Todos os capítulos de 初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった: Capítulo 181 - Capítulo 190

皆の視線が綾に集まる中、彼女は湊がもう必要としないそのプレゼントを抱え、重い足取りで彼の方へと向かっていった。道理で言えば、湊の脚が回復したのだから喜ぶべきことだろう。だが、いつから湊が歩けるようになっていたのかという疑問が残る。彼がずっと嘘をついていたとしたら、一体いつからだろうか？自分が健吾と別れるよりも前から、湊はもう立ち上がることができていたのだろうか？そう考えただけで心乱れ、反射的に招待客の席へ視線を向けると、ちょうど健吾の視線と重なった。健吾はグラスを手に座っており、この光景をあらかじめ予想していたかのように穏やかな顔でこっちを見ていた。綾はふと、去年の年末、健吾に招待されて彼の家で遊んだ時のことを思い出した。健吾はわざとテニスボールを逸らし、犬に湊へ飛びかからせるよう仕向けたのだ。その時は、それが自分の裏切りに対する報復だと思っていた。今にして思えば、あれは湊が脚の不自由なふりをしていることを探るためのものだったのかもしれない。もしそうなら、湊は正体を隠すために、自分が犬に突き飛ばされるのを黙って見ていたということになる。綾は息をのみ、視線を自分を待つ目の前の男に戻した。かつての頼もしさは消え失せ、残ったのは底知れぬ恐怖だけだった。綾が前に歩み寄ると、湊は手を差し伸べてきた。綾はその手は取らず、招待客たちの方を向いた。「この5年間、夫のために歩行補助装置の研究に情熱を注いできました。そして、数日前にようやく完成しました」綾は言葉を切り、声を震わせないよう気を引き締めた。「夫にはもう必要なくなったことが、何よりも嬉しいです」湊は驚愕の表情を浮かべた。そんなことは初耳で、動揺が心に広がっていく。結婚して6年近く、綾は家に籠って花を眺め、本を読むだけの日々を送っているとばかり思っていた。彼女が働き始めた途端に卓越した才能を発揮した理由が分かり、強い不安と罪悪感が全身を襲う。綾は続けた。「この装置は材料費だけで2億円近くします。必要としている方がいれば、私に連絡をください。研究費の補填にします」綾は込み上げる感情を抑え、努めて軽快な口調を装った。高価なものを寄付しても得策ではない。いっそ売って、研究所の新たな開発に充てる方がいい。湊は即座に明るく笑い飛ばした。「

綾が家に入ると、どこからかいい香りがした。明かりをつけてから、不思議に思い、もう一度ドアの外に出て号室を確認した。間違いない、ここだ。玄関から続く床一面に、赤いバラの花びらが敷き詰められていた。足を踏み入れると、柔らかくて不思議な感触がした。それだけじゃない。家中あちこちが花やダイヤモンドで飾り付けられ、照明に照らされてきらめいていた。しかし、綾は少しもときめかなかった。それどころか、寒気がした。湊にはオートロックの暗証番号を教えていないし、合鍵も渡していない。彼は勝手に盗聴器やカメラを仕掛けるだけじゃなく、いつの間にか出入りまでしていたのだ。帰宅して3分もしないうちに、健吾に連絡しようとしていたら、ドアを叩く音がした。インターホンで外を確認すると、そこには湊がいた。ドアを開けると、綾は言った。「どうしたの？」「機嫌でも悪いのか？」湊に見透かされたようで、綾は言葉に詰まった。彼は屋内に目をやり、飾り付けに問題がないか確かめた。綾は顎を上げて問い詰めた。「これ、あなたがやったの？」「そうだよ。驚かせたくてさ」「どうして勝手にうちに入ったの？」あきれを通り越して怒りが湧いた。愛し合っているときはサプライズでも、冷めきった今は不法侵入としか思えない。湊は呆気にとられた。綾がこんな反応をするとは思っていなかったようだ。「お前のためにしたことなのに、一体どうしたんだよ？」「もう疲れたの。用がないなら帰って」綾はドアの前に立ちはだかり、湊を中に入れなかった。「今夜はここに泊まるよ」湊は喉を鳴らした。「綾、子供を作ろう」その言葉を聞いて、鳥肌が立つほど嫌な気分になり、同時に悲しさもこみ上げてきた。「湊、あと数ヶ月で離婚でしょ？」忘れていないことを、淡々と思い出させるように告げた。湊の顔から笑顔が消え、冷たいオーラが漂い始めた。「足も治ったんだ。これからが二人の始まりだろう？綾、俺たちもう十何年も一緒に暮らしてきたのに、本気で別れる気か？」綾は湊から目を逸らした。目の前にいるのは、十何年も一緒にいた、あの湊じゃない。「ごめんなさい。おやすみ。もう寝るわ」湊は綾をじっと見つめた。綾が背を向けたその瞬間、彼には隠しきれない焦りが浮かんでいた。握りしめた砂の

