Alle Kapitel von 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: Kapitel 101 – Kapitel 110

莉奈は弱々しくソファにもたれ、ため息交じりに呟いた。「もし彼女が本当に何も知らなかったなら、どうしてここまで追ってきたのかしら……」こちらへ歩いてくる柚希を見つめたまま、柊馬は何も言い返せなかった。確かに、柚希が立ち上がるまで、柊馬には競り合っている相手が誰なのか分からなかった。ところが柚希は二人を見ても、少しも驚かなかった。最初から、ここにいるのが自分たちだと知っていたに違いない。柊馬の胸にわずかに残っていた期待は、容赦なく打ち砕かれた。柚希は一歩ずつ柊馬の前まで進むと、マスクをつけてソファに沈み込む莉奈を見下ろした。ひどくやつれ、今にも命が尽きそうな姿をしている。柚希は鼻で笑い、冷たく言い放った。「莉奈さん、あなたは感染なんてしていない。感染したふりをしているだけよ！」莉奈の表情がこわばり、一瞬だけ動揺が走った。だが、すぐに思い直す。闇ルートから大金で手に入れた薬を使えば、X-Xウイルスに感染した時とほとんど同じ症状が出る。専門医でさえ簡単には見分けられない。感染を装っていると知っているのは、自分だけなのだ。そう考えると、莉奈は再び落ち着きを取り戻し、傷ついたように声を詰まらせた。「柚希ちゃん、特効薬を競り落とせないからって、また私に濡れ衣を着せるの……？」「濡れ衣？莉奈さん、今はエルデ病院の特別病室にいるんでしょう？そこには、あなたより先に私が入院していたの。私が生死の境をさまよっている最中に、あなたも感染して同じ病室に運ばれてくるなんてね。いくら何でも、都合が良すぎると思わない？」これは会場へ来る前に寧々から聞いた話だった。病院で出くわした時、寧々は柊馬の顔に見覚えがあったという。あとでネットで調べてみて、やはり本人だと確認したのだ。こんな偶然が重なるはずがない。ましてや、相手は莉奈なのだ。すべて、初めから仕組まれていたに違いない。そもそもX-Xウイルスは致死率が非常に高い。自分を陥れるためとはいえ、莉奈が本当に感染して命を賭けるはずがない。つまり、感染は間違いなく偽装だ。莉奈は涙を流しながら、無実を訴えた。「柊馬くんでさえ、ずっとあなたを見つけられなかったのよ。あなたがエルデ病院にいるなんて、私が知っているはずがないでしょう……」「あなたは柊馬より先に人をよこして、私の滞在先へパソコンを届けさ

柊馬は、これまで信じてきたものが足元から崩れ落ちるような衝撃を受け、信じられない思いで莉奈を見つめた。自分が本当の意味で理解したこともなく、実は何も知らない他人だったのは、莉奈のほうだったのだ。「柚希……」柊馬は振り向いて柚希を見た。胸が締めつけられるように痛んだ。「……お前、本当に感染したのか？」エルデ病院の廊下で出会った、あの重症の女性。本当に柚希だったのか。それなのに自分は、莉奈の嘘を信じ、治療を受けて生死の境をさまよっていた彼女を、自分の手で追い出してしまった。俺はいったい、何をしてしまったんだ。「すまない、柚希……今の体調はどうなんだ？」柚希は先ほどの狂気をすっと引っ込め、驚くほど冷静な顔を見せた。「私に悪いと思うなら、今すぐ競りから降りて。特効薬を手に入れられなければ、私は確実に死ぬ。私が死んだら、あなたがこの手で殺したのと同じよ。死んでも、絶対に許さないから」柊馬は慌てて言い返そうとした。「もちろん、そんなことは……」「柊馬くん！私は本当に感染しているの！」莉奈は彼の言葉を遮り、血のついた手を目の前へ突き出した。顔には焦りと恐怖が浮かび、さっきまで死を受け入れていたかのような余裕は消え失せている。「このウイルスはすぐに発症するの。あと数日もすれば、私は病気で死んでしまうわ！私が死ぬのを黙って見ていられる？私が死んだら、この子はどうなるの？亡くなったお兄さんに、どう顔向けするつもり？特効薬を私にちょうだい……お願い……」莉奈は溺れた者が藁にもすがるように、柊馬の腕を必死につかんだ。柊馬は体をこわばらせたまま立ち尽くした。胸が刃物でえぐられるようだった。確かに莉奈は自分をだまし、許されない過ちを犯した。だが、それでも死に値する罪ではない。彼女が死ねば、赤ん坊は母親を失う。自分は兄の最期の頼みまで裏切ることになる。その一方で、柚希は生涯で最も愛した女性だ。自分は彼女にあまりにも多くを負わせ、残りの人生をかけて償うと誓った。二人とも死なせるわけにはいかない。いったい、どう選べばいい。選べるはずがなかった。柚希は、苦しみながら迷う柊馬を見て、胸の奥から冷たい皮肉が込み上げるのを感じた。莉奈がこれほどの悪事を重ねたのに、それでも彼はまだ迷っている。自分はただの一度も、ほんの迷いもなく選ばれ

