บททั้งหมดของ 触れるたびに溺れる浅ましさ: บทที่ 41 - บทที่ 50

　ローデン泉館の噂は、すぐにも広まった。　なにより、ジュリアンが式典で杖を手放していたことが、大きな宣伝効果をもたらしたのだ。「第三騎士団の遠征隊が、帰路に立ち寄ってくれているのも大きいですが」　ジュリアンの左腕をマッサージしながら、アルが言った。「個人的に休暇を取って、湯治に来てくれている者もいるな。村の集会場を、簡易な宿泊施設にしてくれているが、近々もっときちんとした宿を作らなければ」「芋以外の収穫物も増えていますし、湯治に来る者は、自身で食料を用意してくれています。そろそろローデン泉館に、飲食用の施設も追加して大丈夫なんじゃないですか？」「それは良いんだが……、また王都から、人を連れてくるなよ？」「以前にも言いましたが、こちらが引き抜いているわけではありません」　手首から肘、肘から肩と、香油を塗った肌を少し力を込めてマッサージされると、ビリビリと痺れるような感覚が走る。「んう……」「すみません、痛かったですか？」「いや、痛いわけじゃないんだ」　全く動かせず、ただぶら下がっていただけの左腕が、最近、わずかだが動くようになった。「痛覚が残っていたから、奇跡の泉の効果が出たのかな？」　ジュリアンの左手に、アルが自身の右手の指を絡めてくる。　目を上げると、アルの顔が間近に迫っていた。　求められるままに、唇を開く。──アルフォンスの唇が、気持ちいい……。　そこから、肌へと繋がる愛撫。　触れる指先も、唇も。　最初から一貫して、アルはジュリアンを宝物のように扱う。「私は……、きみに相応しくはないのに……」「それを決めるのは、俺ですよ」　耳朶を食んでいたアルが、そう言葉を返してきて。　ジュリアンは、自分が思ったことを言葉に出していたことに気がついた。「……私は

　ローデン泉館の入口に立ち、ジュリアンはラファエルから説明を受けていた。「先日、その向こうの開墾地に、簡易の宿泊施設の建設が終わりました。現在、皆が湯上がりに休憩用スペースとして使っている場所を、飲食ができるように改装する準備を進めています」「食料は足りているのか？　村から無理に徴発したりはしてないだろうな？」「とんでもありません。ローデン泉館で働く者たちの食料は、クリストファー様が王都の商会から買い付けたもので賄っています。また、飲食スペースで提供する食事は、一部の荒れ地を開墾して、野菜を栽培し、それで賄う予定です」「うん、それなら……」　表で騒ぎが起きているような喧騒が聞こえ、ジュリアンは会話を中断して振り返る。「様子を見て参りましょうか？」「いや、私が自分で行こう」　表の扉を開くと、そこで汚らしい男とアルがもみ合っていた。「アル、どうした？」「イアン様？！」「出てきたな、この穢らわしい娼婦の息子めがっ！」　アルを突き飛ばし、ジュリアンの正面に立った男を見て、ジュリアンは──咄嗟に全身が強張るのが止められなかった。　やつれた顔に、ギラギラと光る瞳。「あ……にうえ……」　ブルネットの髪にヘーゼルブラウンの瞳、大柄な体格までも、父ヴィクトルの姿形を受け継いでいる、腹違いの兄──ギルバート。「ギルバート様……？」　アルも、ラファエルも、そこにいる騎士団に所属していた──一度はギルバートを見たことがある者の全てが、ジュリアンの言葉を信じられないようにギョッとする。　それほどギルバートの姿は、騎士団当時とは様変わりしていた。「おまえが！　娼婦の性根の貴様の所為で！　この俺がこのざまだっ！」「お待ち下さい。一体、ジュリアン様がなにをしたと言うのです？」　割って入ったラファエルを、ギルバートは乱暴に突き飛ばす。「寄るな！　この平民風情がっ！」

