偽婚に復讐し、御曹司と結婚する のすべてのチャプター: チャプター 271 - チャプター 280

清華の喉が万全なら、由美の悪行の数々を拓斗にぶちまけてやるところだ。だが喉が痛いし、そんなくだらないことに声を使うのも勿体ない。彼女はスマホを取り出し、由美と宗司が彼女を罠に嵌め、権田亮二に売ろうとした時の録音を再生した。これがあれば、平手打ちどころか刑務所に送ってもお釣りが来る。拓斗は聞くほどに顔色を変え、冷や汗を流した。もし本当に事が起きていたら、司がどんな報復に出たか想像するだけで恐ろしい。西村家などひとたまりもないだろう。他の者たちも肝を冷やした。由美のやり方はあまりに悪質だ。司の顔色はすでに氷点下だった。彼は激昂することなく、静かに言った。「拓斗、姉を連れて帰れ。ここには歓迎しない」静かな声だったが、その重圧は心にのしかかった。拓斗は何も言えなかった。司が外部の敵に対してどれほど容赦ないかを知っている。自分の姉だからこそ、この場で手を出さずにいてくれたのだ。だが拓斗も何もしないわけにはいかない。彼はまず清華に深々と頭を下げ、それから由美を清華の前に引きずり出し、誠心誠意謝らせた。由美は恐怖で顔面蒼白になり、ひたすら「ごめんなさい、私が間違ってた、もう二度としない」と繰り返した。清華はため息をついた。今日は結婚式の前日だし、拓斗は司の大事な親友だ。あまり事を荒立てて拓斗の顔を潰すのも良くない。彼女は立ち上がり、由美の手を取り、微笑んで見せた。「清華、必ず責任を持って……」拓斗が言いかけたが、清華は首を振り、由美を送って行くようジェスチャーで示した。「いや、俺が送ってくる」清華は鼻を鳴らし、風船の束を拓斗に押し付けた。仕事が終わるまでサボるなという意味だ。「本当に申し訳ない」「申し訳ないなら働け！」静真が拓斗の肩を抱いた。「それに司だって知ってて黙ってたんだろ。お前を巻き込みたくなかったんだよ」司は空気入れを拓斗に投げ渡した。「さっさとやれ」清華は由美を連れて一階へ降り、裏庭に出た。由美は早足で逃げようとしたが、清華が腕を掴んで引き止めた。その目は鋭かった。拓斗の手前、表沙汰にはしなかったが、由美を許したわけではない。「あなた……ゴホンッ……」清華は咳払いをした。喋らざるを得ない。「大学時代、彼氏がいたわよね。あなたは彼を愛してたけど、ある日突然、彼が心変わりしたと告げられた。

取調室で、清華は支払伝票に書かれた自分のサインを見つめ、心が冷え切るのを感じた。二年前、宗司はある遊園地プロジェクトを担当していたが、発注元に騙され、利益が出ないどころか下請け業者への巨額の未払いを抱えてしまった。その業者は柄が悪く、支払いが遅れると宗司を倉庫に拉致して暴行し、「三日以内に払わなければ片足を切り落とす」と脅した。宗司は怯えきって、会社にいた清華に泣きついた。当時、清華は図書館プロジェクトの仕上げ段階で、権田建設への残金の支払準備を整えていた。宗司はその金を流用しようとしたが、清華は断固反対した。自分が責任を問われるからだ。「俺の足が切り落とされてもいいのかよ！」彼は土下座して泣きつき、助けてくれと懇願した。清華は情にほだされ、独断ではなく社長である敏の許可を得た上で、経理に指示してその業者へ直接振り込ませたのだ。その際、手続き上彼女のサインが必要だったのだが、まさかそれが今になって決定的な証拠として使われるとは。「この金は権田建設への残金だった。俺は二年前に精算済みだと思っていたが、先日権田建設が督促に来て、彼女が着服していたことを知ったのだ！約2億円だよ！なんて欲深い女だ！警察の方、厳罰に処してくれ！刑務所にぶち込んでくれ！」敏は怒りに震える演技をして、清華を指差した。「何言ってるの！あのお金は宗司に渡したじゃない！」清華は反論した。「往生際が悪いぞ！息子に渡しただと？証拠はあるのか？」こんなことは調べればすぐにわかる。清華は当時の経緯を説明し、振込先の業者に確認すれば明らかだと主張した。担当刑事は清華をじっと見つめ、言った。「その振込先はペーパーカンパニーでした」「え？」清華は絶句した。「あなたは実体のない会社に2億円を振り込ませたことについてどう説明しますか？」「私……」清華は呆然とした。宗司が教えた振込先はペーパーカンパニーだったのか。2億円の行方は不明。そして承認し、サインをしたのは自分だ。責任は自分にある。着服したと言われても、反論の余地がない状況だ。自分は嵌められたのだ。宗司に。二年前、いやもっと前から、彼らはこの時のために罠を仕掛けていたのだ。そして今、自分に致命的な一撃を加えた。「そ、宗司と対決させてください！」すぐに宗司が現れた

