บททั้งหมดของ 「君は俺の花だ」妹に婚約者を奪われた私を、冷徹華道家が溺愛して離してくれません: บทที่ 11 - บทที่ 20

　澪が吐き出した本音に、一瞬、誰も口を開けなかった。「……澪」　拓真が呆然と呟く。その声はまるで、澪の気持ちに今初めて気付いたみたいだった。「……この傷ついた気持ちも、私は、『お姉ちゃんだから』我慢しなくちゃいけないの？」　うまく息が吸えない。　胸の奥が苦しい。言わなければよかったと、一瞬頭の中に後悔が過った。「お姉ちゃん……」　美羽が震える声を出す。「ごめんなさい、お姉ちゃん」　美羽の言葉に、澪はゆっくりと顔を上げた。「これ以上、お姉ちゃんを傷つけたくないから、ハッキリ言うわね」　美羽はそう言うと、拓真の隣に立って、そっと彼の腕に自分の腕を絡めた。「拓真さんと私、付き合ってるの」「……え？」　今まで聞いて来た美羽たちの言い訳は一体なんだったのだろうか。美羽の言葉に、澪は拓真へと視線を移す。拓真は一瞬、何かを言いかけるように口を開いたが、なぜかすぐにその唇をきつく結んだ。「なんでもひとりでこなしちゃうお姉ちゃんに、自分が本当に必要なのか悩んでるって相談をずっと受けてたの。私も……いつも、お姉ちゃんに色々してもらってて申し訳ないって相談をしてて……そのうちに、私たちは惹かれ合ったの」「そんな……」　澪はただ自分の手をきつく握ることしかできなかった。「ごめんね、お姉ちゃん。本当はもっと綺麗に拓真さんとお別れさせてあげたかったんだけれど……」　涙を流す美羽は、もうそこにはいなかった。　拓真の腕にそっと頭を預けるように傾けた美羽の口元には笑みが広がっていた。　澪の背筋にぞっと寒気が走る。　あの笑顔だ……。昨晩、拓真とキスをした後、泣いて謝っていた美羽の顔に浮かんでいたあの笑み。　あの、チグハグな――。「……ならば話は早いな」　低く、冷静な声が落ちる。　澪が振り返ると、静かに綾人が全員を見渡していた。　そして、「もう十分だろう」　と、誰に向けた言葉なのか分からない言葉を吐いた。「行くぞ、澪」　そう言って、綾人は澪の手首を掴む。急に引かれた手に、澪はバランスを崩しながら目を見開いた。「おいっ、澪をどこに連れていく気だ……！」　拓真が大きな声を上げて綾人を呼び止める。「お前たちには関係ない」　玄関扉を開けながら振り向いた綾人の声にも瞳にも、ぞっとするほどの冷たさを含んでいた。　拓真は肩をびくりと震わせる

　昨晩通された部屋よりもさらに広い和室に、「どうぞ、どうぞ」と使用人たちによって促される。「澪さま、お疲れでしょう」　肩に手を優しく置かれ、ふわふわな座布団が置かれた座椅子の上に座らされる。「まずは温かいお茶をどうぞ」　間を置かず、澪の前に差し出されるお茶には茶柱が立っていた。「お洋服なども一式そろえております」　次々と声を掛けられ、澪の頭は全くついてきていない。「あ、あの……そんな……」　どう反応すればいいのか分からず、言葉がまごつく。　こんなふうに歓迎されたことなど人生で一度もなかった。　花屋の同僚たちは優しいけれど、それとは違う。　ここにいる人たちは本気で澪を気遣っているように見えるのだ。「澪さま、どうかなさいましたか？」　昨日から何かと世話を焼いてくれる年配の女性が微笑む。「いえ、その……」　澪は戸惑いながら周囲を見回した。「みなさん、どうしてそんなに優しくしてくださるんですか……？」　その瞬間、その場にいた使用人たちが一斉に顔を見合わせた。「どうして、と言われましても……」　年配の女性は不思議そうに首を傾げる。「綾人さまが大切になさっている方ですから」「ぐふっ」　澪は危うく、口をつけていたお茶を吹き出しそうになった。「そ、そんな、それは誤解で……っ」　テーブルに湯呑を置いて、慌てて否定する。「まあまあ」　使用人のひとりがハンカチを差し出しながら、澪をなだめるように言う。「違わないと思いますけど」　また別の使用人がそう顎に指をかけて考え込むように言う。「昨日からずっと機嫌が良いですし」　そしてまた別の使用人が、頷きながら言った。「あら、綾人さま」　部屋に通されてから姿が見えなくなっていた綾人が、部屋の前を通りかかった。呼び止められて、綾人はぴたりと動きを止める。「昨日、朝食を残さず召し上がりましたよね」　使用人の一人が真顔で言う。「は……？」　綾人は何のことだと言わんばかりに、その端正な顔を少しだけ顰めた。「それは確かに珍しいですね」　誰かが頷いた。「朝食を完食なさるなんて、三年ぶりくらいでしょうか」　年配の女性がそう口にする。「いいえ、四年かもしれませんよ」　別に使用人が眉を寄せて言う。「記録を確認しましょうか」　なぜか会議が始まった。　澪は目をぱちぱちと瞬かせる。

