Alle Kapitel von 没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～: Kapitel 181 – Kapitel 190

　非通知設定の着信。　嫌な予感が、背筋を氷の指で撫で上げた。　私はロビーの喧騒から離れ、人気のない非常階段の踊り場で通話ボタンを押した。「……もしもし」『……優秀な秘書さんね』　くぐもった、機械で加工されたような声。　でも、その抑揚には聞き覚えがあった。高嶺エリカだ。『素晴らしい演技だったわ。社員たちのハートを掴んで、まさに天道グループの守護神ってところかしら』「……何の用ですか」『教えてあげようと思って。あなたが守ろうとしているその城が、今まさに崩れ落ちようとしている音を』　プツン、と通話が切れた。　直後、私のスマートフォンのニュースアプリが、一斉に通知を弾き出した。　『速報：天道グループ、不正会計疑惑』　『主要取引銀行、融資凍結を検討か』　『高嶺商事、天道グループとの資本提携を完全白紙化』　血の気が引いた。　画面の中で、赤い文字が点滅している。株価のチャートが、断崖絶壁のように垂直に落下していく。　これは、ただの嫌がらせじゃない。　天道征也という男が、血と汗と、命を削って築き上げてきた帝国を、根底から破壊しようとする飽和攻撃だ。　そして、そのトリガーは――私だ。 　◇ 　その夜、征也が帰宅したのは深夜二時を回っていた。　ドアが開く音。　重たい足音。　私はソファで膝を抱えたまま、彼を出迎えることができなかった。　ただ、廊下の角から、リビングに入ってくる彼の姿を盗み見た。　彼はネクタイを緩め、ソファに沈み込むように倒れ込んだ。　天井を見上げるその顔は、見たこともないほど憔悴しきっていた。　完璧だった髪は乱れ、目の下には濃い隈が浮かび、自慢のスリーピーススーツは皺だらけだ。「……クソッ」　彼が低く呻き、拳でソファの肘掛けを殴りつけた。　ドン、と

　◇ 　静寂に包まれたキッチン。　私はエプロンを締め、髪を束ねた。　冷蔵庫を開ける。　野菜、肉、卵。見慣れた食材たちが、最後の名残惜しさを訴えかけてくるようだ。　包丁を握る。　トントントン、と軽快な音が響く。　この音で彼が目を覚まさないように、いつもより少しだけ慎重に、優しくリズムを刻む。　作り置きのおかず。　彼が好きな、少し甘めの卵焼き。　胃に優しい野菜の煮浸し。　深夜に帰宅しても温めるだけで食べられる、具沢山のスープ。　一つ一つのタッパーに、日付と中身を書いた付箋を貼っていく。『レンジで２分温めてください』『お醤油はかけすぎないで』　文字が滲む。　涙が止まらない。　こんなことをしても、彼は怒るだけかもしれない。「余計なことを」と捨ててしまうかもしれない。　それでも、手が止まらなかった。　彼が明日、明後日、その先も生きていくために。私の痕跡が、少しでも彼の生活を支えられるように。　　次は、ウォークインクローゼット。　アイロン台を出す。　彼の白いシャツに、スチームの熱を当てる。　シュウウ、という音と共に、シワが伸びていく。　彼の背中。彼の広い肩。　シャツを通して、彼の体温を幻視する。　襟元のプレスの角度、袖口のボタンの糸のほつれ。　全て点検し、完璧な状態に仕上げる。　明日のコーディネートを一式、ハンガーラックの先頭にかける。　ネクタイは、彼が勝負の時によく締める、深紅のシルク。　カフスボタンは、私が初任給でプレゼントしたシルバーのもの。　靴を磨く。　黒い革靴が、鏡のように輝くまで、無心で布を動かす。　この靴で、彼はまた戦場へ向かうのだ。　私のいない、荒野へ。　　最後に、リビングのテーブル。　常備薬のケース。　頭痛薬と胃薬を、分かりやすく小分けにする。　そし

「……っ！」 　強い力。 　痛いほどの握力。 　でも、彼の手は、私よりもずっと激しく震えていた。 「な……どうして……」 「どうして、じゃない！！」 　征也が叫んだ。 　その瞳には、怒りと、恐怖と、そして溢れ出しそうな涙が溜まっていた。 「ふざけるな……！　勝手な真似をするな！」 「だ、だって……私がいれば、あなたがダメになる……！　会社も、夢も、全部失っちゃう……！」 「だからなんだ！　そんなもの、くれてやる！」 　彼は私の言葉を遮り、私の肩を揺さぶった。 「お前がいない世界で、会社のトップに立って何になる！　お前が隣にいない城なんて、ただの廃墟だ！」 「でも……！」 「見たぞ……全部」 　彼の声が、急にかすれた。 　力が抜け、彼は私にすがりつくように膝を折った。 「冷蔵庫の中も……クローゼットも……。あんな……あんなに完璧に用意して……」 　彼は私の腰に腕を回し、お腹に顔を埋めた。 　熱い滴が、私の服を濡らしていく。 「……卑怯だぞ、莉子」 「……っ」 「こんなに世話を焼いておいて、俺をこんなに甘やかしておいて……無責任に逃げるのか！」 　子供のような、慟哭。 「……自分で選んだはずのネクタイが、首を絞めるだけの紐に感じる。 　高級店の食事も、サプリメントも、すべて砂を噛んでいるようだ。 　……責任を取れ。俺の感覚を、ここまで狭く歪めたのはお前だ」 「征也くん……」 「行くな……頼むから、行くな」 　彼は私のお腹を抱きしめたまま、泣きじゃくった。 「弱点でいい。……お前が俺の弱点なら、俺は世界一弱い男でいい。だから……俺のそばにいてくれ」 　 　張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた。 　キャリーバッグから手が離れ、床に倒れる。 　私は彼の方へ崩れ落ち、その頭を抱きしめた。 「……ごめんなさい……ごめんなさい……！」 　涙が溢れて止まらない。 　彼の髪の匂い。汗の匂い。 　生々しい、彼という人間の存在証明。

