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第324話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第718話
智美はくすっと笑った。「ええ、詩乃が好きなことを、思い切りやらせてあげたいと思っています」子どもを自分たちの都合で急き立てるつもりは、少しもなかった。自分がピアノを始めたのは、半分は純粋に好きだったから。でも残りの半分は、彩乃に強要されたからだった。十歳のとき、彩乃は誰かと張り合って、二年以内にピアノの検定で最高グレードを取るよう命じてきた。当時の智美はそれに反発し、もうピアノなんてやりたくないと思い詰めた。そのせいで、こっぴどく叱られたこともある。あの頃の傷ついた気持ちは、今も鮮明に残っている。母と同じ育て方を、詩乃にはしたくなかった。この子には、もっと自由に。もっと伸び伸びと育ってほしい。自分が歩んだ息苦しい子ども時代を、詩乃に繰り返させるつもりはなかった。一方で悠人も、相変わらず多忙な日々を送っていた。岡田グループの海外事業部で権力争いが勃発し、この半年ほどで手痛い不祥事が続いてしまったのだ。その後始末に追われ、悠人は出張続きの毎日だった。二人が顔を合わせる機会は、めっきり減った。それでも悠人は、出張中も欠かさず、智美が眠りにつく前にビデオ通話をかけてきた。智美も少しずつ、離れている時間に慣れていった。そのことを聞いた祥衣は、少し納得がいかない様子だった。ラインで智美にこう送ってきた。【詩乃もまだ小さいのに、二人ともそんなに忙しくて、すれ違いが続いたら、夫婦関係に亀裂が入ったりしない？】竜也とほとんど四六時中一緒にいる祥衣には、智美と悠人の距離感がどうにも理解できなかった。智美は返信した。【私たち、二人とも仕事が好きだし、べったり一緒じゃないと寂しいタイプでもないから、今のところ大丈夫。全然問題ないよ】悠人のことが恋しくないといえば、嘘になる。でもだからといって、仕事を投げ打って海外の悠人に同行するかといえば、そんな気にはなれなかった。祥衣はそれを読んで、素直に感心したように返した。【私には無理だわ。竜也が子供連れて三日以上実家に帰ったら、もう機嫌が悪くなる自信ある】祥衣には、傍にいてくれることと、情緒的な心の通い合いが欠かせなかった。今ならよくわかる。自分の性格には、同じように仕事一筋のタイプは向かない。家族を一番に考えてくれる竜也みたいな人だからこそ、うまくいくのだ。智美は微笑んで返信した
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第717話
梨沙子は、自分が惨めだとは微塵も思っていなかった。以前のようなブランドバッグは買えなくなったけれど、生活は十分に充実していたし、何より自分で稼いだお金を使うという確かな誇らしさがあった。世間の厳しさに身を置くうちに、梨沙子はずいぶんと変わった。自分の意見をしっかり持てるようになったし、物事の受け止め方も以前とはまるで違う。実の母の嘲りを前にしても、梨沙子は動じなかった。「佐倉さん、私のことはご心配なく。今のほうがずっと満たされていますから。名家の奥様なんて暮らし、今は少しも未練はありません」あの家の駒として使われる日々には、もう二度と戻りたくなかった。「佐倉さん」と呼ばれた瞬間、史子は怒りで顔を強張らせた。この薄情な娘め。史子がさらに言い返そうとした、そのとき。少し離れたところに目をやると、崇樹がじっと梨沙子を見つめているのが目に入った。――変だわ。最近、崇樹が梨沙子にアプローチしているという噂は、あちこちで耳にしていた。離婚歴があって、たいした取り柄もない娘のことを、あの深田崇樹が本気で相手にするはずがない。どうせ暇つぶしに決まっているとそう甘く見ていたのだが、噂はいつまで経っても消えなかった。そして今、崇樹が梨沙子を見る目を目の当たりにして、認めたくはないけれど、史子にもわかってしまった。あの男は本気だ、と。もっとも、深田家が梨沙子を受け入れるかどうかは別の話だが。史子は胸の内で悪態をついた。仕事ごっこに現を抜かす暇があるなら、崇樹を落として深田家に嫁いでしまえばいいのに。そうなれば、佐倉家も梨沙子を認めてやる気になるというものを。この頑固な娘ときたら、何が大事かもわかっていない。まあいい。どうあれ自分の娘なのだから、機会を見てまた話してみよう。史子はそう自分を納得させた。もちろん、梨沙子がそんな話に耳を貸すつもりなど、毛頭なかったのだが。……詩乃が一歳の誕生日を迎えた頃、智美と梨沙子は羽弥市に八店舗目の支店を出した。香代子との芸能事務所のほうも、所属アーティストが十人を数えるまでになっていた。そのうち新人の二人がバラエティ番組で少し注目を集め、じわじわと知名度が上がり、バラエティや連続ドラマの脇役のオファーが舞い込むようになった。香代子は自らのコンサートに向けた準備にも着手し、有望な新人を
