Alle Kapitel von 그날, 나는 태자가 아닌 황제를 선택했다: Kapitel 71 – Kapitel 80

황제가 서 황후를 바라보며 담담히 물었다.“황후는 짐이 어떻게 상을 내렸으면 좋겠는가?”서 황후가 잠시 고민하다가 말했다.“태자가 폐하를 구가한 것은 응당한 일이니, 굳이 상을 내리실 필요가 없지만... 다른 이가 있었다면, 응당 공을 치하하셔야 하지 않겠습니까?”황제가 손에 들고 있던 책을 내려놓고, 서 황후를 바라보았다.“그대가 말한 다른 이란, 누구를 말하는 것인가?”황제는 어쩌면 황후가 금영의 정체를 알고 있을지도 모른다는 생각이 들었다.예상치 못한 질문에 서 황후는 잠시 말을 잇지 못했다. 황후도 몰랐기에 일부러 황제를 떠본 것이었지만, 그는 그 여인의 이름조차 입에 올리지 않았다. 그러나 서 황후는 황제가 일부러 그녀를 비호한다고 여겼다. 하지만 이건 그녀의 오해였다. 사실 황제도 자신의 곁에 있던 여인이 누구인지 알지 못하고 있었다. 그러니 당연히 이름을 언급할 수 있을 리가 없었다.서 황후가 목소리를 가다듬으며 말했다.“신첩이 분수가 넘쳤습니다. 구가 공로는 응당 폐하께서 결정하셔야 할 일인데, 제가 함부로 끼어들었습니다.”황제는 그제야 서 황후 또한 아는 것이 없다는 것을 알아차렸다. 그의 눈빛에 옅은 실망감이 스쳤다.잠시 뒤, 황후가 다시 입을 열었다.“폐하, 아직 상처가 남아 있는데 기온 찬 작산 행궁에 머무는 것보다는, 다시 도성으로 몸을 돌보는 것이 어떤지요?”황궁으로 돌아가면, 그 여인도 언제까지 정체를 숨기고 있을 수는 없을 터였다. 서 황후는 그때를 기다리고 있었다.그런데 황제가 예상치 못한 말을 꺼냈다.“짐은 행궁이 고요해서 마음에 드니, 좀 더 머물 생각이네.”서 황후는 잠시 할 말을 잃고 황제를 바라봤다. 그의 결정이 선뜻 이해가 가지 않았다.“황후는 짐의 판단에 이견이 있는가?”황제가 미간을 찌푸리며 물었다. 서 황후는 서둘러 고개를 숙이며 말했다.“아닙니다. 폐하의 뜻에 따르겠습니다.”그 시각, 금영은 자신이 큰 위기를 모면했다는 것을 알지 못한 채 사색에 빠져 있었다.그런데 갑

귀녀들을 훑던 서 황후의 시선이, 유독 용모가 돋보이는 몇 사람에게서 멈췄다."이름이 무엇이냐?"서 황후가 그중 한 명에게 물었다."신녀 온숙이라 하옵니다.""온씨라면, 호부시랑(재정을 담당하는 고위 관직)의 여식이겠구나. 인상이 단정하고 얌전한 것이, 아주 보기 좋구나."서 황후가 온화한 목소리로 말했다. 뜻밖의 칭찬을 받은 온숙은 기쁨에 몸 둘 바를 몰랐다.그 뒤로도 서 황후는 몇몇 귀녀들에게 말을 건넸다. 겉보기엔 한없이 온화하고 자애로운 모습이었지만 금영은 직감적으로 느끼고 있었다. 이 자리는 결코 이런 가벼운 대화나 나누려고 만들어진 자리가 아니라는 것을 말이다. 분명 다른 의도가 있어 보였다.이때, 밖에서 태감의 통성이 들려왔다."황제 폐하 납시오!"그 말을 들은 순간, 서 황후의 표정이 묘하게 변했다.귀녀들을 불러 모은 지 얼마 되지도 않았는데, 황제가 다 낫지도 않은 몸을 이끌고 나타났다. 어쩌면 황제가 자신의 의도를 알아차렸을지도 모른다는 불안감이 들었다.한편, 금영은 전각 입구를 바라봤다. 황제가 거침없이 안으로 들어오고 있었다. 모르는 사람이 봤다면 부상당한 줄도 몰랐을 정도로 매우 멀쩡한 모습이었다."폐하를 뵙습니다."금영과 귀녀들이 일제히 몸을 낮추며 예를 올렸다.황제는 서 황후 곁에 선 다음, 자리에 모여 있던 귀녀들을 훑어보며 물었다."이건 무슨 자리인가?"그러자 서 황후가 설명했다."태자비 자리는 정해졌으나, 측비 자리는 비어 있지 않습니까? 이에 출신이 분명한 귀녀들 가운데 몇을 골라 태자부로 들일 수 있을지 살펴보고자 불러보았사옵니다."그 말을 듣자, 귀녀들의 눈빛이 한층 더 밝아졌다.태자비가 아니라, 측비만 되어도 충분히 탐낼 만한 자리였기 때문이다.태자가 황제로 즉위하게 되면, 측비 역시 황제의 고위 후궁으로 격상되어 지위와 권세를 함께 얻게 된다.황제는 그 이야기를 들은 뒤 무심코 시선을 옆으로 돌렸다. 그러자 한쪽켠에 면사를 쓰고 고개를 숙인 금영이 보였다. 수수한 옷차림에, 병색

