All Chapters of 血と束縛と: Chapter 551 - Chapter 560

　忘れていた――というのは失礼な表現だろうが、実は今日まで、自分と中嶋の関係が微妙な状態にあることを、意識していなかった。　中嶋が一瞬、訝しむような眼差しを向けてきたので、気を取り直した和彦は笑みを浮かべる。「まさか、君が来てくれるとは思っていなかった」「先生にはお世話になっていますからね。ありがたいことに、先生は、俺には気を許していると思っているみたいなんですよ。うちの組織は」「そう思われていることに、君は意見しなかったのか？」「する必要はないでしょう」　悪びれたふうもなく、こんなことを言えるのは、中嶋の特性だ。総和会の中で、自分の価値を高めるためなら、この男は和彦を利用する。そのことを、当の和彦に隠そうともしないから、憎めないのだが。　和彦は軽く肩をすくめる。「せいぜいぼくとの友情を、高く売ってくれ。君が出世したら、ぼくにもいいことがあるかもしれないから」「ええ、期待して待っていてください」　二人の会話を、由香は楽しそうに目を輝かせて聞いている。一見して、物騒な世界とは無縁そうな三人だが、和彦は長嶺組、中嶋は総和会、由香は昭政組と深く結びついている。事情を知っている気安さで、うっかり妙なことまで口走りそうだと思い、和彦は一旦この場を離れることにする。「このイスに座ってくれ。何か欲しいものがあれば、頼んで――」「大丈夫ですよ、先生。自分でやりますから。先生は他のお客様のお相手をしてください」　中嶋の言葉を受け、他の客の元へと行こうとした和彦は、さりげなく肩越しに振り返る。すでに中嶋は、由香と楽しげに何か話していた。　違和感のないカップルに見えるが、一方はヤクザの組長の年若い愛人で、もう一人は切れ者のヤクザという事実は、ひどく味わい深い。　自分も人のことは言えないが、と和彦が口元に苦い笑みを浮かべたとき、ふと中嶋がこちらを見た。後ろめたさの裏返しだが、中嶋の目に敵意が潜んでいないか探ってしまう。　中嶋の目にあるのは、切れ者のヤクザらしくない揺れる気持ちと、熱っぽさだった。

　和彦が中嶋に抱く感情は、これまでになく複雑だ。いままでも、この青年に対してどう接すればいいのか戸惑っている部分はあったが、友情めいた感情もあった。だが今は、そこに生々しい――艶かしい感情も入り混じる。　兄の英俊と出会ったことで精神的に参ってしまい、ようやく立ち直ったところに、今日の内覧会も含めて、クリニック開業の準備に追われていた。和彦に、〈他人の恋路〉について考え込む余裕はなかった。　そう、中嶋は、秦に想われているのだ。それどころか、動物的で直情的な欲情を抱かれている。なのに中嶋は、何も知らない。　さらに事態を複雑にしているのは、和彦は中嶋と、キスしているということだ。　考えれば考えるほど、奇妙な関係だ。秦と中嶋、中嶋と和彦、和彦と秦の関係は。　物思いに耽る和彦に気づいた中嶋が、やけに色っぽい流し目を寄越してきた。「ドキドキしますね、先生にそんなふうに見つめられると」　我に返った和彦は、慌てて正面を向き、肉まんを食べる。「……言うことが、〈誰か〉に似てきたんじゃないか」「誰か？」「わかっているんだろ。ときどき感じるんだ。君の物言いは、彼に似ている」　ああ、と声を洩らした中嶋は、困ったような顔をする。「ホスト時代、秦さんの接客の仕方を勉強して、マネしていたんですよ。接客だけじゃない。着るものから、香水まで。そのときの癖が染み付いているんでしょうね。砕けた話し方のときはそうでもないんですが、親しくなりたいと人と話すときはどうしても……、秦さんの影響が出てしまうんでしょう。あの人の柔らかい話し方は、反感を買いにくいですから」　中嶋の話に、今度は和彦のほうが困った顔になる。こういうことをはっきりと聞いてしまうのは抵抗があるが、気になったのだから仕方ない。「親しくなりたい、って……、本気で言ってるのか？　利用し合いたいと言われたほうが、まだ素直に受け止めやすいんだが……」「先生も、この世界に染まってきましたね。人の言葉の裏を読みたがるなんて」「相手によるんだ」

　察するものがあり、和彦は反射的に立ち上がろうとしたが、遅かった。中嶋に腕を掴まれて引っ張られる。「おいっ……」「先生は、俺を慰めるのが得意でしょう」「いつ、そうなった」「先日、先生に慰めてもらったときに」　悪びれた様子もない中嶋を睨みつけた和彦だが、本気で怒るつもりはない。こういう甘さを、中嶋に――ヤクザに見透かされてしまっているのだから、勝ち目があるはずもなかった。　空になったペットボトルを傍らに置くと、待っていたように中嶋に抱き寄せられる。和彦はおとなしく中嶋の両腕の中に閉じ込められながら、どうしよう、と心の中で呟いた。　中嶋が嫌な男であれば、大声を出すなり、抵抗するのは簡単なのだ。しかし中嶋は、少なくとも和彦の前では、そんな面は見せない。それどころか、ひどく危うい部分を見せ、放っておけない。自戒していたつもりだが、中嶋と秦の事情に深入りしすぎたのだ。「……そこまで思い詰めるぐらいなら、自分の気持ちを素直に言ったらどうだ」「俺がふざけてキスをしたぐらいで、避けられているのに？　俺が本気だと知ったら、逃げられますよ」「秦は、逃げたりしない」　中嶋に捻くれた欲情を抱いている男が、そんなことをするはずがなかった。むしろ、避けられた中嶋が困惑し、懊悩する姿を楽しんでいると考えるほうが、しっくりくる。あの男は、そういう性癖の持ち主だ。　追い詰められた中嶋が理性をかなぐり捨て、動物のようにがむしゃらになる瞬間を待っていたとしても不思議ではない。　秦の一面を知ってしまうと、そう勘繰りたくもなる。「ずいぶん、秦さんのことを知っているようですね」　ふいにそんなことを言われ、和彦は我に返る。寸前まで健気なことを言っていた中嶋は、今はしたたかなヤクザの顔をしていた。　眼差しの鋭さに、冷たい刃の先を喉元に突きつけられたようだ。「ぼくはあの男と、友人同士じゃない。だからこそ、君が知らない面を見ることもあるんだ」「――先生は普段、秦さんのことを呼び捨てにしているんですね」　中嶋の言葉に、ねっとりと頬を撫

