Alle Kapitel von 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Kapitel 171 – Kapitel 180

「天道社長、少々よろしいですかな」　会場の中程まで進んだところで、恰幅の良い初老の男性が声をかけてきた。　与党の大物議員だ。　征也は一瞬、私を見て躊躇ったが、私は無理をして微笑んだ。「行ってらしてください。私は少し、飲み物を頂いてきますから」「……すぐに戻る。誰とも話さなくていい」　征也は私の手を強く握りしめ、それから名残惜しそうに離れていった。　　彼がいなくなった瞬間。　周囲の空気が、ふっと緩み、同時に鋭さを増した。　守護者がいなくなった獲物に群がるように、遠巻きに見ていた人々の輪が、じりじりと狭まってくる。　私は逃げるように、壁際のドリンクコーナーへと向かった。　喉が渇いて張り付くようだ。　炭酸水でも貰おうと、ウェイターに声をかけようとした時だった。「あら、月島様ではございませんか？」　鈴を転がすような、しかし氷のように冷たい声が背後からかかった。　振り返ると、派手なドレスに身を包んだ三人の婦人が立っていた。　真ん中にいるのは、大手建設会社の社長夫人だ。かつて父が生きていた頃、我が家のガーデンパーティーに招待したこともある。　当時は私にお世辞を言い、媚びへつらっていた人だ。「……ご無沙汰しております、佐藤様」　私は礼儀正しく頭を下げた。　しかし、彼女は扇子で口元を覆い、露骨に顔をしかめた。「まあ、私の名前を覚えてらしたの？　光栄ですわね。……でも、今のあなたに名前を呼ばれると、なんだか背筋が寒くなりますのよ」「え？」「だって、そうでしょう？　犯罪者の方と懇意にされていたのでしょう？　そんな方と同じ空気を吸っていると思うと、怖くて」　取り巻きの二人が、くすくすと下品な笑い声を上げる。「本当よねえ。神宮寺さんでしたっけ？　彼を手引きして、天道社長を陥れたって……専らの噂ですわよ」「しかも、妊娠なさったとか。…&hell

　喧騒の渦から吐き出されるようにして、バルコニーへの出口付近まで辿り着く。　そこでようやく、征也が足を止めた。　振り返った彼が、私の顔を覗き込む。眉間に深い皺が寄っていた。「……大丈夫か。無理させた」「ううん……平気」　強がって見せたものの、言葉とは裏腹に、身体は正直だった。　張り詰めていた緊張の糸がぷつりと切れ、膝の力が抜ける。カクン、と視界が落ちそうになった瞬間、征也の腕が私をさらった。　抱き留められた、というより、しがみつくような格好になる。「すまない。……俺がついていながら」「謝らないで……私が、決めたことだから。あなたの隣にいても恥ずかしくない女に、なりたかったの」　彼の胸に顔を埋める。　上質な生地の感触と、その奥にある硬い筋肉の厚み。　トクトクと脈打つ鼓動が、私の耳に直接響く。その規則正しいリズムだけが、乱れた呼吸を整えてくれる唯一の手がかりだった。　会場の照明は眩しすぎて、今の私には暴力的にすら感じる。グラスが触れ合う高い音、遠慮のない笑い声、混ざり合った香水の匂い。それらすべてが遠く、膜越しの出来事のように思えた。　ただ、征也の体温だけが熱いほどに近い。「お前はもう、十分だ。……あんな連中を一言で黙らせるなんて、俺でも肝が冷えた」　征也が微かに息を吐き、私の髪に唇を押し当てる。　甘さなどない。それは、私の存在を確かめるような、切実で重たい接触だった。　強張っていた肩の力が、ゆっくりと溶けていく。　けれど、ふと顔を上げた時、視界の端に映った光景に、私は背筋が粟立つのを感じた。　遠巻きに私たちを取り囲む、無数の視線。　表立って声を荒げる者はもういない。　けれど、その瞳に浮かんでいるのは、腫れ物に触れるような警戒と、異質なものを排除しようとする冷たさだった。　まるで、透明な壁があるみたいだ。　華やかなシャンデリアの下、談笑する彼ら