「……ドア、開けておきますから。私はキッチンで温かいものを作ってきます」　精一杯の妥協案に、彼は少しだけ残念そうに、しかし安堵したように頷いた。　シャワーの音が響き始めるのを確認し、私はキッチンに立った。　慣れ親しんだステンレスの冷感。　冷蔵庫から生姜と蜂蜜を取り出す。包丁を握る指先は、まだ微かに震えていた。　作業台の隅に置かれたタブレット端末が、無慈悲に点滅している。　画面をタップする。　ニュースサイトのヘッドラインが、暴力的なフォントで目に飛び込んできた。　『天道グループ、粉飾決算の疑いで強制捜査か』　『高嶺商事、関係断絶を表明』　『天道征也社長、行方不明の情報も』　コメント欄には、彼を罵倒する言葉が溢れかえっている。　「独裁者の末路」「ざまあみろ」「成金が」　吐き気がした。　誰も知らないくせに。　彼がどれだけ努力して、どれだけ傷ついて、あの会社を守ってきたか。誰も知らないくせに。　ギリ、と奥歯が鳴る。　包丁を握る手に力が入りすぎ、指先が白くなる。　彼らは安全圏から石を投げているだけだ。　でも、その石礫（つぶて）は確実に、征也の心と身体を殺そうとしている。　　――お湯が沸く音が、思考を引き戻した。　マグカップに生姜湯を注ぐ。立ち上る湯気が、私の顔を優しく撫でる。　ふと、昨夜の自分が書いた「置手紙」が目に入った。　『探さないでください』　ゴミ箱へ放り込む。　くしゃくしゃに丸められたその紙くずは、私の弱さの残骸だ。　逃げて解決するなんて、おとぎ話だ。　私が消えても、高嶺エリカは攻撃を止めないだろう。彼女の目的は、私を排除することだけではない。征也を完全に破壊し、自分の手元でしか生きられない「人形」にすることなのだから。　　風呂場から、征也が出てきた。　髪をタオルで拭きながら、新しいスウェットに着替えている。　その顔色は、シャワーを浴びてもなお蒼白だった。

　高嶺商事が主催するチャリティーガラ・パーティーの会場は、むせ返るような百合の香りと、シャンパンの甘い気配で満たされていた。 　都内ホテルの大広間。天井を埋め尽くすクリスタルシャンデリアの下、着飾った紳士淑女たちが、まるで色とりどりの魚群のように回遊している。 　その中心にいるのは、今夜の主役――高嶺エリカだ。 　純白のオートクチュールドレス。胸元には大粒のルビー。 　彼女は女王のように振る舞い、周囲の賛辞を一身に浴びていた。その笑顔の裏で、天道グループへの融資引き揚げを主導し、征也を追い詰めた張本人だとは、誰も思わないだろう。 「……場違いね」 　私は会場の入口で足を止め、小さく息を吐いた。 　招待状などない。 　警備員の目を盗んで入ったわけでもない。ただ、受付で堂々と名刺を出しただけだ。『天道グループ社長秘書室・月島莉子』と。 　一瞬の動揺の後、受付係は私を通した。今の私は、スキャンダルの渦中の人物。ここで騒ぎを起こして追い返すよりも、中に入れて監視する方が得策だと判断されたのだろう。あるいは、エリカ自身が「獲物が罠にかかった」と招き入れたのかもしれない。 　私は背筋を伸ばし、一歩を踏み出した。 　身につけているのは、征也が以前贈ってくれた、深い夜色のロングドレス。 　派手な装飾はない。けれど、そのシンプルさが、かえって肌の白さと、首元で揺れるサファイアの冷徹な輝きを際立たせている気がした。 　カツ、カツ、カツ。 　ヒールの音が、ワルツの旋律に割り込む。 　人々が振り返る。 　さざ波のように、静まり返っていく会場。 　視線の集中砲火。 　好奇、蔑み、そしてあからさまな嘲笑。 『あれが……』『よく来られたものだわ』 　ひそひそ話が聞こえてくる。でも、もう膝は震えなかった。 　お腹に手を当てる。 　ここに、小さな命がある。征也との未来がある。 　それを守るためなら、私はどんな泥の中でも、ドレスを着たまま歩ける。 「……あら」 　人垣が割れ、エリカが姿を現した。 　彼女は私を見るなり、真っ赤に塗られた唇を三