そう言い残し、柚希は柊馬にもう一度も目を向けず、炎真と連れ立って去っていった。その背中には、決意が満ちていた。柊馬はその場に凍りついた。押し寄せる苦痛と後悔にのみ込まれ、瞳に残っていた最後の光が少しずつ消えていく。あとに残ったのは、死んだような静けさと灰色の絶望だけだった。「柚希……俺は、本当に後悔している……」……「柊馬くん……」莉奈は涙を流しながら柊馬のそばへ歩み寄り、おそるおそる彼の袖をつまんだ。「私を許してくれない？嫉妬で目がくらんで、頭が真っ白になって、あんなことをしてしまったの。あなたを失うのが怖かっただけなの……」柊馬は彼女を乱暴に振り払い、冷え切った目を向けた。「俺はもう、お前と結婚するつもりなんだぞ！」「でも、あなたは柚希ちゃんのために、結婚を目前にした私を置いていったじゃない。もし柚希ちゃんに何かあったら、あなたは私たちの結婚式だって投げ出したでしょう？」莉奈はしゃくり上げながら問い返した。「昔のお前は、何でも譲れたんじゃないのか？」柊馬は彼女を見定めるように、鋭い目を向けた。「俺が柚希のせいで結婚を遅らせるとしたら、柚希の身に重大なことが起きた時だけだ。前のお前なら理解したはずだろう。今はできないのか？それとも、昔のお前の寛大さも、全部演技だったのか？」莉奈の胸がどきりと跳ね、彼女は慌てて弁解した。「違うわ……昔は本当に、あなたと柚希ちゃんが結ばれればいいと思っていたの。でも、あなたが私と結婚すると約束してから、私はあなたを……自分の夫だと思い始めた。だから、独占したいと思ってしまったの……」もう隠しきれないというように、彼女は絶望と深い愛情をたたえた目で柊馬を見た。「柊馬くん……私、あなたを愛してしまったの」柊馬は息をのんだ。「いつからあなたを愛していたのか、自分でも分からない。でも、結婚式の準備をしていたこの頃、毎日が本当に幸せだった。どうすればあなたの良い妻になれるか、どうすればあなたに幸せな未来をあげられるか、そればかり考えていたの。時間がたてば、いつかあなたも私を愛してくれる。そう信じていた……」莉奈は泣きじゃくりながら顔を覆った。「それなのに、E国でウイルスが広がった途端、あなたは私を置いてあの女のところへ走っていった。嫉妬するなというほうが無理よ。怖くてたまらなか

