บททั้งหมดของ 誘拐され流産しても放置なのに、離婚だけで泣くの？: บทที่ 371 - บทที่ 380

凌は美鈴をベッドに抱き上げた。彼女はやはり抵抗しなかった。彼が彼女の口元に軽くキスをしても、彼女は無表情のままであった。凌の心に恐慌が湧き上がった。凌は思わず美鈴を強く抱きしめ、耳元で何度も彼女の名前を呼んだ。「美鈴、俺を見て。美鈴、お願いだ、俺を怖がらせないでくれ」美鈴は黙ったまま、遠くを見つめ、焦りも動揺も見せなかった。凌はそっと彼女の頬に触れ、次にその手を握ったが、指先は冷たかった。彼は携帯を取り出し、秀太に電話をかけ、医者の手配を指示した。秀太が「どんな医者を呼びましょうか？」と尋ねた。「心理科の医者を……いや、待機させろ。こちらから行く」凌はコートで美鈴を包み、急いで階下へ向かった。ちょうどお手伝いさんが通りかかったが、コートの下に見えた夫人の顔は異様に青白く、瞳には光がなく、重病人のようだった。凌はすぐに病院へ到着し、秀太はすでに待っていた。「大林（おおばやし）先生はもう来ています」凌は美鈴を抱えたまま二階へ向かった。大林先生は美鈴の様子を見て、表情を引き締めた。「夫人は大きな精神的打撃を受けたのでしょうか？」彼女の状態は、まさに心が死んだという表現が似つかわしかった。凌は唇を結び、全身が張り詰めていた。秀太が最近の出来事を小声で説明した。大林先生は理解したように頷き、「夫人は妊娠中ですので薬は使えません。心のしこりを解くには、信頼できる誰かがそばにいるのが一番です」と言った。信頼できる誰か――その言葉に凌の胸が強く痛んだ。それが自分でないことは、誰よりも彼がよくわかっていた。美鈴は彼を嫌悪しており、いちばん望まないのは彼の付き添いだ。彼はこんな結果を望んでいなかった。「ほかに方法はないのか？」と彼は問いかけた。大林先生は考え込み、「これが最善です。もう一点、特に注意すべきなのは、奥様の状態はうつ病へ進みやすく、自傷の危険があります」と言った。凌は黙って聞いていた。うつ病？北上市の別荘に戻ってから、凌は美鈴から一歩も離れず見守ったが、どんなに話しかけても彼女は反応せず、ただ虚ろに前を見つめていた。安輝を連れてきても、美鈴はちらりと視線を向けただけで、何の反応もなかった。安輝は泣きながら「ママどうしたの？」と聞いた。「ママ、僕

美鈴が目を覚ました時、見知らぬ老婦人が目に入った。その老婦人は慈愛に満ちた優しい顔立ちで、彼女が目を開けると本当に嬉しそうにした。「目が覚めたね」美鈴は腕で体を支えて起き上がり、喉が渇いていた。「どちら様ですか？」千鶴子はすぐに目を潤ませ、「美鈴、おばあちゃんよ」と言った。おばあちゃん？美鈴は数秒して、目の前の老人が穂谷家の人間だと理解した。彼女と彰の肉親。血のつながった家族だ。「おばあちゃん」美鈴は迷いながらもそう呼んだ。初対面のため、美鈴は千鶴子に距離を感じていた。しかし、千鶴子は嬉しそうに返事をし、「美鈴、お帰り」と言った。美鈴の鼻の奥がツンと熱くなり、涙がこぼれそうになった。「いい子だから、横になりなさい」千鶴子は急いで支え、再び寝かせた。「お医者さんの話では、あなたは最近とても疲れているから、しっかり休まないといけないそうよ」美鈴は素直に頷き、横になった。千鶴子は彼女の手を握り、静かにため息をついた。「あなたと凌のことは全部聞いている。安心しなさい。おばあちゃんがいる限り、もうあの子にあなたを傷つけさせたりしない」「……はい」美鈴は喉を詰まらせながら答えた。美鈴の身体は本当に弱り切っていて、すぐにまた眠ってしまった。千鶴子は布団を整え、そっと部屋を出た。ドアを開けると、外でずっと待っていた男の姿があり、千鶴子の表情は険しくなった。「まだここにいたのね？」凌は壁にもたれていた体を少し起こし、恭しい態度で尋ねた。「彼女はどうですか？」「元気だよ」凌は悟った。美鈴が極度に落ち込むのは、自分の前だけなのだと。彼の表情は寂しげだった。「中に入って、一目だけ会わせてよろしいでしょうか。ほんの一目でいいです」千鶴子は容赦なく皮肉を込めて言った。「結構よ。あの子があなたに優しかった頃、あなたは大事にしなかった。今はあの子が会いたくないと言っているんだから、そのまま受け止めなさい」要するに、自業自得だ。凌は頭を垂れて叱責を受けた。「これまでのことはどうにもならない。でも今、あの子は穂谷家の子、そして私の孫だ。これからは私が守る。あなたはもう、彼女の前に現れる必要はない」千鶴子は強い口調で、凌に一切の遠慮を見せなかった。凌がどれほど身分の高い男でも、千鶴