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第716話
智美の体型をとやかく言えないとわかると、今度は「地位を固めるために子どもを産んだのだ」と陰口を叩く女たちも現れた。何しろ、智美が悠人と結婚してからそれほど日も経っていない。こんなに早く子どもを産んだとなれば、周囲が勝手な憶測を立てるのも仕方のないことだった。だが、そんな野次馬たちの声は、あっという間にかき消されてしまう。ひとたび赤ん坊の泣き声が響きわたった瞬間、宴席にいた全員の視線が吸い寄せられるようにそちらへ向かった。ベビーカーの周りには四人のベビーシッターが付き添っていた。泣き声を耳にするや、一人がすぐに赤ちゃんを抱き上げ、懸命にあやし始める。それでも赤ちゃんはなかなか泣き止もうとしない。智美が駆け寄ろうと腰を浮かせた、まさにその瞬間、悠人がすでに一歩先を越していた。名家の子息らしい端正で優雅な佇まいでありながら、赤ちゃんを抱く手つきはすっかり手慣れたもので、あやす声もどこまでも穏やかだった。日頃から進んで育児を担っているのだと、一目見れば誰もが理解した。先ほどまで泣き止まなかった小さな愛娘は、悠人にそっとあやされるうちに、少しずつ落ち着きを取り戻していった。やがておとなしく彼の腕の中に収まり、こぼれ落ちそうなほど大きな瞳でじっと父親を見上げた。その無垢な眼差しに、悠人の表情がじんわりとほぐれていく。頭を傾けて娘の額にそっと唇を寄せると、愛おしそうに呼びかけた。「よしよし、いい子だ」娘の岡田詩乃（おかだ しの）がようやく泣き止んだのを見届けて、智美も安堵の吐息を漏らした。抱っこを代わろうかと腰を上げかけた矢先、明日香がそっと智美の手を引き、微笑みながら言った。「悠人に任せておけばいいのよ。さあ、あなたは今のうちに少し召し上がれ」その言葉の奥に滲む慈しみは、その場にいた誰の目にもはっきりと伝わった。宴席に集まった奥様方は、いずれも世慣れた方々ばかりだ。この一幕を目にするなり、岡田家における智美の立場がいかに揺るぎないものかを、即座に察していた。もし智美が軽んじられる存在であれば、こんな席でゆったりと食事を楽しむなど許されるはずもない。赤ちゃんの傍らに立ち、ひたすら世話をし続けるのが精一杯のはずだ。それまで智美を侮っていた奥様方も、この瞬間、一様に見る目が変わった。中には声を潜めて娘に耳打ちする方もいた。
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第715話
翌日、明日香が、経験豊富な産褥シッター二人と専属の栄養士二人を引き連れ、プライベートジェットで大桐市に降り立った。もちろん、滋養強壮に効く高級食材も山ほど持参して。人数が多すぎて、産後ケア施設のスイートルームですら手狭になってしまった。明日香はすぐさま近くの高級一軒家を手配し、生活環境を整えさせてから、智美と赤ちゃんをそちらへ移した。なんといっても、孫二人の育児を乗り越えてきた歴戦の明日香である。手際よく、悠人や智美が口を挟む間も、手を出す暇もなく、すべてを完璧に取り仕切ってしまった。産後の一ヶ月間、智美は育児の心配を何ひとつしなくてよかった。シッター二人は経験豊富なベテランで、そこに明日香も加わり、赤ちゃんが少しでも泣き出せば、瞬時に誰かが抱き上げてあやしてくれた。智美はできれば母乳で育てたかったのだが、明日香に笑いながら止められた。「授乳は後が大変なのよ。やめるときが辛いし、胸が張ったら何時間も熱を持って苦しいわよ。粉ミルクにしなさい。美穂だって授乳しなかったけど、拓真も謙太もあんなに元気でしょ。うちで手配する粉ミルクは市販じゃ手に入らない特別な品質のものだから、栄養面はまったく心配しないで」悠人もその意見に深く納得した様子でうなずいており、智美はそれ以上主張できなかった。栄養士が組んでくれた産後食は栄養バランスが完璧で、一ヶ月間ベッドで過ごしてもほとんど体重の変化はなく、むしろ顔色は産前よりも明るく血色がよくなっていた。