บททั้งหมดของ 触れるたびに溺れる浅ましさ: บทที่ 11 - บทที่ 20

　夜になると、アルが桶に湯を持って部屋にやってくる。「こんなに毎晩。そんなにお湯を使ったら、本当に貴族みたいじゃないか」　瘴気に侵された土地で、飲料水は貴重だ。「井戸に浄化の付与して、安全な飲水確保してあるじゃないですか」「私はちゃんとした結界師じゃない。浄化を付与した石を井戸に置いてあるが、充分と言い切るのは危険だろう」　ジュリアンの答えに、アルは肩を竦める。「この水は、俺が術を掛けて作ったものです。別に特別贅沢じゃないですよ」　タオルを絞り、ジュリアンの背中を拭こうとして、アルは手を止めた。　片側に寄せ、肩の前へと垂らした金糸の髪は、以前の輝きを失っている。　それでも、痩せたうなじにはらはらと掛かるその姿は、変わらず美しい。　どれほど奪われ、虐げられても──　この背中は、常に誰かを守るためにきりと背筋を伸ばしている。　湯気の立つタオルをそっとあて、背を柔らかく撫でた。　今も生々しく盛り上がり痕を残している、魔獣の爪痕。　スタンピードのさなかとはいえ、もっときちんとした治癒を施されていれば、ジュリアンの左腕はまだ動いたかもしれない。　それとも──？　ジュリアンの騎士としての高い能力を妬んだ誰かが、わざと雑な治癒しかさせなかったのだろうか……と疑ってしまう。「痛い……ですか？」「いや、今更なんともないよ？」　タオルを湯につけ、絞る。　肩を、腕を、脇を、順々に丁寧に清めながら──　アルは、いつしか目線をそらしたまま、ジュリアンを見られなくなっていた。「アル？」「え？　……あ、はい？」　いつの間にかこちらを向いていたジュリアンが、スウッと右手を伸ばして、アルの顎を捉えた。「手伝って、あげようか？」「な……にを……」　ジュリアンの目線が、下に落ちる。

　熱を放ち、余韻に震えるジュリアンの体を、アルは思わずぎゅうと抱き寄せた。　頬も耳も、荒く息をしながら上下する胸までも赤く染めたジュリアンの姿が、あまりにも艶かしく──　こんなことを、こんなかたちで成してしまうのは、アルの望むことではなかったが。　それでも、長年望んだ〝その人〟を、腕にした事実に胸の内の騒ぎが止まらない。「……イアン様……」　顔を隠すようにしていた腕が動き、ジュリアンはアルの胸を押す。「イアン様？」「……済まない……。少し……休ませてくれ」　アルは、ハッとなった。　慌てて体を離し、ジュリアンの姿を見る。　こちらを向いたジュリアンの顔は、のぼせたように頬に赤みが残ってはいた。　だが、浮かべられた微笑みには、なんの温度もない。「申し訳ありません……」「落ち着いたか？　済まないな、こんななにもない場所で。あまり、……頑張りすぎないようにな」　あまりにも普段と変わらぬ態度に、アルは微かな落胆を覚える。──いや、当然だな……。　騎士団で受けた辱めを思えば、アルの気持ちが本物であろうがなかろうが、関係ない。　自分は、彼らがしたのと同じように、ジュリアンを穢しただけだ。──こうなってしまったのは、不本意だが……。　なにがあっても、誠意を見せ続ける以外に、自分の〝誠〟を伝える術は、それしかない。「あの……、お体の清拭を続けさせてください」　桶の中の湯は、既に冷え切っている。「ああ……、うん……。いや……」　アルはベッドを降り、桶の中の水を温めて、タオルをすすぐ。