清華は事情聴取で何度も同じことを説明させられ、最後にため息をついて言った。「明日結婚式なんです。夫に電話をかけさせてくれませんか？」すぐに司が駆けつけた。夜の冷気をまとったまま、急いで来たことがわかる。彼の姿を見た瞬間、清華の目から涙がこぼれ落ちた。彼女は立ち上がり、彼に飛びついた。司は彼女を強く抱きしめ、額にキスをした。「怖かったか？もう大丈夫だ」保釈手続きはすぐに済み、清華は釈放された。署を出る頃には泣き止んでいたが、今度は怒りが込み上げてきた。道端で木の棒を見つけると、それを拾って高遠家に殴り込みをかけようとした。「あと四時間で式が始まるぞ」司が止めた。「四時間？十分ね。あいつらをボコボコにしてやる！」司は彼女を抱き寄せ、何度もキスをしてなだめた。「吉日を血で汚すな」「でも腹の虫が収まらないの！」「俺に任せろ。お前を怒らせた代償はきっちり払わせる」清華はまた泣き出した。「私はあいつらを家族だと思って尽くしてきたのに……騙して陥れるなんて……」「あんな奴ら、お前の涙に値しない」「本当に極悪非道よ！」「ああ、だから罰を与える」「土下座して命乞いするまで許さない！」「お前が手を汚す必要はない」「一生後悔させてやる！」「わかった。お前の前で懺悔させよう」「一人ずつ往復ビンタ十回よ！」「手が痛くなるぞ」清華は歯ぎしりしていたが、司の言葉に思わず吹き出した。「じゃあ足で蹴る！」「ヒールでか？」「そうよ、ヒールで穴が開くほど蹴ってやる！」「それで足りるか？」「足りない！」清華は司のコートに顔を埋めた。暴言を吐いて少しすっきりした。「やっぱり、あなたが手を出さないで」「なぜ？」「私の手で決着をつけたいの！」ホテルに着くと、薫子が玄関で待ち構えていた。清華を見るなり腕を掴んで走り出した。「泣いたの？目が腫れてるじゃない！メイクさんに隠してもらわなきゃ！あと三時間で迎えが来るのよ。急いで着替えて！」薫子はブライズメイドとして清華に誘われてきた。ホテルの方もずっと彼女が奔走してくれていた。六階は全フロア貸切になっていた。寧々が首を長くして待っていた。彼女を見た後やっとほっとした。「ドレスは用意できてるわ。まずは着替えましょ！」清