“그렇다면 전하, 멀리 가지 않겠습니다.”맹운산이 두 사람을 배웅하며 말했다.금영은 이 상황이 못마땅했으나, 괜히 여기서 말을 더 꺼냈다가 맹운산에게 불똥이 튈까 가만히 있었다.그렇게 불편한 동행이 시작되었고, 금영은 산길로 접어든 뒤에야 태자의 손을 뿌리쳤다.“전하, 이게 무슨 짓입니까?”금영이 태자를 똑바로 바라보며 묻자, 태자가 낮은 목소리로 답했다.“그건 내가 묻고 싶은 말이군. 너야말로 이게 무슨 짓이냐?”금영은 시큰거리는 손목을 가볍게 흔들며 담담히 말했다.“무슨 말씀인지 알아듣게 말씀하시지요, 태자 전하.”태자가 가라앉은 목소리로 답했다.“넌 미래의 태자비이다. 그런데 외간 남자와 가까이 지내다니, 네 본분을 잊은 것이냐?”그 말을 듣자, 금영은 어처구니없다는 표정을 지었다.“설마, 맹운산과 저의 사이를 의심하시는 것입니까?”“네가 나를 배신할 사람이 아니라는 것은 잘 알고 있다. 아니었다면, 내가 이렇게 차분히 너와 얘기를 나누고 있겠느냐?”태자가 다소 누그러진 목소리로 말했다.“금영아, 난 너와 다투고 싶은 것이 아니다. 다만 태자비가 될 여인으로서 말과 행동을 조심하고, 규범을 잘 지켜야 하지 않겠느냐? 그렇지 않으면 네 체면만 상하는 것이 아니라, 나도 함께 손가락질받을 수밖에 없다.”하지만 금영은 여전히 차갑게 그를 바라보며 말할 뿐이었다.“전하께서 혼약을 물리시면 될 일입니다. 그러면 제가 어떻게 행동하든, 전하께 영향이 미칠 리 없지 않겠습니까?”태자의 얼굴이 싸늘하게 굳었다.“혼약을 물리라고? 나에게 화가 나 그냥 하는 말인 줄 알았는데… 이제 보니 맹운산 때문이었구나?”어느새 태자의 관자놀이에 핏줄이 돋아나 있었다. 이 상황에 매우 분노한 모습이었다.금영이 단호한 목소리로 말했다.“맹운산과는 아무런 관계가 없습니다.”금영은 맹운산이 이 상황에 휘말리지 않길 바랐다. 실제로 그와 상관없는 일이기도 했고 말이다.“그와 무관하다면… 도대체 누구 때문이냐?”태자가 금영 앞으로 한 걸음 다가오며