　マークは、執務室の大きなテーブルに、詳細な地図を広げた。「こちらの点が、ジュリアン様の設置された結界杭。瘴気の濃度は、ジュリアン様が作成した資料より、やや低めです」「イアン様の設置した結界杭が、効果を発揮しているんでしょう」「それだけではない。村を囲む柵は、魔物を避けるための魔道具が取り付けられていた。あれらの効果もあるだろう」　アルがちらと目をやると、マークが〝それはありえない〟と首を横に振る。「瘴気の分布を見ると、領主館の周辺が意外に濃いですね」「発生源が、領主館の裏手にある山だからじゃないかな」「代官が、使ってなかったんですか、この屋敷？」「村長の話では、王都住まいで、時々来るだけだったらしいよ？」　それは、代官の役目を果たしていないのでは？　とアルは思ったが。　同じことを思ったらしいマークも、眉をひそめていた。「見に行こうとしたんだが、杖と山道は相性が悪くて……ね」　冗談めかして笑うジュリアンに、アルとマークは呆れた顔を向ける。──いざともなれば、その不自由な片足で山でも森でも駆けていくくせに。　その嘆息を、アルは言葉にしなかった。「やっぱり、協力してもらえると早いなぁ。もう検地が終わったんだ」「はい。結界杭の効果で、植物の育成状況がかなり改善されています。ですが、すぐに食糧事情が改善されるのは少々むずかしいかと」「見た感じ、芋を中心に植えているみたいだけど。収穫期間の短いものを調べて、回せないか試したい。ラディッシュとか、葉物を作付けしてくれないか、村人に聞いておいてくれないか？」「分かりました。それと、素人考えで恐縮ですが。開墾したまま放置になっている土地が、惜しく思えます」「私もそれは、感じているが……。しかし現状の人材では、無理だろう」「ですね。騎士団ならば、召喚士に地ならしをしてもらえましたが……」　真面目に返すマークに、ジュリアンは笑う。「希少職の召喚士

　熱を煽られて、ジュリアンは混乱の中にいた。　アルは「嫌なら断ってくれ」と言う。　実際に、彼はジュリアンが「止めろ」と言えば、本当に引き下がっただろう。　だが、ジュリアンには断る選択ができなかった。──なんと卑しい体なんだろう……。　アルが油薬を取り出す前から、自分の後ろはとうに濡れそぼっている。　騎士団で乱暴に扱われた時に、それは散々〝娼婦のジュリーちゃん〟と嘲られた話題の一つだ。「おまえは、男が欲しくて濡れているのだろう」　そんな言葉が、脳裏に蘇る。　アルの指に探られて、奥のもっとも感じるポイントを撫でられた瞬間、腰が浮いた。「やっ……！　あ……」　声が、抑えられない。──私は……。私の体は、先をねだっている？　この行為を嫌悪していたはずなのに──　そう思う反面、指ではないもっと質量の大きな熱を穿たれたいと、腰が浮いている。──男に犯されることを、求めている？　理性的に考える余裕など、もうなかった。　欲しいと思う気持ちと、止めろと叫ぶ心とかせめぎ合う。「挿れて……いいですか？」　問いかけに、ジュリアンは更なる混乱に陥った。　そんなことを、問われたことはない。　いつだって、ジュリアンの都合は関係なかった。「お……ねが……」　続けて〝助けて〟と言いそうになり、唇を噛む。　今、体を覆い尽くす熱からなのか、自分を取り巻く運命からか。　なにから助けて欲しいのか？　それすらわからない。　だがアルは、途切れたその言葉を了承と受け取った。　求めてやまなかった熱が、空虚に感じていた場所に満たされる。「あああっ！」　泣きながらシーツを掴み、ジュリアンは背を仰け反らせた。

　山の中は、瘴気の濃度が村よりもずっと濃い。　べったりと張り付くシャツの感触は、ただの汗の不快さだけではない。──山って、もっと涼しいもんじゃねぇのかよ……。　額の汗を拭うために、アルは立ち止まる。　ついでに、持っていた地図を広げてみた。──見辛い……のは、かすれているせいだけでもないのか……？　ぐるぐると上下を変えてみたり、明るい場所で透かしてみたり、紙面を四苦八苦しながら眺める。「役に立つかはわからないが、持っていくと良い」　昨日のうちに渡された地図だが、その時にジュリアンが言っていたことを思い出す。「その地図は、ヴァレンティン伯爵の前──つまりシンフィールド子爵の雇っていた代官が作成したものだ。子爵から伯爵に土地が譲渡される時、少々いざこざがあったらしくて、書類に不備が多いんだ」──まぁ、シンフィールド子爵にしてみりゃ、割譲どころか追い剥ぎみたいなもんだろうしな……。　ここへ来る前に、クリスが言っていた「特別良い所だからって、わざわざ褒章でもらったトコ」という言葉を思い出す。　当時のヴィクトルは入り婿前で、レイヴンクロフト伯爵家の三男だった。　武功を上げ「望みの報酬はなにか？」と問われた時。　家督が継げないヴィクトルは、実入りの良い土地──つまりローデンフェルを所望した。　望みを叶えると約してしまった王は、シンフィールド子爵の領地だったローデンフェルをヴィクトルに与えたのだ。──そして持て余したら、イアン様に押し付けた……か。面倒事をなんでもおっつけやがって……。　騎士団長として、何度か顔を見たことはある。　だが、アル自身は個人的にヴィクトル・ヴァレンティンと対峙したことはない。──クソ伯爵め……。　乱暴に地図を鞄へ押し込み、アルは再び歩き出した。