Alle Kapitel von 奴隷王女は宵獅子の愛に溺れる: Kapitel 21 – Kapitel 30

「ですが、私は母上に言われて、あなたとは極力関わらないようにしていましたよ？」「あぁ、そうだな。だが、まったくというわけではなかっただろう？　その時、お前はまっすぐ私の目を見て話していた。他の者は、男でも私と目を合わせるのを嫌がるというのに」「決定打に欠けると思います」　マリアネラの発言に、チェセルは一瞬きょとんとし、声を出して笑った。「はは、お前は本当に素直で面白い。もちろん、目が合ったから好きになったなど、馬鹿げた理由だけではない」「では、他にどんな理由が？」「そうだな。まずは、容姿と演奏」「はい？」　あまりにもふわっとした理由に、素っ頓狂な声が出る。（この人がそんな軽い理由で人を好きになるとは思えない……。って、私、何を期待しているの？）　表情は微笑を浮かべたままだったが、心の中は忙しない。マリアネラは自分がチェセルに特別な何かを求めていることに気づき、困惑した。「１番は、人間性だろう。数年前、妹をそちらへ送るついでに、散歩がてら視察をしていたら、子供がいじめられていた。お前がそれを助けるのを、遠くから見ていた」　悲しいことに、幸せの国と言われた陽の国でも、いじめはあった。マリアネラはそういった現場を見かける度に間に入り、いじめをやめさせ、話し合いをさせた。そういった卑劣な行為は、どう頑張ってもなくならないのかもしれない。それでも、ひとりでも救おうと努力し続けていた。「当然のことをしただけです」「その当然ができない者は多い。他国に視察に言った時も、そういった場面に何度か出くわしたが、見て見ぬふりをするか、軽蔑の目で見るかだ。お前のように止める者はおらん」「自覚が足りないのです」　そこまで話して、論点が変わっていることに気づく。かといって、話題を戻すのも気恥ずかしい。何を話そうか考えていると、サクッという小気味良い音が聞こえた。チェセルを見ると、小さなパイをナイフで切り分けていた。「就寝前の甘味はあまり褒められたものではないが、これくらいならいいだろう」

「チェセル様、マリアネラ様！」　メリーは男を引きずりながら、慌てて駆け寄る。「申し訳ありません、私が至らぬばかりに……」「いや、よい。お前は最善の動きをした。相手が１枚上手だっただけだ」「そうよ、メリー。それに、私なんて、何も出来なかったわ。普段、あなたに稽古をつけてもらっているのに」「お前も考えすぎだ。ほんの数日しか稽古をしていない素人が、咄嗟に動けるわけがないだろう」「チェセル……。ありがとうございます。ところで、どうしてここに？」「怪しい人を見たと聞いて見回りをしていたのだ。おそらく、夕の国の人間だろう。お前を私に売ったのは、あの国の連中だ。様子見をし、場合によっては始末をしろとでも命令されたのだろう」　チェセルは忌々しげに言うと、横目で店を見る。星盤の店は、半分近くの商品が壊れてしまった。店主の女性は怯えきり、奥で震えている。「店主よ、こちらへ」「は、はい……」　３０代くらいの細身の女性は、震えながら出てきた。割れた星盤を見ると、絶望しきった顔で手を伸ばす。「やめろ」　チェセルは女性の腕を掴む。「守りきれず、すまなかった。ここの片付けは、うちの兵士にさせる」「そんな、とんでもないです！」「これくらいの罪滅ぼしはさせてくれ。それと……」　チェセルは懐から財布を出すと、無造作にお札を引っ張り出し、女性に押し付けるように渡す。お札は分厚く、最低でも２０枚はありそうだ。「弁償は、これで足りるか？」「受け取るわけには……」「受け取れ。王族の金は、お前達の税金だ。税金は国民のために使う金だ。私を愚かな王にしたくないのなら、受け取るのだ」「ありがとうございます、チェセル王子」　女性はお金を受け取ると、何度も頭を下げながら、感謝を伝える。「マリアネラよ」「はい」「星盤を買おうとしていたのか？」「えぇ、とても美しかったので」「ならそれをひとつ買お

　翌朝、目を覚ましたマリアネラは、ドレッサーの前に座ると、ペンダントトップを出した。美しい台座の中央に嵌められている石は、どう見てもそのへんに落ちてるような石ころを加工したようにしか見えない。　マリアネラは他のネックレスからチェーンを外すと、ペンダントトップを付け替えた。　両手で握って祈りを込めた後、ネックレスを窓際に置く。　このペンダントトップは、夕の国の兵士に捕まる前、父が握らせたものだ。陽の光があたった時間と同じ時間だけ輝く特殊な石で、時間が切れるとただの石のような見た目になる。ペンダントトップは、長い地下ぐらしで輝きを失ってしまった。　マリアネラはこのペンダントトップを、口の中や下着の中などに入れ、兵士や奴隷市場の商人に見つからないように、必死に守ってきた。 「これだけ宝石があるんだもの。いいわよね」　もしチェセルに指摘されたら、彼に買ってもらったと言えばいい。 　石は陽の光を吸収し、淡い黄色に変化していく。本来ならもっと濃い黄色になる。だが、そこまで輝くには、更に時間が必要だろう。「マリアネラ様、朝食の準備ができました」　ドアの向こうから、メリーの声が聞こえる。「ごめんなさいね、まだ着替えてないの。着替えたらすぐ向かうわ」「かしこまりました。チェセル王子に伝えておきます」　メリーの足音が遠ざかっていくのを聞きながら、マリアネラは今日のドレスを選び、着替える。（ひとりで着替えるのも、だいぶ慣れてきたわね……）　陽の国でいた頃は、使用人に着替えさせてもらったものだ。ここに来てからは、自分で着替えるようにしている。メリーは手伝うと言ってくれたが、これを機に、できることを増やしていこうと思った。 　着替え終えた後、ネックレスを手に取る。数分しか日光浴をしていない石は、まだ本来の輝きを取り戻していない。　マリアネラは不安を抱えながらもカーテンを閉め、食堂へ向かった。「お待たせしました」「大して待っていない」　チェセルはマリアネラを待っていてくれてたらしく、食事に手をつけていなかっ

