Alle Kapitel von 義姉に溺れる夫へ。私はあなたの従兄と再婚するわ: Kapitel 201 – Kapitel 210

彼の視線は、徐々に青ざめていく柊馬の顔へと注がれ、軽蔑に満ちた冷笑が漏れた。「柊馬、お前など、他人の妻を強引に奪おうと足掻く滑稽なピエロにすぎない」「嘘だ……そんなはずがない！俺の知らないところで、どうやってそんなに早く戸籍を回復できたんだ……」柊馬の指先は微かに震え、事態が完全に制御不能に陥ったという恐怖が、抑えきれないほど押し寄せてきた。「ふっ」炎真は冷たく鼻で笑った。「FSグループが絶対的な権力を持ち、何でもできるとでも本気で思っていたのか？」スクリーン上の映像が切り替わり、流れるような経済ニュースのテロップが映し出された。【特報！FSグループ、国際資本『ユニバース』の集中砲火を受け、株価が大暴落！】【緊急！FSグループの長老十二名および複数名の役員が今朝、一斉に消息不明！原因は調査中！】【予測！FSグループはかつてない大混乱に直面、連鎖倒産の危機も】……「ユニバース・キャピタルだって？世界で最も謎に包まれた、最強の投資ファンドの一つじゃないか。その実力はFSグループを遥かに凌いでいる。でも、これまで大した接点もなかったはずなのに、どうして突然桐生家に牙を剥いたんだ？」参列者たちの間から、恐怖に満ちたどよめきが漏れた。柊馬の顔からは完全に血の気が引き、声は強張っていた。「お前はすべてを失ったはずだ……どうやって、ユニバースを動かしたんだ……」炎真は、まるで掌で足掻く虫ケラでも見るように、圧倒的な強者の余裕で柊馬を見下ろしていた。「ユニバース・キャピタルか……」炎真の口角がわずかに上がり、柊馬の目から光が消え、恐怖に飲み込まれていく様を面白そうに眺めた。「あれは、俺の持ち物だ」柊馬は雷に打たれたような衝撃を受け、体が激しくよろめいた。祭壇の縁にしがみつかなければ、そのまま床に崩れ落ちていただろう。顔面は蒼白になり、唇を震わせ、彼の信じていた世界が、音を立てて崩れ去った。「そ、そんな馬鹿な……お前がユニバースの……？」これまでの何年もの間、彼が練り上げてきたすべての計画、野心、自信が、炎真の前ではただの滑稽な笑い話に成り下がってしまったのだ！炎真は車椅子を操作し、ゆっくりとスロープを下りていく。静まり返った教会内に響く車輪の転がる音は、まるで柊馬への葬送曲のように響き渡った。「俺の可愛

「柚希、まだ私たちに隠しておくつもり？」百合子は少し窘めるように彼女の肩を軽く叩いた。「私たちがネットも見ないし、ニュースも知らないとでも思ったの？あなたが炎真さんと結婚したことくらい、もう知っているのよ」柚希は引きつった笑みを浮かべた。「私も、ちゃんとしたタイミングを見つけて話そうと思っていたんだけど……」「今がその一番いいタイミングじゃないの。どうして急に結婚なんかしたのか、話してごらんなさい」探るような百合子の視線に、柚希は気が気ではなかった。炎真にまつわる恐ろしい噂はあまりに多く、手段を選ばない冷酷な人物だと言われている。その上、柊馬が以前、康弘と百合子の前でわざと彼を中傷していたこともあり、両親は炎真のことを、残忍で異常な狂人だと思い込み、くれぐれも近づかないようにと柚希に何度も釘を刺していたのだ。それなのに、彼女がその炎真と結婚したと知って、どれほど心配し、焦っていることか。柚希がどう説明しようかと悩んでいると、炎真が表情一つ変えずに言葉を継いだ。「スピード結婚ではありましたが、私たちは互いに救い合い、ずっと前から想い合っていたのです」炎真は柚希の冷たくなった小さな手を握り、誠実な口調で言った。「お義父さん、お義母さん、安心してください。結婚のことは、私が深く考えた上で決断したことです。彼女のことは、一生大切にするとお約束します」これには柚希も呆然とした。この人は、どうしてこんな嘘を平然とつけるのだろうか？深く考えた上での決断？あの夜、彼女が電話で「籍を入れましょう」と言った時、彼はたった三秒で同意したではないか。「あなたも、本当に愛し合っているならそうと言ってくれればよかったのに。私たちが反対するとでも思ったの？」百合子は心底安堵したような顔で、炎真をとても満足そうに見つめた。「ほら、言った通りじゃない。噂なんて人を陥れるばかりで、信じちゃだめなのよ。この人のどこが異常だっていうの？あの柊馬ってろくでなしこそ、本物の異常者じゃない！見てごらんなさい、うちの炎真さんは、こんなにハンサムで、能力も高くて、それにあなたをこんなに大切に守ってくれている。これ以上ない最高のお婿さんじゃないの！」柚希は再び言葉を失うしかなかった。彼女の心配は完全に杞憂だったようだ。……帰りの車の中