　綾人が視線を入口へ向ける。「最後に……」　タイミング良く、ノックの音が響いた。「失礼します」　部屋へ入ってきたのは一人の男性だった。　眼鏡をかけた端正な顔立ち。落ち着いた雰囲気を纏っている。年齢は、綾人と同じ二十代後半くらいに見えた。「お初にお目にかかります、澪さま。相良と申します」　穏やかな笑みを浮かべながら一礼する。「綾人さまの秘書を務めております」「秘書……」　澪は小さく呟く。「相良には、俺のプライベートも仕事も、大抵のことを任せている」　綾人が言う。「俺が不在のときは相良に話せ」　その言葉に相良がほんの少しだけ目を見開いた。　どうやら驚いているらしい。「綾人さま」「なんだ」　綾人が相良へと視線を向けた。「そこまで信頼していただけるとは光栄です」　そう言いながらも、なぜか相良はどこか面白そうに笑っていた。　澪は気付かない。　けれど、その場にいた使用人たちは全員気付いていた。綾人が誰かをここまで気遣うのは初めてのことだと。ましてや、澪に自分の右腕である秘書の相良を頼っていいと言うなんて。今までの綾人からはとても想像ができないような態度だった。　だからこそ、神宮寺家全体が澪を歓迎しているのだった。　紹介が終わった頃には、澪の肩の力は少しだけ抜けていた。　知らない場所。知らない人たち。　それなのに、どうしてだろう。　ここにいる人たちとなら、うまくやっていけるかもしれない。　そんなことを、ほんの少しだけ思い始めていた。　綾人や使用人たちとは出会ってから経った二日しか経っていない。　それなのに、ずっと昔からまるで自分がここにいたかのような錯覚を覚えるほど、居心地が良かった。　一体、どうしてなのだろう。　澪は無意識にそっと自分の胸元にある白い花のお守りに触れた。(そういえば……綾人さんは、このお守りのことも、私のことも前から知っているような口ぶりだったけれど……)　ふと、昨日の綾人の言葉や仕草を思い出して、澪は考え込む。　綾人だけでなく、使用人たちもまるで澪の来訪を待ちわびていたような歓迎の仕方だった。　誰かに尋ねれば教えてくれるだろうか。　綾人に聞くには、なぜか少し気が引けてしまう。けれど知りたかった。自分の記憶にはないこの白い花のお守りのことも、どうして綾人たちがこんなに