ゲストたちはすでに着席していた。高遠家も自分たちの席を見つけて座ったが、彼らが座るなり、隣の席の人々は露骨に顔をしかめて席を移動してしまった。敏は気まずそうに咳払いをし、前後の席の人に話しかけようとしたが、皆目を逸らして無視した。中には鼻をつまむ者さえいた。まるで汚物を見るような目だ。他のテーブルからも視線を感じる。彼らを見てはひそひそと話し、軽蔑の笑みを浮かべている。あの動画のせいだ。敏は歯ぎしりした。「綾瀬清華め……必ず土下座させてやる！」宗司も針のむしろに座る心地だった。彼は重々しくため息をした。「俺の人生最大の汚点は、あんな女を愛したことだ。卑劣な売女め！」「その通りよ！」慶子は鼻息を荒くした。「でも天罰が下ったわ。一生這い上がれないわよ！」慶子はふと若菜を見た。彼女はずっとうつむいて、何か考え込んでいるようだった。慶子は眉をひそめ、若菜をつついた。「シャキッとしなさい。高遠家の若奥様なんだから、どこに出しても恥ずかしくないように堂々としてなさい。貧乏くさい真似はよしなさい」若菜は背筋を伸ばし、慶子を見て口を開きかけた。「何？」若菜は少し迷ったが、首を横に振った。「ううん、何でもありません」以前、清華が「如月司と結婚する」と言っていたこと、真奈子が「如月夫人は清華だ」と言っていたこと、そしてさっきのウェルカムボードの名前……まさか、本当にそうなの？若菜はその可能性を否定した。清華が如月夫人？ありえない。彼女にそんな価値はない。もし本当なら、これは世界最大の皮肉だわ！「お義母さん、清華は何年くらい入ると思います？」「横領額が大きいからね。ウチが圧力をかければ、七年は堅いよ」「たったそれだけ？もっと長くできないんですか？」「七年後に出てきた時には、評判も前途も若さも失ってるわ。そしたら煮るなり焼くなり好きにできる。本当の地獄はそこからよ」若菜は目を細めた。「親友として、たっぷり可愛がってあげなきゃ」二人は顔を見合わせて笑った。その時、司会者が登壇し、結婚式の開会を宣言した。音楽が流れ、タキシード姿の司が登場した。誰もが知る正大グループの御曹司、その容姿端麗さとカリスマ性は圧倒的だが、今日の彼はいつにも増して輝いていた。そこに立つだけで、周囲の景色が色褪せて見えるほ

会場は森の秘境をイメージして飾られていた。大木、蔦、そして溢れんばかりの生花。この日のために、源蔵は清華が結婚を決めた日から準備を進めていた。一ヶ月かけて作り上げた、夢のような空間だ。清華は森に迷い込んだ姫のように、王子を見つけ、彼のもとへ歩み寄った。王子は彼女を受け止め、深く口づけをした。賢人と湊が下がり、スポットライトが二人を照らす。世界には二人しかいないようだった。司会者の言葉など耳に入らない。清華の目には司しか映っておらず、司もまた、彼女から目を離さなかった。「綺麗だ」「かっこいい」「世界一だ」「宇宙一よ」司は笑った。「褒め合いはこれくらいにしておこう」「そうね、バカップルみたいだわ」誓いの言葉の番になった。薫子が直前に蜂蜜水を飲ませてくれたが、口を開いてみると、完全に声が出なくなっていた。咳払いをしても、音が出ない。焦る清華に、会場の注目が集まる。「妻は喉を痛めているので、俺が代わりに誓う」司はマイクを取り、清華にウインクした。薫子が誓いのカードを渡そうとしたが、司は受け取らなかった。「本来、俺たちの人生は交わることはなかった。ある日、ある人物の閃きによって、俺たちは出会った」閃いた張本人である源蔵は得意げに立ち上がり、ゲストに手を振った。「彼女は俺を一目見て恋に落ちてしまった」清華は眉を上げた。そうだっけ？司は自分で言いながら笑った。「彼女は、俺が今まで会った男の中で一番ハンサムで、気品があり、魅力的だと思い、瞬殺されたのだ。そして俺と結婚することを決意し、一生添い遂げると誓った。もし彼女が喋れるなら、きっとこう言うのだろう。『愛してる、この愛は永遠に変わらない』と。そして彼女は誓うだろう。『もし心変わりしたり、俺を捨てたりしたら、来世は俺の影になって一生付きまとう』と」清華は目を剥いた。来世で影になるなんて誰が誓うのよ！もし影になった後まだ喋れるのなら、思う存分悪口をたたく！新郎が新婦の誓いを、しかもこんなに自画自賛たっぷりに代弁するなんて前代未聞だ。だが会場は温かい笑いと拍手に包まれた。二人の幸せが伝わってきたからだ。司会者が聞いた。「では新郎の誓いを」司は悪戯っぽく清華を見た。「彼女の愛を受け入れる」清華は噛みつきたくなった。