柚希の視界の端が、まるで吸い寄せられるかのように炎真の体へと向かっていく…………柊馬のそばにいた間、柚希は一晩たりともぐっすり眠れたことはなかった。今はすべてが片付き、布団に入って二分も経たないうちに、彼女は深い眠りに落ちていた。彼女が寝入ると、炎真はゆっくりと目を開けた。薄暗い照明の中、彼は顔を横に向け、まるで底知れぬ漆黒の眼差しで、彼女の静かな寝顔を、食い入るように、いつまでも見つめ続けていた。その瞳には、あまりにも複雑で言葉にできない感情が渦巻いていた。失って初めて取り戻した至宝への愛おしさ、骨の髄まで刻み込まれた愛着、そして、心の奥底に抑え込まれた狂気。どれくらいそうしていただろうか。彼は腕で体を支えながら、一切の音を立てることなく、慣れた動作で車椅子へと移動した。車椅子は音もなく寝室を滑り出し、地下室へと続く隠しエレベーターに向かった。……地下室の空気は冷たく淀んでおり、上の階の温かな空間とはまるで別世界だった。特殊な防音処理が施された暗室に閉じ込められているのは、あの「姿を消した」十二人の長老と役員たちだった。今や彼らにかつての威光は見る影もなく、誰もがボロボロの服をまとい、体に様々な傷を負い、空気中には強烈な血の匂いが充満していた。夜隼は影の中に立ち、冷ややかな光を放つ特製のナイフを弄んでいた。炎真の車椅子が冷たいコンクリートの床を軋ませ、単調な転がり音を立てる。その音は、この静寂の空間において、まるで死神の足音のように響いた。彼は暗室のドアの前で止まり、中にいる二十八人を冷ややかな目で見つめた。「言え」炎真の声は大きくなかったが、骨の髄まで染み込むような寒気を帯びていた。「あの時、俺の両親にどうやって手を下した？」大勢の人間が炎真の姿を見るなり、必死に床に這いつくばり、「ドン、ドン、ドン」と音を立てて土下座をした。「自白します、全部話します……炎真様、どうかお許しを、私が間違っていました！すべては柊馬の父親に無理やりやらされたことなんです……」「私も脅されて……殺す気なんてなかったんです……！」「炎真様、もう全身が痛くて死にそうです。この年で、こんな拷問には耐えられません。どうかお願いですから、お許しください……ここから出たらすぐに警察に行きます、一生刑務所で過ご

