Alle Kapitel von 시간을 거슬러: Kapitel 461 – Kapitel 470

이 시각, 능지국.출정 전까지만 해도 모두가 승리를 확신했다. 하지만 출정 후 패배를 겪고 나자 모두가 고개를 떨구었고 온 진영은 침울한 기운에 잠겨 있었다.그동안 귀면인이 군을 이끌고 싸울 때마다 연전연승이었다. 그 덕에 자신감은 이미 하늘을 찔렀고 전장에서 승리를 거두는 짜릿함에 완전히 중독되어 있었다.그런데 오늘 처음으로 패배를 맛보았다. 그것도 연기준의 손에 말이다진국의 상왕이라는 이름이 능지국 군대에 번져나가자 그것은 낮게 깔린 기압처럼 그들의 머리 위를 짓누르고 있었다.모두들 고개를 숙인 채 말이 없었지만 오직 상석에 앉은 단안만은 태평했다. 그는 오히려 여유롭게 붓을 들어 하얀 종이 위에 글씨를 쓰고 있었다.그는 부하들이 진국의 상왕을 입에 올리는 걸 보자 문득 그날 밤 자신의 서재를 침입했던 그 젊고 날랜 소년 장수를 떠올렸다. 전장에서 전략을 주도하며 자신과 대등하게 맞섰던 그 위풍당당한 장군.단안은 미묘하게 눈썹을 들어 올리며 그의 얼굴에 감탄이 비쳤다. 이상하게도 단안은 그 사내에게서 자신의 젊은 시절 그림자를 보았다.그리고 또 한 사람. 그에게 할아버지라 부르던 그 여자아이.두 사람을 보는 순간 알 수 있었다. 그들은 부부였다.그날 밤 위험을 무릅쓰고 자신의 서재에 침입한 것은 대체 무슨 속셈이었을까?그러나 두 사람이 나란히 서 있던 모습을 떠올리자 그는 오히려 피식 웃음을 터트렸다. 제법 잘 어울리는 한 쌍이었다. 능지국에 와서 그렇게 잘 어울리는 두 사람을 그는 본 적이 없었다.그때 부장 하나가 불만 가득한 얼굴로 말했다.“우리 군이 패했는데 대장군께선 한마디 말씀도 없으시군요. 혹 책임을 피하시려는 겁니까?”모두의 시선이 단안에게로 향했다.그는 태연하게 붓의 마지막 획을 그었다. 단안은 글씨를 보고 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 천천히 붓을 거두며 방금 말을 꺼낸 부장을 향해 미소를 지었다.“너는 내가 무슨 말을 하길 바라는 것이냐? 진국이 사신을 보내 화리를 청했을 때 본 장군은 두 나라가 앉아 협상하자고

주력 장수의 막사 안.공기는 팽팽하게 긴장되어 있었다.연기준은 상석에 앉아 있었고 좌우로는 장졸들이 줄지어 서 있었다. 몇몇 군의관과 호청도 그 자리에 있었고 심지어 부상 중인 연강헌도 부하들의 부축을 받아 억지로 끌려 나와 있었다.모든 시선은 막사 한가운데 놓인 두 구의 시체에 쏠려 있었다.두 명의 전사는 부상이 채 낫지 않은 상태였고 입가에는 선혈을 흘린 채 처참하게 죽어 있었다. 둘 다 변방군, 관서윤의 휘하 사람들이었다.“지금은 증거가 명확합니다. 상왕께서는 부디 왕비 편만 들지 마십시오. 밖의 장졸들이 공정을 기다리고 있습니다.”그들이 막사로 들어왔을 때, 밖에는 이미 변방군 장졸들이 빼곡히 모여 있었다. 자신들의 전우가 전장에서 죽은 것도 아니고 아군의 손에 죽었다는 사실에 그들은 분노로 이성을 잃은 상태였다. 누가 되었건 범인을 찢어 죽이고 싶을 정도였다.반면 서가군 장졸들은 주인을 지키며 왕비의 결백을 굳게 믿고 있었다.양측이 서로를 향해 서 있었고 막사 안팎의 분위기는 한 순간이라도 방심하면 폭발할 듯했다. 능지국과의 전쟁이 아직 끝나지 않았는데 내부에서 이미 내분이 일어나려 하고 있었다.연기준의 시선이 죽은 자들의 시신 위를 천천히 스쳤다.“호청.”호청이 즉시 명을 받들었다. 그는 무릎을 꿇고 은침을 꺼내 시신을 정밀히 살폈다.그가 확인하는 동안 관서윤은 노골적으로 서인경을 향해 도발적인 시선을 던졌다.“상왕비는 우리 장졸들의 목숨을 하찮게 여기고 자신의 명예를 지키려다 사람을 죽였습니다! 이 일은 반드시 대황자께서 상주를 올려 폐하께서 친히 재단하게 하셔야 합니다.”연강헌은 몸을 가누기도 힘든 상태로 시신을 살피다가 그 말을 듣자 비꼬는 눈빛으로 서인경을 힐끗 스쳤다.“만약 이번에 정말 황숙모의 약재에 문제가 있었다면 이 조카로서는 황숙모를 감싸드릴 수 없습니다. 있는 그대로 부황께 아뢰어야지요.”연기준의 미간이 좁게 찌푸려졌다.하지만 서인경은 비웃음을 흘렸다.“대황자께서는 절대로 편을 들지 마십시오. 제 약