「綾？」達也がいくら呼んでも返事はなく、彼は不安げに声をかけた。綾は頬を伝う涙を拭い、窓を閉めた。「達也さん、ありがとう」綾のよそよそしい語調に、達也の胸は締め付けられるようだった。6年も騙されていたのだ。綾の気持ちは痛いほど分かる。湊が誰を騙すにしても、綾だけは騙すべきではなかった。どいつもこいつも、クズだ。達也は諭すように言った。「綾、自暴自棄になるな。人生はまだこれからだ」「もちろん。ちゃんと生きていくわ」綾は電話を一方的に切ると、その場に崩れ落ちた。真実の衝撃があまりに大きく、心は凍りついたようで、悲しみも怒りも何も感じられなかった。心は空っぽになり、身体さえも感覚を失い、この世界から消えてしまったかのように感じられた。失ったのは過去の6年だけではない。あり得たはずの、幸せな未来まで失ってしまったのだ。湊はなんて冷酷な男だろう。綾は窓際に寄りかかって静かに座り続け、月が沈み、朝の光が差し始める頃にようやく腰を上げた。夜が明け、また新しい一日が始まった。綾は冷たい水で顔を洗い、昨晩の達也との電話の録音データをクラウドにバックアップした。それから引越し業者に電話を入れ、荷物をまとめ始めた。ここに移り住んで半年も経っていなかったため、荷物は少なかった。どうしても持って行きたい大型家具はベッドマットとテーブルだけ。どちらも自分が厳選したもので、快適な睡眠と充実した食事に導いてくれる宝物だった。湊から着信があった時、綾はちょうど引越し業者のトラックに乗ったところだった。今日は新居での作業に集中して、ぐっすり眠りたかった。他人に構っている暇はないため、綾は着信拒否をした。それでも諦めきれない湊は、何度も電話をかけてきた。朝早くに会社へ向かった湊は、これから行われる会議で間違いなく中野グループの次期会長に選ばれるはずだった。会議が始まる前、達也からの電話を受けた。一生隠し通したかった秘密が綾に知られたことを知り、湊はパニックに陥った。あれほど完璧に隠していたはずだった。誠でさえ騙せていたのに、なぜバレたのかが理解できなかった。真司が部屋に入ってきた。「社長、取締役会が始まります」湊は電話がつながらないことに気づき、デスクを拳で叩いた。深く息を吐き出し、平静を

