Alle Kapitel von 罪状『無知』: Kapitel 31 – Kapitel 40

　卒業式当日。同級生たちの家族で賑わう中、乃愛はあの冷たい両親の姿を探したが、どこにも見当たらない。はなから来るとは思ってはいなかったから、そんなものかと思い、自分の席でじっとしていた。　誰かと別れを惜しんだり、抱き合って涙を流したりすることなどなく、卒業式を終えると、恭介からLINEが来ていた。父からのLINEなど、小学生以来だ。乃愛に連絡をするのはいつも聖愛か黒崎で、業務連絡しかしたことがない。『今夜７時、最後に会おう』　そんな短い一文と共に送られたのは、個室の飲食店の住所。高級な料理店ではなく、どこにでもあるチェーン店だ。父はそういった店を嫌う。そんな父が高級料亭などではなく、チェーン店を選んだのは、個室から出入りする際、顔見知りと鉢合わせたら厄介だからだろう。　なんたって、娘を捨てるために会うのだから。　月野グループほどの大企業となれば、度々メディアに出演する機会がある。そういう場合、伴侶も一緒に映ったりするが、水樹は１度もメディアに顔を出したことがない。乃愛もそうだ。　表向きでは「病弱の妻を守るため。幼い子供をメディアに出してトラブルに巻き込まれないため」ということになっているが、恭介に後ろめたいことがあるからだろうと、乃愛は推測する。　それを肯定するかのように、聖愛と修斗はよくメディア出演している。そのことについて聞かれれば、「妻の容態が安定したし、息子も将来について考えているから」とのたまっているのを、偶然テレビで見たことがある。　恭介はメディアの前で、聖愛としか結婚したことがないように振る舞い、美しい馴れ初めを語っていた。そこには水樹と乃愛の気配はひと欠片もない。恭介の中ではもう、ふたりは存在していないのと同じなのだろう。　夜６時５０分。乃愛はスマホを握りしめて指定された店に行く。スマホを返すつもりだ。「予約していた月野です」「お連れ様ですね。こちらへどうぞ」　店員に声をかけると、奥の個室に案内される。中に入ると月野夫妻が座っていた。テーブルにはひとり分の豪華な食事と３人分の飲み物。料理は乃愛が座るであろう席に置かれ、夫妻の前にはお茶があるだけ。「ごゆっくりどうぞ」　店員が下がって個室のドアを閉めると、乃愛はふたりの向かいの席に座った。「修斗は来てないの」「あなたみたいな低能に、会わせるわけないじゃない。修斗はあなた

卒業した乃愛は、新居に引っ越した。女性専用マンションだ。オートロック付きの、セキュリティがしっかりした物件。乃愛がこのマンションを選んだのは、駅の近さとセキュリティの高さから。元々、手元にコツコツ貯めていた大金がある。通帳には４００万近く入っている。それだけでもプレッシャーだというのに、予期せぬ１億円が手元にある。それも現金で。まとまった額をもらえるとは聞いていたが、せいぜい千万円だと思っていた。もちろん千万円も大金であることは重々承知ではあるが、あの月野グループの会長をしている恭介なら、簡単に出せる額だ。大学に行くには、数百万かかる。それなら多く見積もって千万円というのが、乃愛の考えだった。「どうしよう……」荷解きを終えた乃愛は、部屋を見回してため息をつく。家具家電だけでなく、食器や寝具も揃っているため、特に大きな買い物はない。正直好みではないが、今はそんなことを言ってる場合ではない。「まずは、家庭裁判所かな」乃愛はやることノートを開いた。このノートには、学校を卒業してからすべきことが書いてある。例えば、部屋が決まってから、インターネットや、ライフラインの契約をすること、住所変更手続きをすること、といった具合だ。住所変更手続き、インターネット、ライフラインの契約は終えたが、苗字と改名がまだ終わっていない。「えっと……、必要なものは、戸籍謄本、800円の収入印紙、連絡用切手か……」乃愛は地図を頭の中に描き、どんなルートが最適なのか考える。近いのは郵便局だ。「郵便局で切手と収入印紙買って、市役所で戸籍謄本……。その前に、銀行でお金下ろさなきゃ……」予定を声にしながら、荷物をまとめると、外に出た。春風が乃愛の頬を優しく撫でる。少しだけ、気持ちが軽くなる。銀行で数万円ほど下ろし、郵便局と市役所に立ち寄り、必要なものを買うと、バスに揺られて家庭裁判所へ向かう。なんとなく車窓を見ていると、ほんの一瞬、どこかで見た顔を見た気がした。何かの看板に、女性の写真が使われており、その女性に見覚えがあった気がする。ぼんやりしていて、よく見ていないのが悔やまれる。「看板になるような知り合いなんて、いないはずなんだけど……」ポツリとつぶやく。家族とは縁を切ったし、同級生に友達はいない。机の上ばかり見ていたから、同級生の顔なんてひとつも覚えていない。(考え