원래라면 연기준 역시 그 질문에 흥미를 보일 거라 생각했다. 그러나 뜻밖에도 그는 담담하기 그지없었다.“왕비가 경성에서 미리 사 둔 것이다. 본왕이 사람을 시켜 조금 늦게 운송했을 뿐인데 무슨 문제라도 있느냐?”연강헌은 눈살을 찌푸렸다.“한데 저희가 도착한 지도 꽤 되었는데 그동안 물자가 들어오는 걸 본 적이 없습니다.”관서윤 또한 곧장 말을 받았다.“저도 못 봤습니다. 왕야와 왕비께서 오신 이후로는 다른 수레가 군영에 들어온 적이 없어요. 왕야께서는 왕비 마마를 감싸기 위해 이런 말을 하시는 게 아닙니까?”연기준의 미간이 가볍게 들렸다.“수레가 들어오는 걸 보지 못했다면서 어찌 그 가짜 약재가 왕비의 것이라 단정하였느냐? 그렇다면 그 가짜 약재는 어디서 온 것이냐? 설마 군영 안에 예전부터 있었다는 것이냐?”관서윤은 순간 말문이 막혔다.“그럴 리가 없습니다. 군영 안에 그런 가짜 약이 있을 리가 없어요.”그녀는 서인경을 노려보며 말을 이었다.“한데 왕비께서는 그 많은 약재를 하늘에서라도 뚝 떨어뜨린 듯 꺼내오셨잖아요. 그게 더 수상하지 않습니까?”그때 마 부장이 재빨리 입을 열었다.“누가 하늘에서 떨어졌다고 했습니까? 여러분이 못 봤다고 해서 없다는 건 아닙니다. 왕야와 왕비께서 막북에 오신 이튿날 약재를 실은 수레가 도착했습니다. 제가 직접 인도했지요. 그때 대황자와 관 장군께서는 능지군을 기습할 야간 작전을 상의 중이셨으니 군영 밖 상황을 신경 쓸 여유가 없으셨을 겁니다.”서인경은 표정 하나 바꾸지 않았지만 속으로는 마 부장에게 엄지를 세우고 있었다. 평소엔 그저 덩치 큰 무인이라 생각했는데 결정적인 순간엔 눈치도 빠르고 거짓말을 그렇게 자연스럽게 칠 줄이야.그때 막사 밖에서 봉한설이 헐레벌떡 뛰어들더니 따뜻한 손난로를 서인경 손에 쥐여 주며 말했다.“왕비 마마, 제가 손난로를 가지러 갔다가 그만 차를 엎질렀습니다. 침상 밑에 보관해 두신 약재들이 조금 젖었어요.”그 말에 모두의 시선이 일제히 서인경에게 쏠렸다.침상 밑에?