オークション会場を後にした柚希は、すぐに特効薬を一粒飲んだ。薬は三錠しかなく、一週間かけて飲み切らなければならない。一粒目を飲んだ後、ウイルスの感染力は失われ、彼女の体調も目に見えて回復した。彼女は休む暇もなくノクターン財閥へと急行し、開発室にこもって、一分一秒を争うようにバイオニックロボットの作業に没頭した。気づけば、すっかり夜になっていた。いつの間にかそばに立っていた炎真が、低く命じた。「寝ろ」柚希は顔も上げずに答えた。「眠くないわ。今夜徹夜すれば、もっと早くバイオニックロボットを実用化できるから」「特効薬は万能薬じゃない。競売人の言葉を忘れたのか？薬を飲んだ後も十分に休まなければ、後遺症が残るぞ」「疲れてなんていないもの……」「コンセントを抜いてやろうか？」忍耐の限界といった様子で、炎真の低い声には冷ややかな脅しが込められていた。柚希は言葉に詰まった。炎真なら本当にやりかねない。彼女は仕方なく手を止め、立ち上がって妥協案を口にした。「じゃあ、ここの休憩室で休むわ」これなら、少なくとも移動時間を節約できる。炎真はそれ以上反対しなかった。彼は背を向け、先に立って休憩室へと歩き出した。何をするつもり？本当に最後まで見張る気なの？まさか、私が途中で仕事に戻るとでも思っているの？……まあ、さっき数秒だけ、そうしようとは思ったけれど。休憩室に入った瞬間、柚希は呆然と足を止めた。元々は殺風景で簡素だった休憩室が、今ではとても温かみのある部屋に様変わりしていたのだ。柔らかい絨毯、暖色系のカーテン、ふかふかの毛布、さらには枕元に可愛らしい小さなランプまで置かれている。「これ、あなたが誰かに用意させたの？」柚希は驚いて炎真を見た。炎真は薄い唇を引き結び、ふいっと視線を逸らした。部屋にあるものは、すべて炎真が自分で選び、自分の手で整えたものだった。それでも彼は何も説明せず、短く「ああ」とだけ答えた。「ありがとう、本当にありがとう……」柚希は心から感謝し、いそいそとパジャマを取りに向かった。この暖かくて柔らかいベッドで早く横になりたかったのだ。元々病気が完全に治ったわけでもなく、気が緩んだ途端、押し寄せるような疲労感に襲われていた。だが、クローゼットを開けると、そこには二着のパ

炎真は目を覚ますと、布団の隙間から彼女を見て、怪訝な視線を向けた。柚希は声を潜め、ひどく焦った顔で言った。「同僚が入ってきたの。あなた……ちょっと隠れてて！」そう言うと、彼女はそのわずかな隙間さえもピシャリと塞いでしまった。炎真は言葉を失い……呆れて鼻で笑いそうになった。「チーフ、まだ起きてなかったんですか？すみません、どうしても緊急の事態で……」女性社員は申し訳なさそうに言ったが、ベッドの上の不自然な様子に少し首を傾げた。どうしてチーフはベッドの上に座っているんだろう？それに、あんなにしっかりと布団を被って……柚希はバレるのではないかと心臓を縮み上がらせながら、慌てて答えた。「分かったわ、すぐに行くから……外で待ってて」「……はい」女性社員は振り返って部屋を出て行った。ドアが閉まったのを確認し、柚希はやっと長く息を吐き出した。炎真はバサッと布団をめくると、氷のように冷たい目で彼女を見つめた。「俺は人前に出せない間男か何かのつもりか？」「間男ってわけじゃないけど……でも、私たちはもう離婚しているじゃない」柚希は彼に念を押し、不自然に熱くなった頬を隠そうとした。「一緒に寝ているのを見られたら、外聞が悪いわ」「離婚した？」炎真は眉をひそめた。なぜ俺が知らないんだ？「違うの？」柚希は彼の反問を不思議に思った。一ヶ月前、彼は離婚協議書を持っていった。「そういえば、離婚届の受理証明書、まだもらってないわね」彼女は彼に向かって手を差し出した。炎真は沈黙した……離婚協議書なら、とっくに引き裂いてゴミ箱へ捨てている。炎真は気まずそうに咳払いをすると、布団をめくってベッドから降り、そのままバスルームへと向かった。そして「持ってきていない」とだけ、おざなりに言い捨てた。……柊馬の邸宅。リビングのローテーブルのそばに正座した莉奈は、ひどく思い詰めたような顔で電話をかけていた。「ええ、結婚式はキャンセルになったの……ごめんなさい、予定を空けてもらったのに……後でちゃんとお詫びの品を贈るから……」「本当にごめんなさい……わざわざ結婚式のために海外から帰国してくれたのに……今度必ず、埋め合わせはするから……」「お兄ちゃん、お願いだから彼を責めないで。私が自分から柊馬くんを支えたいって言っ