穂谷家の三男である穂谷玉蔵（ほたに たまぞう）が傍らでため息をついた。「彰、たとえ周藤兄さんに間違いがあったとしても、まず私たちに相談すべきだった。どうして勝手に彼を死に追いやるような真似ができたんだ？」「もう言わないで、彰はまだ傷が癒えてないんだから」玉蔵の妻である穂谷凛華（ほたに りんか）がなだめた。「それに、お義母様がいらっしゃるんだから、うまく収めてくださるわ」彼女は穏やかで優しく、話し方も柔らかだった。玉蔵は凛華の言葉に従い、それ以上口をつぐんだ。未奈が黙っていられなかった。「あなたたち、周藤が死んだ途端、もう彰に取り入ろうってわけ？言っておくけど、周藤は不審な死に方をしたのよ。ちゃんと説明してもらうわ」凛華は二歩後ずさりし、もう口を挟めなくなった。未奈は一見泣き顔だったが、口調は強かった。「彰、今日はきちんと説明しなさい」彰の胸は激しく痛んでいた。雲和は黙ったまま、口を挟む勇気がなかった。「説明？じゃあこっちから聞くけど」彰は冷ややかな目を向けた。「叔父さんは、俺の妹と澄香を拉致し、澄香を水に落とした。そのまま行方不明だ。そっちこそ説明すべきじゃないのか？」未奈の涙が引っ込んだ。「妹？澄香？」凛華も驚いた。「美鈴が見つかったの？」「彼が美鈴を拉致しなければ、自業自得になることもなかった」彰の声はさらに冷えた。「それに、叔父さんは自分で落ちたんだ。俺には関係ない」「嘘よ……そもそも妹なんて見つかってないじゃない。でっち上げでしょ」「でっち上げかどうか、警察に聞いてみれば？」彰の胸には怒りが渦巻いた。「それと、美鈴はもう見つかっている」玉蔵が急いで尋ねた。「どこに？」彰は言おうとしたが、未奈を見て、言葉を飲み込んだ。そこへか細い声が割り込んだ。「あそこの三番目の病室です」この階には病室が四つしかないので、すぐに分かる。彰は雲和を見た。その目は冷たかった。雲和は縮こまり、「美鈴はいずれ家に戻るんだから、親戚に顔見せするのは当たり前よ」と弁解した。彼女は気づいた、未奈は付き合いにくい人だと。美鈴に任せておけばいい。未奈と三男夫婦は慌てて美鈴の病室へ向かった。彰の声は冷え切っていた。「雲和、離婚したいなら勝手にしろ」小さな企みを見抜かれ、雲和はうなだれた。