“부황께서 어찌하여 너에게 밀서를 보냈다는 것이냐?”관서윤은 천연덕스럽게 웃으며 자리에 앉았다.“왜 안 되겠습니까? 본 장군이 막북을 지킨 세월이 몇 해인데 공도 있고 고생도 했지요. 이런 일은 당연히 폐하께서 가장 신임하시는 저에게 맡기실 일 아니겠습니까?”연강헌은 여전히 믿기지 않는 표정이었지만 잠시 생각하더니 어느 정도 납득이 갔다.“부황의 뜻은… 서가군을 빼앗겠다는 것이냐?”관서윤의 입꼬리가 비틀리더니 웃음 속에는 노골적인 조소와 악의가 스며 있었다.“탓할 거면 서인경 본인을 탓해야지요. 그 여자가 처음부터 서회윤의 반역을 인정하고 서가군의 군권을 스스로 폐하께 바쳤다면 죄를 공으로 덮을 수도 있었을 겁니다. 한데 지금은요? 전장 한복판에서 상왕과 함께 벌써 몇 달째 머물고 있잖아요. 언젠가 부녀가 서로 정체를 알아보고 그녀가 군을 이끌고 반역이라도 일으킨다면 어쩔 겁니까? 폐하께서 어찌 불안해하지 않으시겠습니까?”관서윤의 눈빛에는 또 다른 이유가 잠겨 있었다. 그것은 누구에게도 말하고 싶지 않은, 이를 악물게 만드는 질투였다.연기준은 서인경에게 마음을 주었다. 그는 황제의 손에 쥔 가장 예리한 칼이었다. 그 이름 하나로 열 개 국을 벌벌 떨게 만들었고 황제는 그 칼이 다른 여인의 손에 쥐어지는 것을 결코 용납하지 않을 것이다.가장 확실한 방법은 단 하나. 뿌리째 도려내는 것.연강헌은 한참 동안 말이 없었다. 황제가 자신을 막북으로 보낸 것도 감시의 뜻이 있다는 걸 알고 있었다. 문제라고 한다면 자신이 무능하다는 것. 연기준은 그를 전장에 세우지도 않았다.그리고 지금 그는 또 다른 의문이 생겼다. 자신이 경성으로 보낸 서신에 왜 아무런 답이 없었던 것일까? 황제도, 외삼촌도 아무도 그에게 회신을 하지 않았다.경성에서는 대체 무슨 일이 일어난 걸까?그가 생각에 잠겨 있을 때, 관서윤이 성가신 듯 미간을 좁혔다.“일이 끝나면 서가군의 병부는 황자께 드리겠습니다. 그러면 황자께서는 폐하 앞에서 큰 공을 세우게 되는 겁니다. 어떻습니까

“넌 대체 본왕에게 얼마나 많은 일을 숨기고 있는 것이냐?”서인경은 잠시 말이 막힌 듯 입을 다물었다가 깊게 숨을 들이쉬었다.“제가 만약 원래의 서인경이 아니고 다른 세계에서 왔다면… 왕야께서는 믿겠습니까?”그녀는 두 눈을 또렷이 뜨고 한순간도 깜빡이지 않은 채로 연기준의 얼굴을 똑바로 응시했다. 이상한 건 그녀가 예상했던 충격이나 의심, 그런 기색이 그의 얼굴엔 전혀 없었다는 것이었다. 연기준의 표정은 믿기 어려울 만큼 침착했다.“네가 한 말, 본왕은 믿는다.”그는 이어 담담히 물었다.“그 다른 세계란 곳은 어떤 곳이냐? 대포라 불린 그 무기도 바로 거기에서 온 것이겠군.”그 말에 서인경은 오히려 할 말을 잃었다.“왜 이렇게 쉽게 받아들이는 겁니까? 전혀 이상하지 않습니까? 제가 미쳤다는 생각이 들지는 않습니까?”연기준은 한쪽 눈썹을 살짝 올리며 입가에 웃음을 그렸다.“네가 변한 건 눈에 뻔히 보인다. 예전의 너와는 완전히 다른 사람이지. 게다가 숨기고 있는 비밀도 한둘이 아니지 않느냐. 너는 본왕이 눈이 멀었다 생각하느냐?”서인경은 그의 반응이 오히려 이상했다.“그럼… 왕야께서는 궁금하지 않으신 겁니까? 원래의 서인경은 어디로 갔을지.”연기준은 고개를 천천히 저었다.“만약 그녀가 네가 왔던 그 세계로 대신 간 거라면 오히려 잘된 일이다. 이 세상은… 그녀와 맞지 않다.”서인경은 그 말을 듣자 얼굴에 묘한 표정이 떠올랐다. 설명하기 어려운 감정이었다.“이 세상이 뭐가 어때서 그럽니까? 왜 그녀에게는 맞지 않고 저는 괜찮다는 것입니까?”온 집안이 참형당하고 한평생 감옥에 갇혀 죽는 운명. 그런 결말이 자신과 맞는 세상이라니... 그 말은 마치 지금의 서인경은 견딜 수 있을 테니 괜찮다고 말하는 것 같았다.서인경의 감정이 순간 폭발했다. 하지만 연기준은 그녀의 그런 반응이 뜻밖이었다.“왜 그러느냐?”서인경은 손에 들고 있던 난로를 끌어안았다가 짜증 섞인 한숨과 함께 책상 위로 던졌다.“아무 일도 아닙니다.”그는 그녀 곁으로