　ローデン泉館でなにか騒ぎが起きたと聞き、マークはその場に駆けつけた。　だが、その時には既に、クリスとラファエルがギルバートを押さえつけ、ローデン泉館の外へ追い出していたところだった。「貴様ら、俺にこんなことをしてただで済むと思うなよっ！」　喚くギルバートを、ラファエルは蔑んだ顔で、クリスは呆れた顔で見やった。「もう一度言いますがね、元第一騎士団所属、大隊長殿。あんたもう、騎士でもなけりゃ貴族でもないんだよ。ここで諍いを起こしたら、ただの〝平民の喧嘩〟です。更に俺らが証言したら、あんたは〝領主様に暴言を吐いた〟罪に問われますよ？」「ちっ！」　舌打ちをしたギルバートの背中に、コツンとなにかが当たる。　騒ぎを聞きつけ、集まっていた領民の子供が、しゃがんで石を拾っていた。「このガキっ！」「ご領主様をいじめるな！」　別の方向からも、礫が飛んだ。　それを皮切りに、集まっていた領民から罵声が上がり、礫が次々に投げつけられる。「帰れ！」「立ち去れ！」「ローデンフェルの領主は、ジュリアン様だ！」　最初は唖然としていたラファエルとクリスだったが。　ギルバートの眉間に礫が当たり、血が滲んだことに気づき、慌てて民衆の抑制に走る。「よさないかっ！」　だが、そんな声で収まるわけもなく、ギルバートは両手で頭を庇いながら駆け去った。　やんやの声が上がり、ますます騒ぎが大きくなる中、マークは場の収拾に参加せずにギルバートの後を追う。──このまま、放っておいては災いになる。　第三騎士団第七分隊で、ジュリアンと共に戦ってきたマークは、ギルバートが執拗な嫌がらせをしていたことを目の当たりにしている。──全部、あの男の所為ではないか……。　よろよろと歩くギルバートの後を追い、マークはタイミングを伺った。　領境から少し離れた、人気のない街道に出るのを待つ。　距離を取りつつ後を付け、林に挟まれたカーブで一瞬、ギルバ

　ラファエルを残して、クリスとカイルはマークと共に現場に向かった。　本人は付いて来たがったが、ローデン泉館を仕切っているラファエルがフロントを離れるのは、目立ちすぎるために留守番を任されたのだ。「その、カーブを行った先の……」　先頭を走っていたマークが、そこで言葉をつまらせる。「どうした？」「まさか！」　ほとんど悲鳴に近い声を上げ、マークは青ざめた。「しっかりしろ！」「ない！　ギルバートの死体が……」　マークは、なにもない地面に膝を付き、オロオロしながら地面を叩いた。「ここに！　確かにここに倒れていたんだ！　胸から血を流し、目を見開いて！」「なにも……ないな……」　カイルの言葉に、マークは激しく頭を振る。「いや！　そんなはずは……。あった……はずなんだ……」「落ち着け！」　クリスは腕を組み、しばらく周囲を見回しながら考え込むように口を噤む。　マークは呆然とクリスを見上げ、カイルは立ち尽くしていた。「……マークの見間違いの可能性は、一番最後に回すとして」　不安げなマークを安心させるようにクリスが言うと、カイルも同意を示して頷く。「確かに。マークの性格的に、それが一番ありえない」「本当に……信じてくれるのか？」「当然だ。と言うか、ギルを殺るなら、相談しろ」「クリストファー様は、止めると思いまして」「ギルが騎士団長の息子で、伯爵家の跡取りである限り、止めたさ。恨みを晴らすことよりも、アレを殺したあとに発生する面倒が大きすぎたからな」　アルやマークと違い、クリスはギルバートがジュリアンに行っていた暴行の詳細を知っている。　その反吐が出るような内容に、憤

　寝室のベッドの上で、ジュリアンは自分の左手を眺めていた。　全くの飾り物だった時に比べれば、肘や手首が曲がるようになったのは、まさに奇跡だと思う。　が、未だ指はうまくうごかない。「イアン様。お呼びですか？」　扉にノックが響き、アルの声がする。「うん。入って」　応えると、扉が開いてアルが部屋に入ってきた。「こんな時間に、呼びつけて済まないね」「どうしました？」「きみと、キスがしたくて」　しれっと言ったジュリアンに、アルが眉をひそめる。「また、俺をからかってるんですか？」「違うよ。今夜、きみともっと近くなりたい」「なんですか、それは！　また、俺が生理的な欲求を溜め込んでるとか、言いたいんですか？」「ごめん。違うんだ」　ジュリアンは手を伸ばすと、アルの耳に触れ、それから髪を漉き、最後にその体を引き寄せて唇を重ね合わせる。「んむ……」「ありがとう。……そして、済まなかった。……私、きっとすごくきみの気持ちを蔑ろにして、踏みにじっていたよね？」　唇を離し、ジュリアンは両腕をアルの肩に乗せて、額をくっつけた。「……いえ……。イアン様がされた、酷い扱いを慮らず、一方的に気持ちや行為を押し付けたのは、俺です」「でも、きみは必死に、私の尊厳を取り戻そうとしてくれていた」　ジュリアンを見つめる榛色の瞳が、微かな希望を抱いたように笑んだ。　腕が、ジュリアンの体を抱き、ベッドの上にそっと倒す。　そしてアルからのキスを、ジュリアンはすんなりと受け入れた。「いやに、素直ですね」「言っただろう、きみとキスがしたかったって」　肩に掛けた両腕に力を込めて、ジュリアンはアルに抱きついた。「イアン様？」「様付けはやめてくれ、アルフォンス」