　綾人の撮影が終わったのは昼過ぎだった。　スタッフたちが片付けを始める中、澪は少し離れた場所から生けられた作品を見つめていた。　何度見ても美しい。　華やかなのに騒がしくない。　静かなのに目を奪われる。　そんな作品だった。「どうした」　低い声が聞こえて顔を上げる。いつの間にか綾人が隣へ来ていた。　着物から見慣れたスーツに着替えている。　けれど先ほどまで花と向き合っていた余韻が、まだどこかに残っている気がした。「綺麗だなと思って……」　澪は正直に答えた。「私、花屋で働いているんですけど、お花にこんな表情があるなんて初めて知りました」　綾人は、澪の言葉を受けて自分の作品へと視線を向ける。「……花屋の仕事は好きか」　澪の言葉に対してではない、不意の問いかけが飛んでくる。「はい」　澪はそれに迷わず頷いた。「すごく好きです」花に触れている時間が好きだった。　花束を作る時間も。お客さんと話す時間も。花を見ている人、そしてそれを受け取った人が笑顔になる瞬間も。　澪にとって、日常のちょっとした息苦しさを忘れられる場所だった。「そうか」　綾人は静かにそう頷いた。なぜか、少しだけ嬉しそうに。　　　　　◇　翌朝。　拓真たちのことがあり、気持ちの整理がつかず仕事を休んでしまっていた澪は、数日ぶりに職場へ向かっていた。　フラワーショップ『アンジェリケ』。小さな個人店で、そこが澪の職場だった。　店の扉を開ける。「おはようございます」　澪がそっと挨拶をすると、開店準備をしていたスタッフたちが一斉に振り向く。。「澪さん！」「澪ちゃん！」　その光景に思わず頬が緩んだ。「急にお休みしてしまって、ご迷惑をおかけしました」　澪は深く頭を下げる。　すると奥から店長が出てきた。「店長、申し訳ありませんでした」「澪ちゃん。いいから顔を上げなさい」「連絡はもらってたし、事情があったんでしょう？」「店長……」「元気そうで良かったわ」　澪よりも五つほど年上の店長は、澪にとって姉のような存在だった。　ふっと優しく細められた店長の目に澪の心は少しだけ熱くなる。　事情を深く聞いてこないところも、店長からの信頼や優しさを感じ、申し訳なさと嬉しさを感じていた。「……ありがとうございます」　澪はその気持ちを込めて、小さく頭を下げた。　　

「迎えに来た」　綾人の言葉に、店内の空気が止まった。「……迎え？」　後輩のひとりがぽつりと呟く。「え？」「迎えって？」「迎えって、あの迎え？」　ざわざわと店内が騒がしくなる。澪は一気に顔が熱くなった。「ち、違うんです！」　慌てて否定する。「違うって何が違うんですか？　澪さん！」　後輩が身を乗り出してくる。「えっ、その……」　何が違うのかと聞かれると困る。確かに綾人は「迎えに来た」と言った。　だからといって……。「澪さん、神宮寺綾人とお付き合いされているんですか？」　別の後輩がストレートに聞いて来た。「ちがっ……！」　澪は慌てて綾人を見る。　否定してほしい。　そう思ったのに、綾人は無言だった。　否定せず、ただ静かに立っているだけだ。むしろその無言は、肯定しているようにさえ見える。「綾人さん……！」　思わず名前を呼ぶ。すると綾人は不思議そうに澪を見た。「なんだ」「なんだ、じゃなくって……！」　後輩たちの目がどんどん輝いていく。「やっぱり彼氏じゃないですか！」「絶対そうですよね！？」「若手イケメン華道家との恋愛なんて、まるで映画みたい！」「ち、違います！」　澪は全力で否定した。　けれど、誰も聞く耳を持ってくれない。みんなそれぞれが自分の世界に入ってしまっている。「はいはい、そこまで」　パン、と手を叩く音が響いた。　店長だった。「閉店準備が終わってないでしょう？」　にっこり笑っている。けれど目が笑っていない。後輩たちは一瞬で背筋を伸ばした。「は、はーい！」　蜘蛛の子が散るように、後輩たちはそれぞれの持ち場へ戻っていく。　店長は小さくため息を吐いてから澪を見た。「澪ちゃん」「は、はい。すみません、私も仕事に……」「今日はもう上がっていいわよ」「え？」「閉店作業はこっちでやるから」　そう言って店長は意味深な笑みを浮かべた。「たまには早く帰りなさい」「て、店長まで……！」　澪は頭を抱えたくなった。　　　　　◇　結局そのまま退勤することになってしまった。　綾人と一緒に店の外へ出る。そこには綾人の美しいボルドーカラーの車が停まっていた。「あ、あれ？」　澪が首を傾げる。「今日は、お仕事の車じゃないんですね」「ああ。運転手が休みだからな」　綾人は当然のように助手席のドアを開