、低い呻きを漏らした。 　その姿を見て、悠斗の喉が詰まる。あの傷は自分を庇った結果だ。黒崎のナイフが石津の胸に突き立てられたあの瞬間、もし石津が飛び込んでこなければ、刃は悠斗の背中に届いていた。 「すみません…。僕のせいで…」 『なに、気にするな……っ……。た、大したことじゃない』 　石津は脇腹を押さえたまま、片手を振ってみせた。 『そんなことより、まさか本当に黒崎を封じ込めるなんてな』 　感嘆というより、安堵に近い響き。工場の主として、従業員を殺した男の暴走を誰よりも長く見てきた霊が、ようやく肩の荷を下ろしたような声だった。 「それはあなたと佐条さんのおかげです。他の被害者の方を正気に戻してくださいましたから」 　美琴が静かに頭を下げる。先ほどの激情が嘘のように、声は落ち着きを取り戻していた。 『それを言うならあんただって大したもんだ。御札？　を貼りながら、片手間に正気を取り戻した奴を成仏させてくれたんだからな。恵のやつも、穏やかに逝くことができた』 　悠斗の目が、わずかに見開かれた。 　五芒星の結界を張りながら——同時に、被害者の霊を成仏させていた。御札を一枚ずつ設置する合間に、石津と佐条が説得に成功した霊たちを、一人ひとり送り出していたのだ。あの佐条恵も。悠斗が言葉を交わし、憎悪の奥にある悲しみに触れたあの女性も、美琴の手で穏やかに旅立つことができたという。 「いえ…。それが私の役割ですから。佐条さんも未練を解消できたようで安心しました」 　淡々と、けれど丁寧に。美琴はそれだけを述べて、話を閉じた。さすが、と悠斗は思う。結界の設置だけでも相当な集中力と霊力を要するはずなのに、並行して成仏の術まで行う。その技量もさることながら、被害者一人ひとりに対する誠実さが、美琴という巫女の本質を映している。 「それから——無茶をしたとは言え、先輩があんなふうに時間を稼いでくれたおかげですね」 　振り返った美琴が、微笑んだ。涙の跡がまだ頬に薄く残っていて、その上に浮かぶ笑みは、叱責でも称賛でもなく、ただ——ありがとう、という温度をしていた。 「少しでも役に立てたのなら良かったよ」 　悠斗はそう返すのが精一杯だった。こそばゆさを誤魔化すように視線を逸らした先に、石津の背中が映る。 　工場の元主は、床に封じられた黒崎を見下ろ

　また、場面が変わる。 　空から、黒崎の声が落ちてくる。独白。記憶の底に沈殿した、剥き出しの自己認識。 ──ここで働いて、もう三年って時だった。石津の野郎以外は、俺に目も合わせねぇ。それが俺には愉快に感じていた。 　愉快。その一語が、悠斗の耳に引っかかる。周囲から孤立していることを、この男は勝利だと思っていた。怖がられていることが、自分の価値の証明になっていた。 ──だが、石津の野郎に呼び出されて、俺の人生はメチャクチャにされたんだ。 　事務所だった。見覚えのある、あの狭い部屋。スチール机を挟んで、石津と黒崎が向かい合っている。石津の表情には、以前の叱責の時とは違う重さがあった。覚悟を決めた人間の顔。 『……黒崎。このままじゃお前をクビにしなくちゃいけない』 『は？』 　黒崎の目が見開かれた。予想していなかったのだ。本気で。石津がどれだけ叱っても最後には引いてくれることを、この男は学習していた。だから今度もそうだと高を括っていた。 『おまえは態度が悪すぎる。他の従業員もお前が怖いと言っていてな。俺はこの製鉄所のリーダーだ。お前のことだけじゃなく、他の奴らのことも見なきゃいけない』 　石津の声は低く、平坦だった。感情を排した声。それが逆に、この言葉がどれだけの逡巡の果てに出てきたものかを物語っている。 『残念だが、これが最後のチャンスだ。今期のうちにその態度を改めないならお前をクビにする』 　沈黙が落ちた。ほんの数秒。 『ざけんじゃねぇ！！』 　黒崎が椅子を蹴って立ち上がった。 『俺をクビにするだぁ！？　 だったらその前に、俺に合わせられねぇそいつらをクビにすればいいだろうがよ！！』 『本気で言ってるのか？』 『ったりめえだろ！？　 俺のがあんな奴らより価値があるんだからよ！』 　石津の顔が、凍った。 　怒りでも悲しみでもなかった。驚愕だった。三年間、叱り、諭し、引き留め、時には謝りながら向き合ってきた相手の口から出た言葉が——これだった。他の従業員を全員切って自分だけ残せ。本気でそう言っている。冗談や虚勢ではなく、心の底からそれが当然だと信じている目をしていた。 　石津は、しばらく何も言えなかった。 　悠斗も、何も言えなかった。三年かけても、一ミリも届いていなかった。石津の忍耐も、歩み寄りも、息子のように想っていたというあの

