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第153話
게시일:
2026-09-21 17:00:00「智哉さん……？何を、おっしゃっているんですか……？」
智哉さんの口から紡ぎ出されたその言葉の意味が理解できず、私は思わず彼に問い返していた。 「一体何のお話でしょうか」 佐々木さんは、突然の追及に戸惑ったように目を瞬かせ、引きつった愛想笑いを浮かべた。 「答えろ」 佐々木さんの誤魔化しを一切許さない、地を這うような低い声。 当事者ではない私でさえも思わず肩をビクッと跳ねさせて息を呑んだ。智哉さんの纏う空気がさらに一段階冷え込み、周囲の温度が急激に下がったように感じられる。 「私のような一介の家政婦に、少々買い被りすぎかと存じます。何か誤解をなさっているのでは……？」 智哉さんの凄まじい気迫を前にしてもなお、佐々木さんは最後の一線を守ろうと必死に抗っていた。 「……本当に、そのつまらない嘘を突き通す気か？ 俺の追及
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捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第195話
「……さぁな。あんな小悪党の歪んだ執着心なんて俺には理解できないし、理解する気もない」 激しい絶望と吐き気に襲われ、私は思わず泣きそうになった。 そんな私の頭を、智哉さんの大きな手がゆっくりと、何度も何度も宥めるように撫でてくれる。その一定のリズムと温もりが、冷え切っていた私の心を少しずつ溶かしていく。 「きっと……一生都合のいい家政婦としてこき使うつもりだったんですよね。私、あんな悪魔みたいな人の言葉を信じて、本当に馬鹿みたい……っ」 私の口から溢れ出たのは、自分自身の底抜けの愚かさに対する痛烈な自己嫌悪だった。 あの男が私に向けていた優しい笑顔も、頭を撫でてくれる温かい手も、すべては私を一生逃げられない奴隷として檻に閉じ込めるための首輪に過ぎなかった。それなのに私は、彼の嘘にまみれた言葉を疑うことすらなく、すべてを鵜呑みにして勝手に愛されていると錯覚していた。 「自分を責めるな。相手を疑うことを知らないお前のその真っ直ぐな人の良さは、間違いなくお前の美点だ」 智哉さんのその真っ直ぐで力強い瞳には、微塵の嘘も、私を哀れむような同情の色もなかった。 「……ありがとうございます、智哉さん」 私は震える唇を噛み締めながら、智哉さんのその大きすぎる優しさに深く頭を下げた。 「一つだけ聞いてもいいか」 突然の話題の転換に、私は小さく瞬きをして小首を傾げた。 「え……？ はい、私に答えられることなら、なんでも」 「お前は、どうして会社を辞めたんだ」 智哉さんの口から紡がれたそのストレートな質問に、私の心臓が嫌な音を立てて跳ね上がった。 彼が聞いてきたのは、私が亮介に依存して都合のいい家政婦に成り下がる決定的な要因となった、あの退職の理由だった。 「それは……。私が、その……全然仕事ができない、無能な人間だったからです。会社にいても、皆さんの足を引っ張るばかりで……」 当時、私は激務と精神
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第194話
「え……？ あの、智哉さんからすれば1億円なんて大したことのない額なのかもしれませんが、うちみたいな普通の家庭でそんな大金が払えるわけないじゃないですか」 何千億という資産を動かしている智哉さんにとっての1億円と、一般家庭の主婦である母にとっての1億円では、全く意味が違う。 けれど、智哉さんは私の反論を聞いても表情を崩すことなく、ひどく冷静に言葉を返してきた。 「そうじゃない。お前の父親は、生前年収2000万円を稼ぐ有能な役員だったはずだ」 智哉さんの口から飛び出した具体的な数字に、私は自分の耳を疑った。 「お父さんが……？ 嘘、そんなお給料をもらっていたなんて、私一度も聞いたことありません」 智哉さんは小さく息を吐き出し、私の父親の本質を的確に分析してみせた。 