彼女の細い指が、焦ったように彼の胸や腹部をまさぐり、傷口を探す。炎真は彼女に触れられ、体が微かにこわばり、呼吸がほんの少しだけ荒くなった。彼は、さらに下へ探ろうとする彼女の手首を掴むと、寝起きの掠れた声で、しかも欲情を必死に抑え込んでいるような声で言った。「……開いてない」「嘘！だって血の匂いが……」言いかけて、柚希はピタッと動きを止めた。なぜなら、彼女は自分が焦るあまり、無意識のうちにもう片方の手で、あろうことか彼のパジャマのズボンのゴムをずり下げようとしていたことに気づいたからだ！「！！！」彼女は火傷でもしたかのようにパッと手を引っ込めた。頬は瞬く間に真っ赤に染まり、恥ずかしさで穴があったら入りたい気分だった。しかし、それでも心配が勝り、彼女は恥じらいを必死に堪えて、小さな声で追及した。「じゃ、じゃあ足の怪我は？足の傷が……」「足も平気だ」「でも、絶対に血の匂いがしたわ……」炎真の目の奥に一瞬、複雑な感情がよぎった。彼は視線を外し、「すまない」と短く言った。そう言うと、彼は腕をついて起き上がろうとした。柚希はそこでハッと気づいた。彼の傷が開いたのではないなら、あの血の匂いは、おそらく他人の血のものだ。昨夜、彼女は泥のようにぐっすりと眠っていたが、炎真はどうやら何か行動を起こしていたらしい。この顔色を見ると、一晩中一睡もしていないようだ。彼女は慌てて彼の腕を掴んだ。「行かないで……」そう言った後、この雰囲気でそんなことを言うと、ものすごく誤解を招きそうだと気づいた。彼女は視線を泳がせて彼を直視できないまま、不自然に付け足した。「ま、まだ早いし……お母さんも……まだ朝ご飯の準備してないから。あ、あなたも、もう少し寝ててよ。あなたが起きちゃったら、お母さんも絶対起きちゃうし。私……お母さんに、もう少し寝かせてあげたいの……」彼女が探り出した言い訳は不器用なものだったが、その言葉の端々に滲むおずおずとした気遣いは、はっきりと伝わってきた。炎真は動きを止め、自分を掴んでいる小さな手を見下ろした。そして、きつく結ばれていた薄い唇の端が、ほんのわずかに弧を描いた。「わかった。もう少し寝る」彼は彼女に引かれるまま、再び横になった。柚希は彼が横になったのを見てホッと息をつき、まるで驚い

記憶が引き戻され、目の前にいる大人になった柚希が言った。「飴、食べて。お口の中が甘くなれば、心もそんなに苦しくなくなるから」記憶と現実が重なり合った。炎真は声を出さずに笑った。彼は深く見透かすような目で彼女を捉えた。その瞳の中には、言葉にしがたい複雑な感情が渦巻いていた。ハッとしたような気づき、動揺、そして失ったものを再び手に入れたような微かな歓喜。「俺の両親が死んだばかりの頃、ある小さな女の子も、俺に飴を一つくれたことがあった。俺のあの頃の何年もの記憶の中で、あれが唯一の甘さだった」柚希はなんて偶然だろうと思った。彼女は微笑んで言った。「その子はきっと、神様があなたを救うために遣わした天使だったのね」炎真は彼女の平然とした様子を見て、呆れたように言った。「どうやら、当の『天使』本人は、欠片も覚えていないようだがな」炎真が残念そうな顔をするのを見て、柚希の傘の柄を握る手が微かにこわばった。彼女は思わず尋ねてしまった。「その子って誰なの？」まさか……京香？炎真の深い瞳の奥で感情が渦巻き、まさに口を開こうとしたその時――「ちょっと、あなたたち！」百合子の咎めるような声が少し離れた場所から響いた。彼女は傘を差して早足で近づいてくると、眉をひそめて言った。「こんなにひどい雨が降ってて、凍えるほど寒いのに、外で何してるの？二人ともまだ体が完全に治ってないのに、また病院に逆戻りしたいの！？ほら、さっさと中に入りなさい」柚希は絶句した。お母さん、登場のタイミングが絶妙すぎますよ……あと少しで、炎真の口からその「天使」が一体誰なのか聞き出せたのに。炎真は柚希の手のひらからその飴を取ると、口元に気づかないほどの微かな笑みを浮かべた。「入ろう」彼は車椅子の向きを変えた。先ほどまで雨の中で脆さと憎悪を撒き散らしていた男など、気のせいだったかのように。柚希は鬱々とため息をついた。いいところで話が途切れ、気になって気になって、胸の奥を掻きむしりたくなる気分だった。またどこか良いタイミングを見つけて聞いてみよう……しかし、彼女が温かいリビングに戻るなり、Kから電話がかかってきた。通話がつながるや否や、Kの断末魔のような叫び声が受話器を突き抜けてきた。「上野さん！頼むよ！一体いつ帰ってくるんだ！？あんたの部署