月が明けると、明日香はさらに産後回復を専門とする名医を二人呼び寄せ、智美の体のケアも万全に整えさせた。産後の一ヶ月をゆったりと過ごし終えると、智美と悠人は愛しい娘を連れて、羽弥市へと戻った。美羽の挙式はその後、旦那さんの故郷で盛大に行われることになっていたが、智美も祥衣も出席できなかった。智美が出産してから半月も経たないうちに、祥衣も病院で無事に出産したからだ。元気な男の子だった。美羽はラインで、少し寂しそうにしみじみと送ってきた。【式を挙げた時期が重なっちゃって残念だったけど、ふたりとも、ママになって本当におめでとう】祥衣は竜也にオムツ交換の細かい指示を出しながら、のんびりと返信した。【（笑）、大桐市のほうでの式にはちゃんと出席したんだから、たっぷりお祝いしたでしょ。美羽
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第714話
智美は医師の手を強く握りしめ、かすれきった声で尋ねた。「無痛分娩に……できますか……？」「もちろんです」と医師は優しく答え、手早く同意書にサインさせると、すぐさま処置の準備を進めた。うつ伏せになるよう指示され、麻酔科医が背後に立った。太い針が背中の皮膚を突き破った瞬間、智美は声を飲み込み、歯を食いしばって痛みに耐えた。これほど苦しいものだとは、想像すらしていなかった。もう二度と、絶対にごめんだ――意識が遠のく中で、心の底からそう思った。やがて麻酔がじんわりと効き始め、鋭かった痛みが引く潮のように遠ざかっていった。分娩室へ移り、女性医師に力の入れ方を教わった。最初はうまくコツが掴めなかったが、少しずつ体が感覚を覚えていった。そこからさらに四、五時間が過ぎた頃、部屋中に力強い産声が響き渡った。女性医師が血や羊水に塗れた赤ちゃんを抱き上げ、沐浴させるために看護師へ手渡した。無痛処置のおかげで激しい痛みは薄れており、智美の胸を占めていたのは、自分が命がけで産んだ子どもの顔をいち早く見たいという、静かな、けれど熱烈な好奇心だった。やがて看護師が、真っ白なバスタオルに包まれた赤ちゃんを連れてきて、傍らの小さなベッドに寝かせながら、にこやかに言った。「とても可愛い女の子ですよ」ふかふかのタオルに包まれた安心感からか、赤ちゃんは泣き止み、大きな黒い瞳でまわりをきょろきょろと不思議そうに眺めていた。智美の胸の奥で、何かが温かく、柔らかくほどけていくのを感じた。そして同時に、なんとも言葉にしがたい不思議な感情が湧き上がってきた――自分が本当に、一人の人間の「母親」になったのだ。この小さな、か弱い命は、自分と血を分けた存在なのだ。いくら見つめていても見足りないような気がして、智美はただひたすらに、愛おしい娘の顔を見つめ続けた。病室の外では、永遠にも思えるような長い時間が過ぎていた。ようやく看護師が智美と赤ちゃんを乗せたベッドを押して出てきたとき、悠人は強張っていた体から、張り詰めた緊張がすっと抜けた。強く握りしめすぎて白くなっていた両手が、ゆっくりと開いた。智美のそばに駆け寄り、心配そうに顔を覗き込んだ。「大丈夫か？」智美は小さくうなずき、少し疲れた、けれど幸福そうな声で小さなベッドのほうへ目を向けた。「私たちの娘を見て
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第713話
式が始まり、智美と悠人は席に並んで腰を下ろした。智美が感極まった様子で目を潤ませているのを見て、悠人はそっと耳打ちした。「自分たちの結婚式のときには泣かなかったのに、今日はそんなに感動しているの？」智美は目尻を指先でそっと拭いながら、やわらかく微笑んだ。「あなたにはわからないでしょうけど……仲のいい親友が幸せになる姿を見るのは、本当に嬉しいのよ」人の気持ちは、経験を重ねるごとに少しずつ変わっていくものだ。結婚する前の彼女は、「結婚」という制度そのものに大した意味を感じていなかった。自分ひとりでも、十分に生きていけると思っていたからだ。しかし、良い伴侶に恵まれ、穏やかな結婚生活で幸せを手にした今は、周りの大切な人たちにも同じような幸せを感じてほしいと、心から思うようになっていた。式が無事に終わり、智美と悠人が席を立ってホテルを出ようとした、そのときだった。突然、下腹部にじわりと重く鈍い痛みが走った。みるみるうちに顔から血の気が引いていく智美に気づき、悠人は咄嗟に彼女の腰を支え、自分のほうへと強く引き寄せた。「智美、どうした」波のように断続的に押し寄せてくる重い痛みに、智美の呼吸が荒くなった。