Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 101 - Bab 110

僕は今、なぜか水着専門店の真ん中に、ぽつんと一人で立っている。 目に映るのは、目がチカチカするほどの色合いの水着。鼓膜はアップテンポな洋楽に叩かれ、店内にはココナッツみたいな甘い香りが満ちている。 ついさっきまで隣にいたはずの美琴は、押しの強い女性店員に言いくるめられ、あっという間に試着室の向こうへと姿を消した。 ──どうして、こうなったんだっけ。 思考の糸をたぐり寄せると、脳裏に数日前の光景が鮮やかに蘇る。 夏の陽射しを丸ごと吸い込んだみたいに、きらきらと弾ける声だった。 「悠斗君！！ 私、海に行ってみたいっ！！」 桜翁の社で聞いた、沙月さんの「自分の気持ちに素直に生きなさい」という言葉。あれが彼女の中で確かな光になったのだと、僕は肌で感じていた。今までなら、きっと言えなかっただろう言葉。彼女がどれほどの勇気を出して、この一歩を踏み出したのか。その瞳には、今まで見たこともない、未来への強い期待が宿っていた。 「海か。……いい思い出になるかもね」 僕の声も、自分でも驚くほど弾んでいた。彼女の輝きに、心が自然と引かれていく。 この一年、僕たちはあまりにも多くのものと向き合いすぎた。だからこそ、日常から少しだけ離れて「普通」の時間を過ごすことは、何よりの癒やしになるに違いない。 「でも、私、水着なんて持ってないんだよね……」 そう言って、彼女はちらりと僕を見上げた。その視線。そこには、どこか遠慮がちな響きと、それでも隠しきれない期待が混じり合っていた。 もう一年以上、僕たちは共にいる。言葉にしなくても、その視線が何を意味するのかは痛いほど伝わってきた。これはきっと、「一緒に買いに行こう」という、彼女なりの精一杯の誘い。その事実が、僕の胸をじんわりと温かくする。 「じゃあ、明日行こうか」 僕の声は、きっといつもより少しだけ高かった。 「ほんと！？ やったーっ！」 無邪気に喜ぶ美琴。その曇りのない笑顔は、見ているだけで心が洗われるようだった。 沙月さんがいなくなってしまった、空虚さを、彼女の笑顔が埋めてくれるようだ。 （この子を、もっと笑顔にしたいな） ……心の底から、そう思った。 ＊＊＊ そして今日、僕たちはここにいる。 目の前で悩ましげに唸る美琴の姿が、僕の目には新鮮で、どこか愛らしく映った。 「うーん……種類が多すぎて、

こうして僕たちは、町の外れにひっそりと佇む資料館を訪れた。 白い壁は少し古びていたけれど、隅々まで手入れが行き届いていて、建物全体がどこか優しい空気をまとっている。館内に足を踏み入れると、古い紙の匂いと、開け放たれた窓から入り込む潮の香りが混じり合った、独特の匂いがした。 「よし、探すぞ……！」 僕は閲覧用の椅子に腰かけ、分厚い本の中から人魚に関する資料を抜き出す。指先でページをめくると、乾いた紙の擦れる音だけが、陽光の差し込む静かな空間に響いた。 そこに記されていたのは、おとぎ話のような、優しい文体で綴られた物語だった。 > ──人魚と青年の伝説── > むかしむかし、海の色がまるで宝石のように澄みきった、小さな港町がありました。 > そこには、心のやさしい、ひとりの少年がおりました。 > その子の名は、まだ誰にも知られてはおりません。 > けれど、彼は漁師の父のもと、毎日、海へ出ては魚を獲り、自然の恵みをいただきながら、静かに暮らしていたのです。 > ある日のこと── > 父と子がいつものように舟を出したその日、穏やかだった空が、まるで海の神様の気まぐれのように、にわかにかき曇り、嵐がやってきました。 > あっという間に海は荒れ、黒く高くうねる波が、ちいさな舟を容赦なく揺らしました。 > そして、どうにもできずにいた父と少年は、冷たい海へと、ぽちゃんと落ちてしまったのです。 > それからどれほどの時が流れたのでしょうか。 > 少年が目を覚ましたとき、そこは波打ち際の、見知らぬ無人島でした。 > どこを見回しても父の姿はなく、誰の声も聞こえません。 > 少年はひとりぼっちになってしまったことに気づき、不安に胸を締めつけられました。 > そのとき── > 『あなた……もう身体は大丈夫なの？』 > 背中から、澄んだ、鈴を転がすような声が聞こえたのです。 > 驚いた少年がそっと振り返ると、そこにいたのは、なんとも不思議な美しさをした女の人でした。 > その髪は夜の空よりも黒く、肌は真珠のように白く、瞳は海の底にある神秘を宿しているようでした。 > 『わたしは渚《なぎさ》。アナタが海に流されるのを見て、ここまで運んだのよ』 > そう、彼女は言ったのです。 > 少年はすぐには信じられませんでした。あの大嵐の中を、この細い腕で