　意識が、じわじわと遠のき始める。 　悠斗の視界は薄く霞み、輪郭という輪郭が滲んでいた。これほど長く霊眼術を使い続けたことはない。その反動が、今になって一気に押し寄せてきたのだろう。 「うっ……！　でも……！　まだだ……！　まだ僕は……！　全貌を見れていない……！」 　喉を震わせながら、悠斗は無理やり意識を繋ぎ止める。 　石津が言っていた。奴は死んだ後に捕まった——と。その意味を本当の意味で知るには、今まさに目の前で繰り広げられているこの光景を、最後まで見届けなければならない。そう思った瞬間、悠斗は食らいつくように目へ霊力を込めた。 「へへ、おら。どうしたよ？　撃てねぇのか？」 　黒崎が下卑た笑みを浮かべる。警官たちの怒気を煽るような声だった。とうとう一線を越えたのか、次の瞬間、二人の警官が同時に黒崎へ飛びかかる。 「この……！！」 　だが、捕らえる側には制約がある。 　生きたまま確保しなければならない。無力化できればそれでいい黒崎とは、初めから背負っているものが違った。その一瞬の差を、黒崎は迷いなく突く。 「オラァ！！」 「ぐあっ……！」 　低い叫びと同時に、刃が閃いた。掴みかかってきた警官の太腿へ、さらに腰へ、黒崎は躊躇なくナイフを突き立てる。男の身体はたちまち力を失い、そのまま床へ転がった。 「井澤！　この……！！」 　もう一人の警官が息を呑む。その隙を見て、黒崎は血のついた刃先をちらつかせながら、じりじりと後ろへ下がっていく。 「おっと、近づくなよ？　それ以上来たら……分かるよな？」 「クソ……！！」 「へへ、そうそう。大人しくしてりゃいいんだよ」 　その言い方が、ひどく醜かった。 　優位に立ったから笑っているのではない。ただ、自分よりまともな人間が苦しみながら歯を食いしばっている、その状況そのものを舐めるように楽しんでいる。悠斗の喉が、ひくりと引き攣った。 　黒崎は警官たちと距離を取りながら、逃げ切れると踏んだのだろう。次の瞬間、勢いよく背を向け、そのまま駆け出す。 『仕方あるまい……！　命は奪うな！　だが、発砲を許可する』 　無線機の向こうから飛んだ声が、場の空気を一変させた。 「っ！！　黒崎ぃぃぃぃ！！」 　直後、乾いた破裂音が響く。 　状況は、あまりにも目まぐるしかった。逃げ出した黒崎の太腿を、警官の

黒崎の叫びが、空気に溶けていく。 最後の残響が消えるより先に、美琴の身体が傾いだ。 「美琴っ！」 駆け寄る。彼女の肩を掴んだ手に、熱が伝わった。異常な熱。制服越しでもわかるほどの。 「……はぁ……はぁ……」 額から汗が流れ落ちている。一筋ではない。滝のように。風鳴トンネルのときとは比べものにならなかった。あのときも代償はあった。でもここまでじゃない。顔色は紙のように白く、呼吸のたびに肩が大きく揺れている。 「ご……ごめん、なさい……。代償が……きます……っ」 「謝らなくていい！！」 声が裏返った。そんなことはどうでもよかった。 「お、おい！ これが代償ってやつなのか！？」 春雪が横から覗き込み、美琴の顔を見て息を呑んだ。 「前より酷い……！ とにかく急いで彼女を……！」 「わ、わかった！」 美琴を背負う。 ——軽い。 支えたときから感じていた。けれど背中に乗せた瞬間、その軽さが別の意味を帯びた。人の身体は、こんなに軽いものだろうか。 彼女は言っていた。代償は霊力の枯渇と高熱、それに伴う意識の喪失だと。 だが——これは。 背中に感じる体温は燃えるように高いのに、その下にある身体があまりにも薄い。嫌な思考が巡るが悠斗は慌ててそれを振り払った。 春雪と並んで走る。美琴の呼吸が、背中越しに小さく聞こえている。 石津製鉄所が、夜の闇に遠ざかっていった。 ＊​​​​​​​​​​​​​​​​ 石津製鉄所を出てから、もう十分以上が経っていた。 バス停のベンチに座り、美琴を背中に抱えたまま、悠斗は何度目かわからない視線を道路の先に向ける。ヘッドライトの気配すらない。 「もう十分以上待ってる……！」 「おかしいな、ちょっと待ってろ。調べる」 春雪がスマホを取り出し、画面を覗き込んだ瞬間、顔が歪んだ。 「げっ……」 「なにかあった？」 「この工業団地行きのバス、事故で大幅に遅延してる」 「こんな時に……！」 背中で、美琴が小さく呻いた。制服越しの熱が、さっきよりも上がっている気がする。 待てない。 「タクシーにしよう」 「はぁ!? 待て待て待て、ここから俺たちの家まで一時間はかかるだろ！？ 万近く飛ぶぞ！？」 「そんなこと言ってる場合じゃない！」