病室の外にて。千鶴子はその光景を見て、ようやく安心した。「榊社長の到着は本当にいいタイミングでした」と秘書が小声で言った。「ご安心ください」千鶴子は首を振った。凌と美鈴の仲が良ければ、もちろん喜ぶのだが。しかし今や二人の関係は冷え込んでおり、凌がここに現れたところで、美鈴が感謝するとは限らない。彼女は秘書にドアを開けさせる合図をし、中へ入っていった。未奈は突然千鶴子の前にひざまずき、地面に跪いて悲痛に泣き叫んだ。「お母さん、私の味方になってください」千鶴子は不機嫌そうに言った。「立ちなさい、みっともない」凛華は急いで未奈を助け起こした。千鶴子はさらに玉蔵に命じた。「玉蔵、彰を病室に戻しなさい」「はい」玉蔵は彰を支えてその場を離れた。千鶴子は凌を見て言った。「凌、助けてくれてありがとう。時間があるときに家に食事にいらっしゃい」凌はこれが追い払いの言葉だと理解した。彼は名残惜しそうに美鈴を見つめ、去っていった。千鶴子はソファに腰を下ろし、冷たい表情で言った。「騒ぎは済んだ？」未奈は歯を食いしばり、再びひざまずいた。涙を拭いながら言った。「お母さん、周藤は冤罪で亡くなったのです」「喪服を着てここに来るとは、私を追い詰めるつもり？」千鶴子は彼女の心の内を見透かしていた。未奈は慌てて否定した。千鶴子は彰の両親について尋ねたが、どう問い詰めても、未奈は知らないと主張し、周藤がそんなことをするはずがないと言った。千鶴子の表情はますます険しくなった。最後に、彼女はただ言った。「あなたと周藤は10年結婚していた。私はあなたに金を渡すから、穂谷家を出ていきなさい」未奈はまだ40代前半だ。望めば、再婚も十分可能だ。彼女は叫んだ。「お母さん、夫が死んだばかりなのに、私を追い出すんですか？千鶴子の心には長男一家しかなく、私たちのことなど一度も気にかけてくれなかった」未奈の言葉は一つ一つ心に刺さった。千鶴子は目を閉じた。もう我慢の限界だった。「お金を渡して立ち去らせるのは、あなたが次男の嫁だからこその情けだわ。あなたと周藤がやったことが私に調べられないと本気で思っているの？」三年で二人の息子を亡くし、千鶴子は心身共に疲れ果て、これ以上揉め事を続ける気力もなかった。未奈に去らせるのは、彼女

芳子は小声で尋ねた。「いつ安輝を引き取りに行くんですか？」美鈴は眉をひそめた。芳子と律はまだ交際中に過ぎないのに、もう安輝を受け入れられないの？「芳子、安輝は律の実の息子よ。受け入れられないなら、今すぐ律と別れたらどうかしら」律に子どもがいること自体は受け入れられないわけじゃない。ただ、その子があからさまに自分を拒んでいるのだ。律はその子を溺愛している。芳子は胸がざわついて、美鈴に聞いたのだった。「私と律は婚約する予定なのに、安輝が受け入れてくれなくて……そのせいで、二人ともかなり参っているんです」時には小さな衝突になることさえある。彼女にはわかる、律が安輝をより贔屓にしていることが。美鈴は驚いた、婚約？進展が早いわね。「すぐ律に電話して、子どもをこっちへ連れて来て」芳子は唇を噛み、「ありがとうございます」と言った。美鈴は眉を上げ、思わず本音を口にした。「あなたが感謝の言葉を言うなんて？」芳子は少し腹を立てた。「私のイメージがそんなに悪いんですか？」彼女は言いながら、自分でも少し照れくさくなった。美鈴に安輝を引き取らせるなんて、確かに悪い継母みたいだ。でも本当にその子を受け入れられないわけではなく、ただ、婚約も結婚も、できるだけスムーズに進めたいだけ。「来週の土曜日に婚約するんです。ぜひ立ち会って欲しいんです」芳子は心の小さなわだかまりを打ち明けてすっきりした。彼女は思い切って、美鈴を堂々と招待した。美鈴は承諾も拒否もせず、「その時になってみないとわからない」とだけ返した。月乃は二人を見て笑いながら言った。「仲のいいお嬢さんたちね」美鈴は無表情だった。二言こぼしただけで仲がいい扱い？それなら彼女は多くの人と仲がいいことになる。「来週土曜日に芳子が婚約します。おばさまも美鈴を連れて来てください」月乃が招待した。千鶴子は了承し、芳子の婚約者が律だと知ると、少し驚いたもののすぐ平静に戻った。月乃はため息をついた。「実は、私たちの家が美鈴に辛い思いをさせてしまった。私としては、本当に美鈴に申し訳なく思っている」彼女は全てを自分に引き受け、まるで榊家の主であるかのようだった。「凌の祖父は二人の不仲を知って、凌をひどく叱りつけたのよ。美鈴、どうか許してあげられないかしら？