「す、すいません……」「大丈夫、気にしないで。続き、話せる？」「は、はい……。えっと、聖愛さんは、どんどん私を洗脳していったんです。スマホを与えないのも、愛してないからだとか。あと、LINEで動画のリンクを時々送ってきて……」　送られてきた動画の内容を断片的に思い出し、気分が悪くなる。顔に出ていたのか、和子は心配そうに顔を覗き込む。「大丈夫？」「すいません、大丈夫です……」「どういう動画だったんですか？」「YouTubeにある、毒親の特徴っていう動画です。他にも、やばい女の特徴とか、母に当てはまると思い込ませるようなタイミングで、そういう動画を送ってくるんです」「例えば？」「学校帰り、聖愛さんに誘われて、母のプレゼントを選びに行った日とか……。その日、帰ってすぐ、母に叩かれたんです。母としては心配してたのに、私は、ひどい親だって思ってしまって……。確か、その時聖愛さんが後から家に来てて……。それで、虐待する親の特徴、みたいな動画を……、見せてきて……」　当時のことを思い出しながら話をしていて、また苦しくなる。子供だったとはいえ、自分の愚かさと母への罪悪感に、押しつぶされそうだ。「どんな動画だったか、覚えてますか？」「はい、ぼんやりとですけど……。そういう親は、子供を怒る理由を常に探してるから、門限を作って、１秒でも遅れたら暴力をふるう、とか……。それで、母のことだって思ってしまって。名前だって……」「名前？　名前について、なにか言われたってことですか？」「はい。宿題で、親に名前に込められた意味を聞こうっていう宿題があったんですよ。その宿題を出された頃はもう、私は母を嫌ってたんですけど、聖愛さんが、その嫌悪感を強めたんです……。ごめんなさい、こんな言い方すると、言い訳みたいですね」　自嘲する乃愛に、和子は首を横に振り、柔らかな笑みを浮かべ、背中をさすってくれる。「いいえ。小学校低学年の頃の話でしょう？　何も分からなくて当然です。それを利用したその聖愛さんって方が悪いんです。ゆっくりでいいので、続きを話してくれますか？」　和子は欲しい言葉をくれ、乃愛の心を和らげてくれる。きっと、母に言ってもらえたら、胸に刺さった黒い刃は消えるだろう。そう思いながら、彼女の言葉に耳を傾ける。「はい……。学校から帰って、母に聞こうとした時、父と聖愛さん