금풍대의 이야기를 꺼내지 않았다면 모를까, 그 말을 듣는 순간 금영의 속에서 가라앉던 분노가 다시 치솟았다.배명월은 일부러 태자를 금풍대로 끌고 간 것이 분명했다. 그렇다면 설림에서 벌어진 일 역시 배명월과 무관하다고 볼 수 없었다.금영은 싸늘한 표정을 지으며 말했다.“말 다 했어? 다 했으면, 당장 나가.”배명월은 그 말에 상처받기라도 한 듯 불쌍한 표정을 지으며 한 걸음 금영에게 다가오더니, 손을 붙잡으려는 듯 팔을 뻗었다. 하지만 금영이 곧바로 뒤로 물러나며 그 행동을 저지했다.금영은 배명월이 겉으로 보이는 것처럼 마냥 연약하고 순진하지 않다는 것을 알고 있었다. 마치 잘 위장된 식인꽃처럼 아닌 척하지만, 자신이 원하는 것을 위해 수단과 방법을 가리지 않는 괴물처럼 보였다. 금영은 배명월을 가까이하는 것만으로도 소름이 끼쳤다.배명월은 어색하게 허공에 손을 뻗은 채 굳어버렸다. 하지만 이내 표정을 다시 갈무리하며, 애절한 얼굴로 입을 열었다.“비록 저희가 한배에서 태어난 것은 아니지만, 저는 늘 언니를 제 친언니라 여겨왔어요. 저는 언니와 사이좋게 지내고 싶어요. 어머니도 그걸 바라실 거예요. 그동안 어머니가 얼마나 언니를 각별히 챙겨왔는지, 누구보다 잘 아시지 않아요? 설마 저를 싫어하시는 이유, 태자비 자리가 원래 저의 것이었어야 했다는 소문 때문인가요?”배명월이 서운하다는 듯한 표정을 짓더니, 다시 말을 이었다.“그런 근거 없는 말 때문에 절 멀리하지는 말아 주세요. 태자 전하도 괜히 의심하지 마시고요.”금영은 그런 배명월을 쳐다보며 어이없다는 표정을 지었다.“배명월, 네가 원하는걸, 모두가 원할 거라 착각하지 마.”그녀의 목소리는 매우 담담했다.“태자비 자리 따위, 난 조금도 탐나지 않아. 네가 정말 그 자리를 원한다면, 당장이라도 태자를 설득해 혼인을 물리게 만들면 돼.”금영은 하루라도 태자와의 혼약에서 벗어나고 싶었다. 하지만 배명월은 그 말을 도발로 받아들였다. 황제가 교지를 쉽게 거둘 리가 없다는 것을 알면서도 태자

“조건이 하나 있습니다.”그 말에 배경천이 노기를 드러내며 따지기 시작했다.“이런 상황에서 조건을 달다니!”좀 전까지 멀쩡하던 사람이 갑자기 자기 앞에서 쓰러지자, 그는 좀처럼 이성을 되찾지 못했다.금영은 눈가가 붉어진 채 영안후를 바라보며 또렷하게 말했다.“아버지, 제가 바라는 것은 단 한 가지밖에 없습니다. 이번에 제 무고함이 밝혀지면, 저를 모함한 이들을 반드시 엄히 다루어 주십시오.”그녀는 배경천을 바라보며 말을 덧붙였다.“오라버니께서 이토록 분노하시는 것을 보니, 설마 처벌이 두려우신 건 아니겠지요?”배경천이 비웃듯 말했다.“어처구니없는 소리! 내가 왜 두려워해야 하느냐?”금영은 그 말에 회심의 미소를 지었다.“그렇다면 더욱 제 요청을 들어주지 않을 이유가 없겠군요.”영안후는 잠시 생각하다가 말고 고개를 끄덕였다.“너의 말대로 하마.”금영은 해수에게 눈짓을 보냈다. 해수는 잠시 망설이다가, 결국 한발 물러서며 금영의 옆에 섰다. 그러자 진주가 기다렸다는 듯이 일어나 금영의 침상으로 다가갔다. 그런데 이때, 금영이 진주의 손을 붙잡았고, 진주가 놀라하며 물었다.“큰아가씨, 왜 이러시는 겁니까?”금영이 차갑게 답했다.“어찌 장담할 수 있겠느냐? 네 몸에 없어야 할 물건을 숨겨 뒀을지.”진주는 예상치 못한 전개에 잠시 굳어버렸다. 하지만 곧 이를 악문 채 팔을 벌렸다.“불안하시다면, 직접 검사해 보시지요.”금영은 해수에게 눈짓했다.그러자 해수가 앞으로 나서며 진주의 몸을 수색했다.전날 해수가 잘 대처해 위기를 넘긴 뒤로부터 금영은 그녀에 대한 의심을 조금 거둔 상태였다.사실 금영은 진주가 몸에 무언가 숨기고 왔을 거란 생각은 하지 않았다. 필요한 물건은 진작 어딘가 숨겨뒀을 것이다. 하지만 함부로 자신을 모욕한 대가를 조금은 치르게 하고 싶었다.잠시 뒤, 검사를 마무리한 해수가 고개를 저으며 말했다.“아가씨, 이상 없습니다.”금영이 담담히 말했다.“그럼 시작하거라.”금영은 한쪽에 서서 냉정하게 지켜보았