บททั้งหมดของ 触れるたびに溺れる浅ましさ: บทที่ 21 - บทที่ 30

　マークとクリス、それにカイルを伴って、アルは領主館の執務室をノックした。「どうぞ」「失礼します」　次々と入ってきた面々を見て、ジュリアンは驚きの顔になった。「マグワイア卿に……、カイル？　どうして、きみたちが……？」「あの〜、イアン様。俺もみなと同じくクリスって呼んでくれませんかね？」　ぽりぽりと頬を掻き、落ち着かない顔でクリスが言った。「いや……、でも……」「王都にいた頃は、俺が第二騎士団所属で、イアン様は第三だったり、警邏隊だったりしましたが。今は準男爵様ですから、俺を敬称付きで呼ぶ必要ありませんし。ホントは、以前からそう思ってましたから」　周りがうんうんと頷いている。　ジュリアンは、諦めのため息を吐いた。「分かった。では、クリス。それにカイル。きみたちがなぜここに？」「それに関しましては、私が──」　マークが挙手をして、一歩前に出る。「──クリストファー様は情報収集に優れているので、王都に残ってもらっていました。人員や物資の調達などもお願いしています」「クリスには、クリスの仕事があるだろう？」「あ、それは大丈夫です。今は遠征から帰ったばっかりなんで、休暇中です」　にこりと笑って返され、ジュリアンは黙らされた。「カイルは、開墾地の整地のために来てもらいました」「待ってくれ！　開墾地を整地したいのは山々だが、今は召喚士を雇えるような金はないぞ」「私は、ボランティアで参りましたから、給料は必要ありません」　こちらもまた、にっこり笑ってカイルが告げた。「いや……、いやいやいや……、だめだ！　召喚士は、騎士団の中でも希少職だぞ！　抜けた穴は、そう簡単に埋められないだろう」「第一の方たちからは〝職業騎士〟だの〝牛飼い騎士〟だのと蔑まれておりましたし。さほど必要とされても

　クリスが調達してきたのは、新品の箱馬車だった。「待ってくれ。いったい、いくらしたんだこれ？」　扉は特殊仕様になっていて、開くと同時に杖をついていても昇降がしやすいステップが現れる。　中の座席も、たっぷりと中綿が詰め込まれた革で出来ており、御者席には道の先を遠くまで照らす、魔物避けの灯りまで付いていた。「良いでしょう？　座席に使ってる革はケルピーですから、水をこぼしてもお手入れ簡単なんです。イアン様の家紋がわからなかったので、入れられなかったのが残念ですけど。決まったら入れましょうね」「家紋？　一代限りの準男爵に必要ないだろう？」「ないわけないでしょう。貴族なんだから。あとでみんなで考えましょうね」「いや……、いやいやいや、そうじゃなくて！　金額の問題を……」「出世払いのツケですから。今は、気にしないでください」「……マグワイア卿、本当に、こういうのは困る」　ジュリアンが姓を呼んだことで、クリスは空気が変わったことを察した。「では言わせていただきますがね、ヴァレンティン準男爵様。勉強家のあなたのことですから、父上のヴィクトル閣下がローデンフェルを手に入れた経緯、ちゃんとご存知なんでしょう？」「まだレイヴンクロフト伯爵家の三男だった十九歳の時に、武功を上げて陛下から所領と騎士爵を賜った……はずだ」「王都を出る前に、その辺りの話をかなり聞き込んできたんですがね。当時のシンフィールド子爵は、そりゃもうブチギレしてたって話なんですよ」「そう……なのか？」「はい。ですから、こっちが見くびられるのは悪手です。少なくともあっちは、あなたを〝土地泥棒の息子〟と見做しますし、ぬけぬけと〝相続したつもりか〟と言ってくるかもしれませんから」　クリスが、いつものふざけた態度でない様子から、ジュリアンも事情を飲み込んだ。「分かった。……だが、こういう分不相応な物を調達されるのは、本当に今後は止