「お客様、mizukiっていうデザイナーさん、ご存知ですか？」　店員から出たデザイナーの名に、ドキッとする。母と同じ名前だ。「い、いえ、デザイナーさんとか疎くて」「そうなんですね。最近話題のデザイナーさんで、今日からmizukiさんとのコラボ商品が出たんですよ。よかったら見ていきませんか？」「はい」　ドキドキしながら着いていくと、懐かしい顔がそこにあった。「こちらなんですけど」　店員が示す先には、mizukiのコラボ商品。そして、mizukiのパネルがあった。「ママ……」「お客様？」　乃愛の声は店員には聞こえなかったらしい。「あ、あの、この人って……！」「この方がmizukiさんです。４０代後半なんですけど、若々しいですよねぇ。見てください、このシャツ。可愛くないですか？」　店員が示すシャツを見て、出し切ったと思っていた涙が再び流れそうになる。シャツに使われているモチーフは、兎と林檎。かつて乃愛が好きだったものだ。「あ、あの、ゆっくり見ても？」「えぇ、どうぞ」　店員は笑顔で立ち去る。乃愛はパネルの横に置いてある小さなモニターを見る。mizukiのインタビュー動画が繰り返し流れていた。　下に質問のテロップが出て、mizukiが答えていく。　Ｑ，ブランド、ふわリンゴを立ち上げたきっかけは？「知り合いの女の子に、肌が弱くて、好きな服を着れない子がいたんです。その子が可哀想で可哀想で……。私も肌が弱いから、他人事じゃなかったんですよね。今はオシャレなものも多少増えては来ましたけど、その頃の綿１００％の服って、無地のものばかりでオシャレなものなんてなかったし、子供用のが特に少なくて。だから、ふわリンゴを立ち上げました」　Q ，素敵な理由ですね。ブランド名の由来を教えて下さい。「さっき話した女の子が、林檎好きだったんです。それと、綿ってふわふわしてるじゃないですか。それを合わせてふわリンゴにしました」　Q，その女の子は喜びましたか？「どうでしょう？　その子、引っ越してしまったので。女の子の親御さんとは、ちょっとした喧嘩別れしたまま離れてしまったので、連絡取ってないんですよ。でも、私の存在に気づかなかったとしても、その子が喜んでくれたら、とても嬉しいです」　Q，こだわりはなんですか？「１番のこだわりは、デザインです。シンプルなデ

　４月１１日、午前９時半。乃愛は緊張した面持ちで、母に会うための準備を進める。服はこの前購入した、mizukiとのコラボ商品。髪を高い位置でポニーテールにし、薄化粧を施した。　１億が入ったアタッシェケースに、通帳、印鑑、パスワードが書かれた紙をまとめたポーチをカバンに入れると、鏡の前で最終チェックをする。「大丈夫かな……」　乃愛は電車を乗り継いで、ふわリンゴの本社を目指す。途中、手土産を買ったほうがいいのではと思ったが、１０年ぶりに会う母への贈り物など思いつかず、結局やめた。　大きな駅から歩いて５分のところに、ふわリンゴの本社はあった。この辺では小さめの、５階建てのビルだ。「ここが、ふわリンゴの……」　緊張した面持ちで中に入ると、暖色系の照明と、ビタミンカラーのカラフルポップな装飾が視界に飛び込む。受付には、兎と林檎を組み合わせてできたマスコット、うさりんがちょこんと座っている。「いらっしゃいませ。どのようなご要件でしょうか」「あの、mizukiさんに会いに……」「私が案内するから、大丈夫よ」　声がする方を見ると、見覚えのある顔があった。使用人のひとりだ。名前は覚えていない。「あなたは……」「えりよ。久しぶり、優子ちゃん。今は乃愛ちゃん、だったかしら」　えりの言い方には棘がある。無理もない。彼女達にもひどい仕打ちをしたのだから。「こっちよ」「はい」　えりの案内で、エレベーターに乗る。エレベーターの中には、うさりんのイラストが描いてあってにぎやかだ。だが、凍りついた空気の中では、浮いていた。「あの、えりさん。あの頃は本当にごめんなさい。私、ひどいことをしました」　深々と頭を下げると、えりの笑う声が聞こえた。「ふふ、私はもう気にしてない。さっき嫌味を言ったから、それで充分」「え……？」「ま、あくまでも私は、ね。他のふたりと奥様は知らない」「そう、ですか……」　エスカレーターは最上階で止まる。ゆっくり開くと、１階とは違い、どこにでもあるオフィスビルのように、白い壁紙にグレーのカーペットだった。「こっち」　えりについていくと、リラックスルームと書かれた部屋に通される。中はフィットネスコーナーと、カフェコーナーに分かれており、フィットネスコーナーには様々なグッズが並び、アロマディフューザーが置いてある。カフェコーナーには、４