　でも。　私は自分の膝の上で、きゅっと拳を握りしめた。　かつての私なら、泣いて彼に縋り、全てを任せていただろう。　怖い。恥ずかしい。消えてしまいたい。　そんな感情に押し流されていただろう。　でも、今は違う。　お腹の中にいる小さな命が、私に勇気をくれている。　この子が生まれてきた時、胸を張れる母親でいたい。「……待って、征也くん」　私は立ち上がり、殺気立つ彼のそばに歩み寄った。　そして、怒りで熱くなっている彼の手首を、両手で包み込んだ。「やめて。……出版社を潰すのは、悪手だわ」「なに？」　征也が怪訝そうに私を見下ろす。「何を言っている。あいつらは、お前を……俺たちの子供を侮辱したんだぞ！　生かしておく理由がどこにある！」「気持ちは嬉しい。……本当に、嬉しいの」　私は背伸びをして、彼の強張った頬に触れた。　私の手の冷たさに、彼が少しだけ目を見開く。「でもね、征也くん。今、あなたが力ずくで記事を揉み消せば、世間はどう思う？」「……」「『やっぱり図星だったんだ』『都合が悪いから権力で潰したんだ』って、余計に面白がられるだけよ」　火に油を注ぐようなものだ。　大衆は、真実なんてどうでもいい。　権力者が何かを隠そうとすればするほど、それを暴くことに快感を覚えるのだから。「じゃあ、どうしろと言うんだ。……お前が泥を塗られたまま、黙っていろと言うのか？」　征也の声が震える。　その震えは、怒りだけではない。　私を守りきれていないという、彼自身の無力感と悔しさが滲んでいた。「ううん。黙っているつもりはないわ」　私はゴミ箱から、くしゃくしゃになった週刊誌を拾い上げた。　そして、テーブルの上に広げ、シワを丁寧に伸ばす。「ゴミはね、ただ燃やせばいいってもんじ

　その時、征也のスマートフォンが再び震えた。　画面には『橘 秘書』の文字。　征也は私に一度頷いてから、通話ボタンを押した。「……どうした。……なに？」　彼の表情が、みるみるうちに険しくなっていく。　さっきまでの怒りとは違う、焦燥と困惑の色。「……分かった。すぐに向かう」　通話を切った彼の手が、微かに震えているように見えた。「征也くん？　何かあったの？」　嫌な予感がして、私は彼の袖を掴んだ。　彼はゆっくりと私の方を向き、苦渋に満ちた声で言った。「……株価だ」「え？」「この記事の影響で、天道グループの株価が急落している。……だが、それだけじゃない」　彼は唇を噛み締めた。「主要な取引先数社から、契約の見直しをちらつかされている。……裏で、高嶺商事が動いている」　血の気が引いた。　ただの週刊誌スキャンダルじゃない。　これは、天道グループそのものを標的にした、経済的な攻撃だ。　高嶺社長は、娘の私怨のために、会社の力を使って征也を潰しにかかってきている。「会社に行ってくる。……お前は、家から一歩も出るな」　征也は立ち上がり、ジャケットを羽織った。　その背中は、かつてないほど大きく、そして孤独に見えた。　私は何も言えず、ただ彼を見送ることしかできなかった。　ドアが閉まる音だけが、広く静かな部屋に響いた。　テーブルの上には、赤ペンで修正された週刊誌だけが、生々しい傷跡のように残されていた。 　◇ 　一人残された部屋で、私は再びスマートフォンを手に取った。　ＳＮＳのタイムラインには、私への罵詈雑言が溢れている。　『金目当ての女』『死ね』『天道社長が可哀想』　画面をスクロールする指が重い。

　◇   　一階へ降りると、ロビーの騒ぎはさらに大きくなっていた。 　エリカは受付の電話機に手を伸ばし、無理やり内線をかけようとしている。 「おい、カメラを回すな！」 　警備員が野次馬を制止しようとしているが、スマートフォンを構える手は減らない。 　私は人混みをかき分け、その中心へと進み出た。 　靴音を高く響かせる。 　カツ、カツ、カツ。 　規則正しいリズムが、混沌とした場に割り込み、一瞬の空白を作った。 「……騒々しいですね。業務の妨げになります」 　凛とした声で言い放つ。 　エリカが勢いよく振り返った。 　私を認めると、彼女の赤く塗られた唇が、三日月形に吊り上がった。 「あら……。ようやくお出まし？　泥棒猫さん」 　彼女は受付嬢を突き飛ばすようにして離れ、私に向き直った。 　強烈な香水の匂いが鼻をつく。薔薇とムスクを煮詰めたような、濃厚すぎる香り。 「社長を出してくださる？　あなたみたいな使用人じゃなくて、当事者同士で話があるの」 　エリカは腕を組み、私を見下ろすように顎をしゃくった。 　周囲の視線が痛い。 　週刊誌を読んだ社員たちが、私を品定めするように見ている。 　『あれが噂の……』『本当に妊娠してるのか？』 　私は表情筋一つ動かさず、背筋を伸ばしたまま一礼した。 　角度は浅く、しかし礼儀正しく。 「申し訳ございません。天道は現在、重要な会議中につき、席を外しております」 「嘘ね！　居留守を使ってるんでしょう！」 「事実です。……それに、仮に会議中でなくとも、アポイントメントのない方をお通しすることはできません。ここは会社ですので」 　私は淡々と、事務的な口調を崩さない。 　感情を交えず、ただの「ルール」として事実を提示する。 　それが、感情的になっている相手には一番効果的だ。 「ハッ、笑わせないでよ！」 　エリカはヒステリックに笑い、一歩踏み込んできた。 　彼女の指先が、私の胸元を指差す。 「アポイントメント？　私は