Semua Bab 罪状『無知』: Bab 21 - Bab 29

　　国語の授業で、漢字にはそれぞれ成り立ちがあると習った。例えば、「習」という漢字は、鳥が羽を広げて、繰り返し羽ばたく姿から、といった具合に。「漢字にはこういった成り立ちがありますね。皆の名前には、由来があります。こういう子に育ってほしいという願いが込められています。今日の宿題は、名前の由来を親御さんに聞いて、書いてきてください」　この宿題は、優子にとって憂鬱だった。大好きな聖愛が知るわけないし、恭介はLINEをしても、返事が来るのは２，３日後のことが多い。その日に返信が来ることなど、数える程度だ。　つまり、水樹に聞くしかない。　服を切り刻んで投げつけたのは、昨日のこと。昨日あんなことがあったのに、話しかけるなんて憂鬱でしかない。だが、優子はそれ以外に、水樹に話しかけなくてはいけないことがある。「かゆい……」　体中が痒くてしかたない。塗り薬がほしいけど、どこにあるのか分からない。使用人に聞いたが、「奥様にお聞きください」としか帰ってこない。あんな意地悪な使用人がいるだろうか？　優子は考える。使用人達はママの手先だ。だから優子に意地悪をするんだ、と。　放課後、家に帰ると玄関が賑やかだ。靴がいつもより多い。それは聖愛と恭介のものだ。「ただいまー！」　リビングに行くと、優雅にお茶を飲む恭介と聖愛。そしてしかめっ面の水樹がいる。「聖愛さん、パパ！」　　優子は小さな体をソファとテーブルの間に通し、ふたりの足に抱きついた。「おかえり、優子ちゃん。あれ、なんか赤くない？」　聖愛は優子の手首が赤くなっていることに気づき、優しく手を取る。「だから言ったじゃない。優子は肌が弱いの」「分かってるなら、はやく薬を持ってきてやれ」　水樹は恭介を一瞬睨みつけると、薬を取りに行った。「優子、学校はどうだった？」「楽しかったよ。そうだ、パパ。ゆうの名前の由来、なぁに？　名前の由来聞いてくるのが、今日の宿題なの」　優子の問いに、恭介は苦虫を噛み潰したような顔をし、どう言おうか、視線を彷徨わせた。「パパ？」「優子の名前は、ママが決めたんだよ。だから、ママに聞きなさい」「そうなの？」　聞いたのは、優子ではなく聖愛だ。「子供の名前って、ふたりで決めるものでしょ、普通」「そうなんだけど、どうしても優子じゃないとやだって、ワガママを言ったんだよ」「そう

　家に帰ると、水樹がいつものように玄関まで来て、「おかえり」を言いに来た。いつもと違うのは、手の包帯。「おかえり、優子。学校はどうだった？」「おばさんには関係ないでしょ。包帯なんかつけて、可哀想って思ってほしいの？　キモいんですけど」　優子の棘のある言葉に、水樹はショックで固まる。「優子ちゃん！　なんてこと言うの！」　偶然近くで聞いていた使用人のひとりが、水樹の肩を抱き、優子を睨みつける。「うるさい！　おばさんの手先！　パパのお金でここにいるくせに。あんまり変なこというと、パパに言いつけてクビにするから！」「なっ……！？」　絶句する使用人の横を通り、自分の部屋に行く。途中、水樹が優子の名前を叫んでいたが、無視して部屋に引きこもった。「あー、もうだいっきらい」　吐き捨てるように言い、ランドセルを無造作に投げると、ベッドに寝転び、スマホを手に取る。LINEを開くと聖愛からメッセージが来ている。『お疲れ様、優子ちゃん。学校どうだった？』「楽しかったけど、名前の由来発表するのは恥ずかしかった」『そうだよね、可哀想に。今パパと新しい名前考えてるから、待っててね』「うん、ありがとうママ。大好き」　聖愛とやりとりをしていると、嫌な気持ちがすぅーっと消えていく。魔法のように。聖愛は優子に、色んなことを教えてくれた。『パパ、優子ちゃんのためにお洋服のお金を渡してたのに、あの人は自分のために使ってたでしょ？　それは着服（ちゃくふく）って言って、悪いことなんだよ。警察に連れて行かれてもおかしくないことなの』『毒親って言葉知ってる？』『親ガチャ外れて可哀想。親ガチャっていうのはね』『今日も林檎だったの？　甘いお菓子をくれないのは、愛してない証拠だよ』『優子ちゃんの本当のママは私だからね』　時には優子のような子供にも分かりやすい解説動画のリンクと共に、じっくり、じんわり、優子の思考を変えていった。　結果、優子はとことん水樹を嫌い、心の底から聖愛を母として愛するようになっていった。