　書斎で書類に目を通していたアンソニー・シンフィールドは、扉のノックに「入れ」と返した。「ジュリアン・ヴァレンティン準男爵様がご到着にございます」「分かった。応接間に通しておいてくれ」　執事が出ていくと、奥の安楽椅子に座っていた老人が、意味ありげに咳払いをする。「なんですか、お父さん」「会ってやる必要なぞ、なかったんじゃないのか？」　しわがれたガラガラ声の、小柄な老人。　だが未だ矍鑠とした前シンフィールド子爵であるオーガストは、不満げに息子の顔を見やる。「ローデンフェルを父上から召し上げたのは、陛下でしょう？」「生意気なヴィクトルが陛下にねだりさえしなければ！」　吐き捨てるようにオーガストは言った。　父が、ローデンフェルを理不尽に取り上げられてからずっと、ヴィクトル・ヴァレンティンを──いや、ヴィクトル・レイヴンクロフトを恨んでいるのは知っている。　事あるごとに、恨み言を聞かされ続けたアンソニーは、父がどれほど恨んでいるかを理解している一方で、そこまで恨み続けている父を嫌悪していた。──確かにローデンフェルを取られたのは大きい。　父が領地経営をしていた時代の書類を見れば、ローデンフェルをなくした直後の打撃の大きさは想像に余りある。　それ以上に、シンフィールド家にとってローデンフェルは、一族の歴史で最も古い〝最初の土地〟でもあった。　なぜならローデンフェルは、初代当主エイドリアン・シンフィールドが拓いた土地だからだ。「シンフィールドの歴史の始まりの場所だ！」「ローデンフェルは麦が名産ですが、我が領の主要産業は絹織物です。あの地を陛下に召し上げられた時、既に領都はこちらに移したあとだったじゃないですか」「だからといって、易々と盗られてよい道理はない！」「それで？　ヴァレンティン準男爵との面会に、父上も立ち会われるのですか？」「当然だ。盗人の顔を、しっかりとこの目に焼き付けてくれるわ」

　オーガストは、それまでのふてぶてしい態度から一転し、顔を強張らせた。「ありえん……、ローデンフェルに瘴気だと！」「父上、落ち着いてください。どうされました？」　唇をわなわなと震わせ、シワだらけの顔を真っ青にし、オーガストは椅子から立ち上がった。「ワシは、少々ヴィクトルの若造を困らせてやろうとしただけだっ！」「父上っ？」　オーガストが何を言っているのかが分からず、アンソニーは自分も立ち上がって父の傍に寄った。「ワシは……、あ……、あ……ワシはっ！　あの美しい土地を穢してしまったっ！」　周囲の声など耳に入らぬ様子で、オーガストは半ば錯乱したように叫び、両手で顔を覆っている。「誰かあるっ！」　アンソニーが呼びかけると、執事と使用人が部屋に駆け込んできた。「父上を、お連れして」「離せ！　アンソニー！　エイドリアン様の意志をっ！　……ワシはっ！」　数人がかりで抑え込み、使用人たちに連れ出されたオーガストの声が遠のいていく。　最後に執事が扉を締めて、声は完全に聞こえなくなった。「お見苦しいところをお見せしまして……」「いえ、……なにかこちらが、オーガスト様のお気に障るような発言をしてしまったようで、申し訳ございません」　ジュリアンが頭を垂れる横で、カイルも深々と頭を下げている。「準男爵殿、顔を上げてください」「はい。ありがとうございます。……ところで、最初にお渡しすべきでしたが、うっかり忘れておりました」　ジュリアンが目配せをすると、カイルは鞣した毛皮をアンソニーに差し出した。「これは？」「本日、お時間を割いて頂いたお礼に、お持ちしました。魔獣化したグリズリーの毛皮です」「こちらは、先日ジュリアン様が仕留めた

「投げ込んだと言っているのだから、この水面下に死体がある……ってことですかね？」　マークが何をしていたのか問う前に、周囲を警戒していたクリスが喋りだしてしまい、聞きそこねる。「小さな小川はありますが、流れはさほど早くもない。これでは、死体が流れていった可能性も低いでしょう」　カイルがそう言った時だった。　ざわめいた水面から、ぶわりと黒い霧状のかたまりが立ち上がり、それがまるで触手を伸ばすように伸びて襲いかかってくる。　第一線で現場の魔獣退治に明け暮れている騎士たちは、初撃に対してそれぞれが的確に対処した。　だが……。「きりがないなっ！」「それに、この酷い匂い！」　生臭さと腐敗臭が入り混じったような、鼻を突く不快な匂いが爆発的に広がる。　霧は濃度を増し、新たな触手を次々と伸ばして襲いかかってくる。「元がオクタクルだけのことはある。動きが立体的すぎて厄介だ……」　後ろでジュリアンが浄化を使い、瘴気を少しは押し返しているが。　泉の水が湧くのと同じように、立ち上がる黒い霧は無限に湧き続けているようだった。「マーク、これを」「なんですか？」「浄化の付与をしてある矢だ。一番瘴気が濃いところを狙って撃ってくれ」「はい」　マークは弓を構えると、ひゅうっと軽快な音を立てて矢を放った。　瞬間、耳を覆わんばかりの咆哮が上がる。「うわっ！」「ぐっ……」　威圧のようなプレッシャーに、全員がその場で身をかがめた。　かろうじて剣を取り落とすことはなかったが、屈んだ姿勢から戻れない。「なんだ……これ……」「断末魔なら……いいんだがな……」　奥歯をぎりと噛み、下腹に力を込めて、アルは両手を握りしめた。