「無駄に浪費して散財するような人じゃない。家族の将来を考えて、最低でも1億円規模の遺産や貯金は確実に残していたはずだ。それなのに払えなかったというのは、どう考えてもおかしい」 私の記憶の中にある父の死後の現実は、そんな恵まれたものではなかった。 私は智哉さんの冷静な推測を真っ向から否定するように、首を激しく横に振った。 「そんなわけないです。だって、お父さんが亡くなった後、うちには遺産どころか、莫大な借金があることが分かったんですから」 智哉さんの表情から、一切の温度が抜け落ちた。 「……借金、だと？」 ソファーの背もたれに預けていた体をゆっくりと起こし、極めて鋭利で冷徹な視線を私へと向ける。 「はい。父が亡くなった後、遺産調査を専門の会社に依頼したんです。そうしたら、父が密かに数千万円もの借金を抱えていたことが分かって……」 「その遺産調査を依頼した会社の名前か、どこから見つけてきたのか覚えているか」 智哉さんの切迫した問いかけに、私は混乱する頭を必死に回転させた。 「専門家を知っているから任せてほしい」と優しく手を差し伸べてくれた人間がいた。 「えっと…亮介から紹介してもらっ……えっ、いや。そんなまさか……」 自分の口から飛び出したその事実に、私は両手で口を覆った。 遺産調査を主導したのは、亮介だった。彼が用意した会社。彼が手配した人間。そこで見つかった莫大な借金。 それが意味することはただ一つ。 「ああ。そのまさかだろうな」 「じゃあ……あの借金の書類
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第193話
「智哉さんは、なんでもお見通しなんですね……」 完璧に隠し通せたと思っていた自分のほころびを、いとも容易く的確に言い当てられてしまった。 私は力なく微笑みながら、膝の上で固く握りしめられていた自分の手が、いつの間にか智哉さんの大きくて温かい手に包み込まれていることに気がついた。 「お前がわかりやすいだけだ。無理をして隠そうとすると、すぐに顔に出るからな」 智哉さんは呆れたように短く笑うと、私の頬を伝った涙の痕を親指の腹でそっと拭った。 私は彼の目を真っ直ぐに見つめ返し、震える唇を開いた。 「朝倉さんのことで母を巻き込み、怖い思いをさせてしまった申し訳なさも、もちろんあります。でも、母からあの借金の真実を聞かされて……」 借金という単語が私の口から紡がれた瞬間、智哉さんの表情からスッと柔らかな色が消え去り、代わりに警戒の色が宿った。 「借金の真実？」 「私、今日までずっと知らなかったんです。どうして母が、たった一人であんな多額のお金を亮介に借りなきゃならなかったのか」 智哉さんは目を細め、絶望の根源を正確に把握するために、一切の感情を排した声でその先の言葉を促した。 「その理由が、何だったんだ」 私はゴクリと冷たい唾を飲み込み、母から聞かされた詐欺の全貌を頭の中で整理した。 「私が……亮介と結婚するために、彼のご両親を説得する持参金として要求されたのが、あのお金だったんです」 持参金という、現代においてはあまりにも時代錯誤で傲慢な響き。 彼は唇の端を歪めて冷酷な笑みを浮かべると、吐き捨てるように底知れない軽蔑を込めて低く呟いた。 「なんだその馬鹿みたいな話は。結婚の条件に持参金を要求しただと？」 私はコクリと頷き、あの男がいかにして母を煽り、逃げ場のない絶望へと追い込んでいったのかを智哉さ
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第192話