湊の顔色がわずかに曇った。「興味はないな」誠は残忍な笑みを浮かべ言った。「母さんは日記の中で、毎日ある卑しいやつが死ぬことを祈っていたよ。湊、お前なんか生まれてくるべきじゃなかったんだ」両親を亡くした後、母の日記を見る前まで、湊は誠にとってかけがえのない、誰よりも愛する弟だった。母の日記を読み、初めて自分があまりにも間違っていたことに気づかされた。湊の母親は水商売の女で、父を誘惑して湊が生まれたのだ。母が激しく騒ぎ立てた結果、この卑しいやつを生かすことになったという。子供の頃、両親が毎日のように喧嘩をしていたのを覚えている。その後、誠は海外へ1年間送られた。父が母を脅すための道具として使われたのだ。帰国すると、家には小さな弟が増えていた。当時の自分は飛び上がるほど嬉しかった。両親の喧嘩で一人ぼっちになる寂しさを味わわなくて済むからだ。母が湊を疎んでいることを察した誠は、湊に対して余計に優しくした。世界中の良いものを全て与えたいとすら思っていた。事故の真相を調べる中で、湊もまた自分の出生の秘密を知った。中野家の隠し子、誰にも誇れない身分。それ以上に辛かったのは、誠が自分を死に追いやりたがっていた事実だ。20年以上培った情が、身分というものに勝てなかった。「6年前のあの事故で、お互い様になったはずだ」と湊は冷ややかに言い放つ。誠は黙ったまま、周囲に険悪な空気を漂わせた。「お互い様？なぜ母さんたちが死んだのか知ってるか？」湊はデスクに腰かけ、タバコに火をつけてから耳を傾けた。「父さんがI国にいる例の愛人に会いに行こうとしたから、母さんが激怒してついて行ったんだ。その後、あの愛人が俺の両親を殺したんだ。なのにあいつの息子は平気な顔で生きている。これで清算できたと言えるか？」喉の奥から絞り出すような嘲笑。誠の瞳は獲物を狙う毒蛇のように、鋭く湊を見据えていた。20年以上守ってきた弟が実は仇だったと知り、これ以上の絶望はなかった。その事実は雷に打たれたような衝撃だった。まるで石像になったかのように固まり、周囲の時間は止まった。祖母は言っていた。両親があの飛行機に乗ったのは仕事のためだったと。タバコの灰が手に触れて初めて、湊は虚無から現実へと引き戻された。ゆっくりと灰皿を引き

新居に引っ越して2日目、綾は湊の面会依頼に応じた。待ち合わせ場所は、念花の研究棟にある1階のカフェだった。綾がそこへ向かうと、湊はすでに二人分のコーヒーを頼んでいた。「綾、ごめん」湊の声は沈み込み、眉間には深い皺が寄っている。昨夜一睡もしていないはずだが、少しも疲れた様子は見せていない。「謝ったからといって、私に与えた傷が消えるわけじゃない」綾は無表情のまま、コーヒーに角砂糖を一粒入れた。ここ半年間、湊は謝罪ばかりを口にしていた。「許す」という言葉は、心の底から口にするまでが遠く、感情がそれを簡単には許さない。他人を騙せても、自分の心までは騙せなかった。湊はコーヒーを混ぜる綾の手を握り、「償わせてくれないか？」と言った。綾は目を上げ、淡々とした口調で答えた。「中野グループの株式を10パーセントよ」調べたところによれば、湊は中野グループの61パーセントの株を保有している。10パーセントであれば、その権力基盤を揺るがすことにはならない。湊の表情が和らぎ、綾の手をしっかりと握りしめた。「分かった。今日にも譲渡契約書を用意させる」綾はその手を振り払った。「じゃあ、仕事に戻るわ」数歩歩いたところで、湊が声をかけてきた。「綾、俺はお前を傷つけるつもりなんてなかったんだ」綾は背を向けたまま、短く頷いて歩き出した。どれだけ言葉を並べようと、湊がしてきたことはすべて、自分を追い詰める行為に過ぎなかった。湊、いや、「小さい頃の湊」はまだ存在しているのか？昔の湊なら、自分を6年も騙し続けたり、凪をひいきしたりはしなかった。今の目の前の男は、本来「湊」であるはずなのだが。その事実に気づいた瞬間、身内を一人失ったような激しい痛みが胸を襲った。湊の仕事は早く、夕方には真司が株式譲渡契約書を持ってきた。綾はその内容に目を通し、記された譲渡率に息を呑んだ。「31パーセント？何かの間違いじゃないですか？」綾の知る限り、誠が保有している株ですら30パーセントだ。「これは社長の意思であり、間違いございません。中野グループの筆頭株主になられたこと、心よりお祝い申し上げます」真司は完璧なビジネススマイルを浮かべ、一礼して去っていった。彼にしても、湊は狂ったとしか思えなかった。6年も