＊＊＊＊　目をキラキラと輝かせ、熱心にアクセサリーに見入っている青年の姿は、クリスマスイブの今日は特に絵になる。これは決して和彦の贔屓目ではなく、多分、事実だ。　細身のジーンズにセーター、その上からブルゾンを羽織るという、ラフな格好をした千尋は、アクセサリーショップにいるどの同性よりも人目を引いた。カップルの姿が多いというのに、千尋を値踏みするように眺めていく女性は一人や二人ではない。　店内で繰り広げられる静かな駆け引きを、和彦は保護者のような気持ちで観察していた。　服装のラフさに関係なく、野性味と育ちのよさをあわせ持つ千尋が、大きな組の後継者であるとは、誰も想像すらしないだろう。　側にいると気づかないものだが、こうして眺めていると、明らかに千尋は成長している。外見的なものはもちろん、内面から溢れ出す力が増したようだ。　ここで和彦は大事なことを思い出し、腕時計に視線を落とす。約束の時間が迫っていた。　わかってはいたが、こんな場所で千尋を放し飼いにしておくと、時間がいくらあっても足りない。　さりげなく千尋の傍らに歩み寄り、和彦もショーケースの中を覗き込む。華奢なデザインの指輪が、照明を受けて輝いていた。「千尋、そろそろ行かないと、間に合わないぞ」「んー……、もうちょっと」　まだ何か買う気かと、和彦は呆れる。和彦も人のことは言えないが、今日は特に買い物好きの血が騒ぐらしい。千尋の片手は、立ち寄ったいくつものショップの袋で塞がっていた。ちなみに和彦は両手が塞がっているが、半分は千尋の荷物だ。「何か気になるものがあるのか？」　和彦の問いかけに、千尋がこちらをうかがうように顔を向けてくる。切れ上がった目は魅力的な光を放っているが、和彦はどうしても、犬っころのような眼差しだと思ってしまう。よくも悪くも、喜怒哀楽がはっきりと表れすぎだ。「……何か言いたそうだな」「先生、ペアリングに興味は――」「ない」　あてつけのように千尋は大きく肩を落とす。「なんか、わか

　往来で何を言っているんだと、ため息をついて和彦は顔を反らす。この瞬間、見覚えのある姿を視界の隅に捉えた気がして、心臓が締め付けられる。血の気が引く思いで周囲を見回したが、気のせいだとわかり、一気に緊張が解けた。　精神的に落ち着いたのだが、こうして人ごみの中にいると、どこかに英俊がいて、自分を見ているのではないかという強迫観念に襲われるときがある。誰かの手引きがない限り、街中で出会うはずもないのだが、やはり、先日の出来事は強烈すぎた。　大丈夫だと自分に言い聞かせ、和彦はなんとか気持ちを切り替える。　二人が向かったのは、ビルの近くにあるデパートの駐車場だった。　満車となっているスペースを見回していたが、相手からは二人の姿は見えていたらしく、軽くクラクションが鳴らされる。見ると、長嶺組の組員の姿があった。　後部座席のドアが開けられ、千尋が乗り込む。今日はここで、お別れだ。　和彦は腰を屈め、千尋に声をかけた。「宴会もいいけど、飲みすぎて、ハメを外すなよ。それと――クリスマスプレゼントをありがとう」　和彦は、スウェードの靴を見下ろす。クリスマスプレゼントに何が欲しいかと千尋に聞かれ、『実用的なもの』と答えていたのだが、今日、この靴をプレゼントされた。通勤用に使ってくれということだ。　せがまれるままその場で履いて見せて、なんとなく脱ぐタイミングを失い続けているが、履き心地はいい。足に馴染むのは早そうだ。「先生こそ、ありがとう。それと、クリスマスを楽しんで」　千尋からこう言われると、なんと返せばいいか困る。和彦が微妙な表情を浮かべると、千尋はにんまりと笑った。「三田村がどんなプレゼント用意してたか、あとで教えてよ」「なっ――……」　言い逃げとばかりに千尋はドアを閉めてしまい。和彦は空しく唇を動かす。ウィンドー越しに千尋が手を振ったので、振り返す代わりに、軽く睨みつけてやった。　楽しげに手を振る千尋を乗せて、長嶺組の車が走り去る。それを待っていたように、和彦の背後で車のドアが開く音がした。　振り返ると、スーツ姿の三田村が車から降りるところだった。笑みをこぼし