「知られたところで、どうってことない」大金が動いた事実が露見すれば、間違いなく「愛のない契約結婚」「金で買われた女」というスキャンダルに発展するのに、大丈夫なわけがない。「そんなわけないじゃないですか！ もし知られたら、智哉さんの足元をすくわれて、立場が……っ」私が真っ青になって声を荒げるのとは対照的に、智哉さんはソファーの背もたれに深く寄りかかり、足を組んで悠然と構えている。「愛する婚約者の実家の借金を、俺が肩代わりしてやった。ただそれだけの話だ。よくあることだろ？」あまりにもバグった財閥の金銭感覚に私は一瞬クラリと目眩を覚えたが、彼が言わんとしていることは理解できた。借金を肩代わりしたという事実だけなら、それは「婚約者を甘やかした」という痴話の範疇に収まり、致命的な契約関係の裏付けにはならないのだ。それでも、私への執念を燃やす朝倉さんがそんな強引な理由ですんなり引き下がるとは到底思えなかった。「それは……そうかもしれないですけど。でも、朝倉さんがそんな理由で引き下がってくれるでしょうか」私の心配を余所に、智哉さんは唇の端を持ち上げて冷たい笑みを浮かべた。「あいつの中で俺たちの関係への疑いが確信に変わったところで、何の意味もない。決定的な証拠が手元にない以上、あいつにはどうすることもできないだろうな」「証拠がないなら……その、朝倉さんが証拠を捏造したり、でっち上げたりすることはないんでしょうか……？」権力闘争の中で、ないものをあるように見せかける汚いやり口。もし朝倉さんがマスコミやネットを使って事実無根の証拠をばら撒き、智哉さんを陥れようとしたらどうなるのか。「俺を本気で敵に回す度胸なんて、あいつにはない。万が一捏造に手を出したとしても、せいぜい今お前の母親にやっているような、陰湿で小賢しい嫌がらせ止まりだ」智哉の逆鱗に触れれば、自分が社会的にどうやって抹殺されるかを、朝倉さんは身をもって知っているはずだ。だからこそ、決定的な一線を越えることはできず、弱いところから探りを入れるような真似しかできない。智哉さんのその自信に満ちた声を聞いて、私の胸の中に渦巻いていた不安が少しずつ晴れていく。「そうですか。それなら、いいんですけど……」私がようやく安堵の息を吐き出し、強張っていた肩の力を抜くと、智哉さんは私の頭をポンと軽く叩き、冗談とも
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第191話
「朝倉が？」 「はい。私の話をまだ信じられないのか、今度は母にまで接触してきたんです」 あの日、周囲の目も気にせずに智哉さんへの愛を宣言し、朝倉さんを拒絶したのに。あの痛烈な拒絶を食らってもなお、彼は私が智哉さんを愛しているという事実を受け入れられず、裏に何か事情があるはずだと執拗に嗅ぎ回っている。 男のプライドを粉々にされた腹いせか、それとも智哉さんを蹴落とすための異常な執念か。私には正確な判断がつかなかったが、そのやり口の陰湿さに腹が立った。 「……いや、違うな。むしろお前の言葉を信じてしまったからこそ、なんだろうな」 「え……？」 智哉さんの口から出た予想外の言葉に、目を丸くして問い返してしまった。 私が混乱しているのを見て、智哉さんはソファーの背もたれに深く体を預け、冷めきった瞳で虚空を見つめながら言葉を続けた。 「お前が俺に本気で惚れているという事実を突きつけられて、相当焦っているみたいだ」 ……確かに、一般人である私の母親を狙って脅しをかけるなど、大企業のトップに立つ人間のやることではない。朝倉さんは、焦りで手段を選ばなくなっている。 「私の事だけじゃなくて、母の生活圏のことまで詳しく調べていたみたいで……。私のせいで母まで巻き込んでしまって、本当に申し訳なくて……っ」 私が震える声で謝罪を口にすると、智哉さんはその大きな手で私の頭をポンポンと優しく撫でてくれた。 彼の体温が伝わってくるだけで、波立っていた心が少しずつ鎮まっていく。 「朝倉が、お前の実家まで直接訪ねてきたのか？」 「いえ、スーパーで買い物をしている母に近づいて『娘さん、何か弱みを握られて仕方なく契約を結ばれたなんて可哀想ですね』って、薄気味悪い笑顔で言ってきたそうなんです」 母の親心を意図的に揺さぶり
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第190話