潮が引いたことで現れた砂の道を渡り、僕と美琴は無人島へと足を踏み入れた。 さっきまでの喧騒が嘘のように遠ざかり、聞こえるのは自分たちの足音と、遠くなった波の音だけ。木々が風にざわめき、知らない鳥の声が降ってくる。葉の隙間からこぼれる陽光が、地面にまだらな模様を描いていた。まるで、忘れられた時間の中に迷い込んだかのようだ。 目の前には、草に覆われた獣道が続いている。辛うじて、これが道だったのだろうと分かる程度の、細い痕跡。 「これは……道、だよね？」 僕が尋ねると、美琴は苦笑しながら頷いた。その表情には、ほんの少しの困惑と、それを上回る好奇心の色が浮かんでいる。 「うん……たぶん……？」 心許ない返事とは裏腹に、その足取りに迷いはない。彼女もこの「宝探し」を心から楽しんでいることが、僕には見て取れた。（彼女がこんなに楽しそうにしている。ただそれだけで、この骨の折れる探索も悪くないと思えるな） 島の奥深くへと歩みを進め、僕たちの目の前に、それは現れた。 まるで時が止まったかのような、ボロボロの小屋。風雨に晒され、色褪せた木材は腐食が進み、壁には大きな隙間がいくつも空いている。湿った土とカビの匂いが、この場所が刻んできた永い時間を物語っていた。 「悠斗君、これ……もしかして物語に出てきた、男の人の小屋だったりしないかな？」 美琴が、そっと囁くように尋ねる。その瞳は、目の前の廃墟の向こうに、遠い過去の物語を幻視しているようだった。 「どうだろう……でも、この古さなら、有り得るかも」 一歩足を踏み入れたら、全体が崩れ落ちてしまいそうだ。 「危ないから、外から見るだけにしよう」 僕がそう提案すると、美琴は静かに頷いた。 ＊＊＊ それから、さらに島の奥へと進む。腕時計の針は、午後三時を指していた。日差しはまだ強いが、森の中はひんやりとした空気が漂う。 「つ、疲れた……」 僕は道端の大きな岩に腰を下ろし、深く息をついた。全身から噴き出した汗で、シャツが肌にじっとりと貼り付いて気持ちが悪い。足はもう鉛のように重かった。 「確かに……ちょっとハードだったね……」 美琴も、僕の隣にちょこんと腰を下ろす。額に浮かんだ汗の玉が、陽光を浴びてきらりと光った。疲れているはずなのに、その姿はなぜか目を引くほどに美しい。 「悠斗君、お水もらえるかな？」 「