　夜、マリアネラは中庭を散策したおかげで輝きを取り戻した石に触れる。午後は室内で過ごしていたため、完全でなくなったが、宝石と言っても誰もが納得する輝きを放っている。（父上、母上……。どうか、ご無事で……）　国宝を見つめながら両親の無事を祈っていると、チェセルがまた勝手に部屋に入ってきた。「まだ起きていたか」 「はぁ……、ノックしてください」　慣れたとはいえ、やはりノックがないと心の準備ができないというか、居心地が悪い。 「必要ない」 　堂々と言い切るチェセルに、再びため息をつく。 「眠れないのか？」 「えぇ……」　　体力や気力が回復したことによって考える余裕が出来、ずっと彼らのことを考えてしまう。稽古をしたり、チェセルに買ってもらった裁縫などで気を紛らわせようとしても、昨日の襲撃のせいでどうしても両親や国民達のことが気になってしまうのだ。 「国を奪われ、両親や使用人達と離れ離れになっては、眠れないか。これで少しでも眠れるようになればいいのだがな」 「え？」 「お前の両親は、夕の国の城の一室にいる。牢獄ではなく客間に幽閉されているようだ」　両親の知らせに驚き、目を見開く。希望の光が差し込んだ気がした。 「他に、他に情報は！？」 「質素ではあるが、食事は食べさせてもらっている。どうやら夕の国の連中は、陽の国に代々伝わる国宝を狙っているらしい。国宝が手に入るまで、殺しはしないだろう」 「そう、よかった……」　両親の無事を知り、胸を撫で下ろす。夕の国に捕まっていても、無事ならそれでいい。 「それにしても、愚かだな。娘であるお前を人質に取れば、すぐに国宝を手に入れられたというのに、奴隷市場なぞに売りおって。だから私がお前を手に入れられたのだから、奴らの愚かさには感謝すべきか」　チェセルの言葉に、マリアネラは沈黙する。国宝が手元にあるからこそ、どう返せば怪しまれずにすむのかが分からなかった。 「これは私の憶測に過ぎないが、お前が大事にしているその首飾りがそうなのではないか？」 「違います……！」 「

「いくつかの国に、スパイを送っている。その封筒はスパイを通じて入手した」「スパイを……」　彼の用意周到さに感心するのと同時に、恐ろしさも感じた。もしかしたら、陽の国にもスパイがいたかもしれない。「そんな顔をするな。陽の国には送っておらん。今では送っておけばよかったと、後悔しているがな」「後悔、ですか？」「スパイを送っておけば、もっとお前の好みが知れて、更に快適な部屋を用意できただろう」　身構えていたが、理由を聞いて嬉しくなる。それでもスパイを送られるのは嫌ではある。「それより、開けてみてはどうだ？」「そうですね」　丁寧に開封して中身を出す。それは淡い黄色のスカーフだった。母が好んでよく身に着けていたものだ。「ほう、上質なスカーフではないか」　チェセルはマリアネラの手元にあるスカーフを、興味深そうに見る。最上級のシルクで作られたスカーフは、彼の言う通り、上質なものである。「母のものです……。記念日に、父からもらった大事なものだと言ってました」　マリアネラは母が嬉しそうにスカーフの話をしていたのを思い出しながら、そっとスカーフを撫でる。『あの人ね、このスカーフを見る度に思い出してほしいなんて、キザなこと言ってたのよ』　母は幸せそうに笑いながら、そう離していた「そうか、女王のものか。通りで美しいわけだ。何か挟まっているようだが」「え？」　スカーフを広げると１枚の紙が床に落ちた。チェセルは紙を拾うとマリアネラに手渡してくれる。「ありがとうございます」　ドキドキしながら小さく折りたたまれた紙を広げる。そこには「私達は無事」「どうか生きて」と書かれている。それぞれ、父と母の文字だ。「父上、母上……」　両親への想いが溢れ、紙とスカーフを抱きしめ、涙を流す。チェセルはそっと頭を撫でてくれた。「チェセル、ありがとうございます」「礼はいらん。愛をくれ」「愛って……」　マリアネラは返答に困った。彼に好意を抱き始めているが、愛というほど確かなものではない。何より、ここまで尽くしてくれるチェセルに、偽りの愛を囁くのはあまりにも無礼だ。そんな真似、マリアネラにはできない。「まだその気にはなれんか。まあよい。３日後、夕の国に送り込んだスパイと会うことになっている。それまでに手紙を書いておけば、届けてやらなくもない」「本当に？」「あぁ、私