　乃愛が王女様気取りでいられたのは、１年にも満たなかった。新しいママになって３ヶ月後、聖愛の妊娠が発覚した。聖愛は仕事を辞めて家にいるけど、何もしなくなった。「お腹に赤ちゃんがいるから、何もできないの。ごめんね？」　大好きな聖愛にそう言われたら、乃愛がやるしかない。水樹の手伝いをしていたことがあるから、洗濯機の回し方も、皿洗いもできる。　だが、料理は野菜を切ることと、おにぎりを握ることしかできない。「はぁ、仕方ないなぁ」　聖愛は初心者向けのレシピ本を何冊か買い与え、料理の基本の数回教えた。それでも小学３年生が作れる料理など、たかが知れている。「あなた、栄養が偏っちゃう」　聖愛は恭介に甘え、使用人を雇った。黒崎という女性で、黒い無地の服で身を包み、紺色のエプロンをつけた女性だ。聖愛には丁寧に接するが、乃愛にはゴミでも見るような眼差しを向け、話しかける度にため息や舌打ちをされる。　挙句の果てには、「お前みたいな子豚に近寄られるとイライラする。気持ち悪いからくるな」と言われる始末。　聖愛に泣きついても、「仕方ないじゃない。そんなことで負担掛けないで。赤ちゃん殺す気？」とうんざりされるだけ。　学校の休み時間。小学校に入学してからずっと仲良くしていた亜理砂に、久しぶりに声を掛ける。「亜理砂ちゃん、聞いてよ。ママも使用人も……」「話しかけないで」　ピシャリと言い放たれ、固まる。「あのさぁ、名前変わってから、ずっと威張ってた人とはもう、友達じゃないから」「そうそう！」「私のママ馬鹿にしてたの、許さないから！」「見下してたくせになんなの、豚！」　亜理砂が不満をぶつけたのを皮切りに、他のクラスメイト達も一斉に不満をぶつける。「皆、謝るから……」「謝ってすむなら警察いりませんよー？」　誰かが言うと、クラスメイト達はどっと笑う。乃愛の居場所は、学校にもないようだ。　それから乃愛の毎日は悲惨なものだった。学校では豚といじめられ、家では誰にも相手にされず、空気のような扱いをされる。少しでも声や物音を立てれば、両親か黒崎に舌打ちをされる。　逃げ場さえ、どこにもなかった。　乃愛の息苦しい生活は、聖愛が出産してから一気に悪化した。　産まれたのは男の子で、ベビーシッターも雇われた。このベビーシッターも、乃愛には見向きもしない。それどころか、邪魔者扱