「まだ……聞こえるね」 僕の呟きに、美琴は静かに頷いた。 あの物悲しいハミングは、まるで僕たちを島の奥深くへと手招きしているかのようだ。微かに、それでいて途切れることなく、ずっと耳の奥に響いている。 濡れたシャツが肌に張り付く感触が気持ち悪い。潮の香りを背中に感じながら、僕たちは無人島の中心へと、再び足を踏み入れた。それは、引き返すという選択肢を失った、何かに導かれるような一歩だった。 草木をかき分けると、湿った葉がてのひらに冷たい感触を残していく。 森の空気は、先ほどよりも明らかに密度が濃く、ひやりとしていた。陽光は木々に遮られ、まるで深い水底にいるみたいに、辺りは青みがかった光で満たされている。 昼間の喧騒も、海のきらめきも、もうどこにもない。ここにあるのは島がもともと持っている静寂。──人を寄せつけない、何かをその内に抱え込んだ沈黙だけだ。 ……その、静寂の中で、ふと気づく。 今までずっと背景にあった音が、ひとつ、抜け落ちている。 「……あれ？」 耳を澄ましても、さっきまで聞こえていたハミングが、すっぽりと消え失せていた。 「歌が聞こえなくなった……？」 僕が立ち止まると、美琴も足を止め、不思議そうに首を傾げた。 「美琴、どうかしたの？」 「悠斗君……あっちから、何ていうか……地面が震えるような音がしない？」 彼女が指さす方向に耳を澄ます。確かに。何かが絶え間なく打ちつけられるような、低く重い音が、森の奥から響いてきていた。 「……滝、かな」 それ以外に考えられない。大量の水が、高い場所から落ちる音だ。 「私たち、島の中央を通ったとき、こんな音しなかったよね？」 「うん。でも……ほら、時間によって現れたり消えたりする滝って、たまにあるから。ちょうど、僕たちが通ったときは止まってたのかも」 「なるほど……」 美琴は納得したように小さく頷いた。 「行ってみようか。もしかしたら、なにか手掛かりくらいはあるかもしれない」 言葉にしたというより、心がそう告げていた。 僕たちは、地響きのようなその音に導かれるように、島のさらに奥へと進んでいった。 ＊＊＊ やがて、木々が途切れ、視界が開ける。 そこに広がっていたのは──言葉を失うほどの光景だった。 巨大な岩壁。その上から、白い水の塊が凄まじい音を立てて降り注いでいる。

僕は岩の隙間を再びくぐり抜け、あの静謐な空間へと一人で戻った。 ひんやりとした空気が、火照った肌を優しく撫でる。僕は固く握りしめていた革袋を見つめ、海へと繋がる水路の前に立った。 これは、二人のものだ。僕たちのものでも、他の誰のものでもない。 「この想いが、誰の手にも渡らず、還るべき場所へ届きますように」 それは、祈りだった。 僕は革袋を、そっと水路へと滑らせる。ぽちゃん、と控えめな音を立てて、それは水面に吸い込まれ、あっという間に揺らめく闇の向こうへと消えていった。 人魚、か。幽霊とはまったく違う、未知の存在。 でも、もし本当に彼女が、不老不死という伝説の通りに今もこの海のどこかで生きているのなら……。そんなありえない期待が、胸を掠める。 ……これで、僕たちの役目は終わりだ。 そう思い、踵を返して来た道を戻ろうとした、まさにその時だった。 ──すぐ真後ろで、あの歌が聞こえた。 遠くから響いていた物悲しいハミングが、まるで吐息がかかるほど近くで、僕の耳元に直接響く。 そして、歌声と同時に、心臓を鷲掴みにするような、生々しい水音が背後で弾けた。 「……っ！？」 弾かれたように振り返る。 けれど、そこには誰もいなかった。 ただ、先ほどまで鏡のように静かだった水面が大きく波紋を広げ、周囲には今まさに弾けたばかりの水飛沫が、きらきらと飛び散っているだけ。 僕は、ただ息を呑み、その光景を見つめることしかできなかった。 ＊＊＊ 「ただいま……」 呆然としたまま美琴の元へ戻ると、彼女は心配そうな顔で僕を迎えた。 「おかえり！ どうだった？」 「……美琴。も、もしかしたら、すぐそこに、人魚がいたのかもしれない……」 「え……？ それって、どういうこと……？」 うまく言葉にできた自信はなかったけれど、僕は今しがた起きた、信じがたい出来事を彼女に話した。耳元で聞こえた歌声のこと。大きな水音と、その痕跡のこと。 僕の話を聞き終えた美琴は、驚きに目を見開いていたが、やがて、ふっと柔らかく微笑んだ。 「そっか……。それなら、良かった」 「え？」 「だって、ちゃんとお礼を言いに来てくれたってことでしょ？ 私、なんだか嬉しいな」 （なるほど……彼女はそう捉えるんだ） 「……うん。そうだね。」 安心したら、どっと力が抜けた。僕はもう一度