「お腹が……痛い……っ！」悠人の胸が、ぎゅっと締め付けられた。間髪入れず彼女を横抱きに抱き上げ、早足でホテルの外へと向かった。竜也と祥衣もただならぬ様子に気づいて駆け寄り、祥衣は竜也の背中を強く押した。「早く車を出して！病院へ連れていってあげて。私はあとからタクシーで追いかけるから」お腹の大きな祥衣をひとりに残すことを竜也は心配したが、祥衣は力強く言った。「大丈夫、私は平気だから。早く行って！」竜也は一度だけ振り返り、それから弾かれたように駆け出した。悠人は智美を抱えたまま、地下駐車場へと急いだ。すぐに追いついた竜也が「鍵を貸して、俺が運転する」と叫ぶと、悠人は迷わずスマートキーを投げ渡した。後部座席に乗り込み、智美を抱え込んだまま扉を閉める。竜也が乱暴にエンジンをかけ、アクセルを深く踏み込んだ。車はタイヤを鳴らし、病院へ向けて飛び出した。智美は激しい痛みで、額にびっしりと汗を浮かべていた。悠人の手のひらをすがるようにぎゅっと握りしめ、震える声で問いかけた。「赤ちゃん……大丈夫よね？」悠人はティッシュで彼女の額
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第416話
悠人と別れ、智美は聖美の家に戻った。聖美も帰宅したばかりだったようだ。「さっき、あなたと彼氏が一緒にいるのを見たわよ。彼って近くで見ると本当にイケメンだね。あの気品は、そこらへんの御曹司には出せないわ。あなたの目は本当に高いわね。黒崎礼央なんて彼と比べたら、完全に見劣りしてしまうね」智美が誇らしげに微笑む。「ええ、彼は本当に素晴らしい人なの」聖美が好奇心を隠さずに尋ねる。「あなたが優秀なのは分かってるけど、心配じゃない？相手はあの羽弥市の岡田家よ。私たちみたいに自分で起業して財産を築いた女性とは、やっぱり住む世界が違いすぎる。彼を選ぶことで、たくさんの困難に直面するとは思わない
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第434話
子どもの頃、珠里がいじめられたときは、いつも美穂が守っていた。だから珠里はずっと美穂に懐いているのだ。珠里を送り届けた後、美穂と智美も本宅に帰る準備をした。道中、悠人から電話がかかってきて、智美を映画に誘った。美穂が笑って言った。「じゃあ先に運転手に映画館まで送ってもらって、それから帰るわね」映画館の前に着くと、智美が車を降りた。悠人は黒いコートを着て、背が高く気品のある姿で立っており、周囲の多くの人の注目を集めていた。智美が近づくと、悠人が自然に彼女の手を握った。「今日、美穂さんや珠里と遊んで楽しかった？」悠人は今日、和也と一緒に何人かの有力者に挨拶してい
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第410話
智美と聖美は振り返り、ほっと胸を撫で下ろす。明敏はそこに紗凪がいるのを見て、訝しげに眉を寄せた。「立花様、どうしてこちらに？」紗凪はどうやら明敏に気があるらしい。先ほどまでの傲慢な態度はどこへやら、パッと明るい笑顔を向けた。「あら明敏さん、奇遇ね。私、陶芸工房を始めたくて、ちょうど大石マネージャーからここが空いてるって聞いたの。見てみたらすごく気に入ったから、ここに決めようと思って。工房がオープンしたら、ぜひ見に来てね」明敏は内心で舌打ちした。まさか紗凪がここを気に入るとは。だが、すでに智美たちに貸すと約束してしまっている。破るわけにはいかない。彼は少し考えてから提案し
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第419話
和也がやれやれと首を振る。「それはまずいな。悠人のやつ、やっと結ばれそうなのに、彼女に邪魔されてはたまらない。母さんに頼んで千夏の母を通じて、もっと何人か優秀な若者を紹介してもらおう。千夏が忙しくなれば、悠人にかまっている暇もなくなるだろう」「お義母さんは以前にも紹介したけど、彼女、誰も気に入らなかったのよ」和也が頭を抱える。「森下家は一人娘なのに、おじさんは彼女を後継者に育てようとせず、恋愛ボケになるのを放任している。本当にそれでいいのか？」美穂がくすりと笑った。「だから彼は悠人くんを気に入ったのよ。悠人くんは次男で家業を継ぐ必要がないし、人柄も良くて森下家とも関係が良い。将
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