母にまで忍び寄っていた朝倉さんの影や、亮介の底知れないおぞましさを一身に背負い込んだ私は、重い足取りで屋敷へと帰った。 玄関の扉を開け、リビングに向かって歩いていると、張り詰めていた緊張の糸が少しずつ緩み始める。 母の前では涙を見せずに笑ってみせたけれど、あれはあくまで母を安心させるための虚勢で。一人になった途端、怒りと絶望がどっと押し寄せてきて、今にも足がもつれそうだった。 私はどうにか自分を奮い立たせ、いつも通りを装って、重たいリビングのドアをゆっくりと押し開けた。 リビングの奥では、ソファに深く腰を下ろした智哉さんが、手元のタブレットに視線を落としながら仕事の資料を確認していた。 「ただいま戻りました」 私の帰宅を知らせる微かな声に気づいた彼は、タブレットの画面からゆっくりと顔を上げ、こちらへと視線を向けた。 「おかえり。久しぶりに母親に会えて、少しは息抜きになったか」 借金の真実を突きつけられ、朝倉さんの魔の手が母にまで及んでいたという恐ろしい事態に直面して、息抜きどころではなかった。 朝倉さんの話は智哉さんにするべきだけど、今日はもう疲れてしまった。明日、明日必ず話そう。今日話せば、泣いてしまいそうだった。 「はい……。母も、元気そうでした」 声を震わせないようにするのが精一杯で、言葉の端々が不自然に途切れてしまう。 私は智哉さんの目を真っ直ぐに見ることができず、コートを脱ぐふりをして視線をそらし、足早に自室へと向かおうとした。 「……何かあったのか」 智哉さんの声のトーンが、先ほどまでの穏やかなものから一変し、鋭い追及の色を帯びた。 彼がソファから立ち上がる、微かな衣擦れの音が聞こえた。 「え……？」 私は驚いたように振り返り、間抜けな声を漏らしてしまった。 智哉さんはゆっくり
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第7話
翌日、彼は私との契約を守るために弁護士と秘書を伴い、亮介に会いに行った。 私は扉の外で待たされることになり、中で何が行われているのかはまったく分からなかった。 廊下に立ち尽くしながら、時計の針の進みを見つめていた。 中からは声も物音も漏れてこない。 「何を話しているの……」 小さく呟いても、答えは返ってこない。私はただ、扉の前で立ち尽くすしかなかった。 そして、ほんの十分後。 扉が開き、彼が姿を現した。その顔には勝利とも安堵ともつかない影が浮かんでいる。 弁護士が短く頷き、秘書が静かに後ろに控える。 「借金は全て片付けた。だからもう、あいつに従う必要なんてな
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第6話
車に揺られながら実家へと向かう道のりは、やけに長く感じられた。玄関の前に立つと、胸の奥がざわめき、手が震える。ドアノブに触れる指先は冷たく、開ける瞬間をためらう。けれど、深く息を吸い込み、意を決して扉を押し開けた。足を踏み入れると、リビングのソファーに母が座っているのが目に入る。「お母さん…」母の姿を目にした瞬間、胸の奥に押し込めていた感情が一気に溢れ出す。背もたれに身を預ける姿はどこか疲れ切っていて、私の視線を受け止めると小さく肩を震わせた。
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第5話
妻…結婚……。 それは人生を根底から変える決断だった。けれどなぜ一年なのか、なぜ私なのか。「私とあなたが結婚…？それに１年というのは一体…」結婚という現実味のない響きと、一年という不可解な期限。その両方が私の心を揺さぶり、理解を拒む。「契約結婚だ。それ以上でも以下でもない」その言葉はまるで判を押された契約書の一文のようだった。結婚という言葉が持つはずの温もりや未来への希望はそこにはなく、ただ期限付きの取引の匂いだけが漂う。愛ではなく契約
捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで 第4話
「どうして私が…それより、どうして私の名前────」 言葉を最後まで続けることはできなかった。 胸の奥から湧き上がる疑問と恐怖を、声にしようとした瞬間、彼の腕が私の腰を強く引き寄せた。 近すぎる距離に心臓が跳ねる。抗う間もなく、彼の唇が私に重なった。 問いかけは宙に消え、答えを知る前に沈黙が支配する。 彼は唇を離すと、ただ静かに微笑んだ。その笑みは優しさとも冷たさとも取れる曖昧なものだった。 「何をしている……