　中学校に入学し、部屋を割り当てられる。１年生は４人部屋、２年生はふたり部屋、３年生はひとり部屋に入ることになっている。１年生の乃愛は、４人部屋。「はぁ、最悪。こんなのと一緒とか、ないわー」　同室の生徒は、全員知らない顔だ。別の小学校から来たのだろう。「お前は下のベッドな」「床でよくね？」「そしたら移動スペースなくなるじゃん」　ぎゃははと３人は下品な笑い声を上げる。だが、これは序の口だった。　入学３日目、部屋の隅で宿題をしていると、髪を引っ張られた。「亜理砂から聞いたけどさぁ、お前、実の母親追い出したんだって？」「マジやばいよねー。しかも改名までしたとか」「改名でキラキラネームにするとかウケるんですけど」　３人はひとしきり笑うと、冷たい目で乃愛を見下ろす。「うちらさー、親を大事にできないバカ嫌いなんだよね」「そうそう。お金出してもらってるわけじゃん？」「ママが家にいるから、さみしくないわけだし。それなのにママ追い出すとかキモい」「不倫相手をママにするとか、頭腐ってるんじゃないの」　３人の言葉に、返す言葉がない。どれも事実だから。　中学生にもなれば、不倫という言葉も、それがどういったことなのかも分かるようになる。そして、それがどれだけ汚らわしいものなのかも。（ママ、ごめんなさい）　心の中で水樹に謝罪し、３人の同居人の暴力を罰だと言い聞かせ、甘んじて受け入れた。　亜理砂は何人に話したのか、先輩達も乃愛の家庭事情を知っていた。それを知ったのは、部活見学の時だ。聖愛に言われたというのもあるが、痩せないとまずいと分かっていた乃愛は、運動部の見学に行く。どこに行っても先輩達は乃愛を見て、もしくは彼女の名前を聞いて軽蔑の眼差しを向けた。　誰もが口を揃えて言った。「実の親を追い出したやばい女」　一通り見学したが、歓迎してくれるところはひとつもない。どの運動部も文化部も、明らかに嫌そうな顔をする。　それでも中学校は強制入部なので、どこかに入らなくてはいけない。乃愛は仕方なくバレー部に入った。バレー部には、同室の生徒がいないからだ。「はぁ、こんなのがうちの部に来るとか最悪」「ユニフォーム入るやつある？」　先輩達は舌打ちをしたり、ニヤニヤしたりして、乃愛を見る。言い返す気力など、今の乃愛にはない。「そこに立って」　先輩に言われて

　さて、教師が変わったことで、いじめが終わったかと聞かれれば、答えはNOだ。「実母を捨てた上に、キラキラネームに改名したやばい奴。小学生の頃はいじめもして、金にものを言わせて威張り散らしてた」というのが、乃愛の印象だ。それに、それは間違ってはいない。だから乃愛は反論できないし、暴言も暴力も、甘んじて受け入れた。　それでも、高校は部活をしなくてもいいし、ひとり部屋だから、中学の頃よりはだいぶマシだった。　両親や修斗はというと、乃愛にほとんど干渉しない。他の生徒達は春休みや夏休みに帰るというのに、乃愛は帰宅を許されず、会うのは月に１度、お小遣いを渡す時だけ。渡しに来るのは黒崎がほとんどで、時折聖愛が来ることもあるが、恭介と修斗は１度も顔を見せたことがない。　今では恭介の顔をほとんど思い出せない。きっと、成長した修斗を見ても、お互いに気づかないだろう。　高校生活に慣れた頃、呼び出しの連絡があった。渡したいものがあるから、会いに行くというもの。来週日曜の午後２時に、近くの喫茶店で待つとメッセージが届いていた。「珍しい……。なんだろ？」　毎月のお小遣いは、校門で手渡されて終わる。飲食店に呼び出されるなんて初めてだ。　乃愛の胸はざわついた。会ったとしても、きっと前みたいに優しくしてもらえることなんてない。そう思っているが、心の何処かでは、昔のように優しくしてもらえるのではないかと期待している。　あの頃は、修斗がまだ小さくてお世話が大変だったから、自分に構えなかっただけで、本当は申し訳なく思っているのではないか。　ほんの少し、そう思っている。　当日、待ち合わせ３０分前に喫茶店に着くと、席の場所をLINEで教える。スマホゲームをして待つが、そわそわしててゲームどころではない。　何度もLINEに既読がついたか確認しながら、永遠にも思える時を待つ。　既読が着いたのは待ち合わせ時間を１０分過ぎた頃。聖愛と恭介が来たのは、更に３０分後。　１４時４５分、聖愛と恭介は、仏頂面で乃愛の前に座る。遅刻の謝罪も、久しぶりの挨拶もない。聖愛とは数カ月ぶりに、恭介とは約３年ぶりに再会する。聖愛は相変わらず美しいまま。恭介も少し白髪がまじっているが、まだまだ若々しい。あと１０年もすれば、イケオジと呼ばれるようになるだろう。　恭介は近くを通りかかったウエイトレスにふたり分の紅