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第32話……分岐の惑星ワーグ
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2026-06-10 15:19:43聖帝国暦六四四年十月初旬――。
第六総管区の管区長アーヴィング侯爵とその側近たちが、善戦を続ける第五総管区からの同盟要請に頭を抱えていた頃。
第三総管区と第六総管区の境界近く、見向きもされぬ辺境宙域で、やがて両管区全体を揺るがす「些細な火種」が燻り始めていた。第六管区側に属する資源惑星「ワーグ」。
同惑星の巨額の開発資金は、惑星そのものを担保として、第一総管区の大商人たちから借り受けたものだった。「いやいや、子爵様のご手腕なら、返済などすぐでしょうなぁ」
最初は軽口のように聞こえたが――
莫大な元本に対し、日々の利子は雪だるま式に膨れ上がっていく。返済の見込みが消えたと悟ったファイアフライ子爵は、返済猶予を求めた。
だが返答は冷徹だった。「お約束通り――惑星ワーグをお渡しください」
「……ば、馬鹿な！ 冗談もほどほどにせよ、この成金どもが！！」
確かに約款には、返済不能の際は「惑星統治権の99年間譲渡」と明記されている。
しかし、貴族の統治権を商人階級が接収する前例など、帝国史上ただの一度もなかった。屈辱に震えるファイアフライ子爵は即断する。
「兵を集めよ！ 腐れ金の亡者どもを追い払え！」
かくして子爵は武力で大商人たちの代理人を排除した。
だが、大商人たちは日頃から第三総管区の権威ある貴族たちに、多額の献金をばら撒いていた。 その“投資”は即座に実を結ぶ。「借金を返せぬ貧乏貴族風情を追い払え！」
第三総管区の重鎮、アーバイン伯爵。
彼は大商人たちの要請を受け、支配域全域から艦艇を動員し、即席の遠征艦隊を再編。 資源惑星ワーグへと、怒涛のごとく迫った。 そして――「――主砲斉射！！」
資源惑星ワーグの衛星軌道上に散在するワーグ防衛衛星群。
それらは旧型ながら、セラミック複合装甲などで外殻を覆われ、容易には崩れぬ「殻」を備えていた。青白いビーム光が衛星表面に降り注ぎ、高温の閃光が幾重にも走る。
しかし、砲撃直後の戦術モニターには、衝撃的なデータが映し出される。「……装甲、貫通せず。表面温度――三千度到達。膨張によるクラック発生……しかし、まだ動いています！」
セラミック複合装甲は高熱に晒され、外殻は溶けながらも分子構造を歪ませ、衝撃を散らしていく。
衛星の回転砲塔が、焦げついた表面を軋ませながら姿勢制御スラスターを噴射し、なおも艦隊へと照準を合わせる。「くそ……しぶとい！」
第二斉射。
第三斉射。多勢に無勢、防衛衛星の外殻はついに爆散し、無数の破片となって宙へ散った。
しかし、破壊までに要した時間は、７２時間も要してしまう。「残存衛星、二基！ なお旋回中！」
「撃ち漏らすな、叩き切れ！！」
巡洋艦や駆逐艦の砲身が赤熱し、最後の防衛衛星が溶断されたとき――
アーバイン伯爵の旗艦の艦橋ではようやく安堵の息が漏れた。「ふん……旧式の防衛衛星ごときが、我を手こずらせるとはな……」
この時間を利用して、惑星ワーグは地上の防衛線を整備。
伯爵の艦隊から繰り出される揚陸艇群を、巨大な地上砲台で次々に撃破したのだった。◇◇◇◇◇
「閣下、これ以上の無理押しは、我らに甚大な損害をもたらしますぞ！」
老執事バースの声が、伯爵の執務艦の作戦室に低く響いた。
「もとを辿れば、この一連の騒動は商人どもの強欲が招いた惨事。ここで我が伯爵家の兵たちの血が大量に流れては、ご先祖様方に申し訳が立ちませぬ。――なにより、帝都の目にどう映るか……」
アーバイン伯爵は無言で顔をそむけた。
幼き頃に読み書きを教えてくれたこの執事の言葉が、今ほど胸に刺さったことはない。だが――言い返せぬ理由が伯爵にはあった。
趣味の絵画収集にかこつけて、商人たちから密かに借り受けた莫大な金――その存在は、バースでさえ知らない、伯爵の暗い鎖であった。「……では、どうせよと申すのだ」
重い沈黙の末、伯爵は搾り出すように問い返す。
バースは一歩前へ進み出た。 その仕草には、かつて幼い主に講義を始めたときの面影が微かに残っていた。「このように、閣下――」
資源惑星ワーグは、貴重な天然食料を大量に生み出す巨大農園群が生命線だった。
バースが示した策は、その農園群に供給される水資源を断ち、惑星の息の根を封じる「静かな包囲」であった。「よし……やってみよ」
伯爵が作戦参謀たちに短く命じる。
「はっ」
こうして伯爵の艦隊は惑星ワーグを遠巻きに包囲、
わずか六日で、氷塊群を牽引して運ぶ輸送船団を捕捉するに至った。「……ふふふ、来たな！ 捕縛してしまえ！」
「了解！」
だが次の瞬間、運命が伯爵家を嘲笑った。
氷塊輸送船団は無謀にも抵抗し、二隻が爆沈。そしてその船には――
アーヴィング侯爵のお気に入りである外戚の令嬢が、見聞を広めるため密かに乗船していたのだ。 「馬鹿者！！ なにをやっておる！」伯爵は事態を知って、怒号を上げた。
しかし、覆水盆に返らず。支配階級の名誉はいつの世も千金に値し、そして一度零れた血は、政治をも揺るがす火種となる。
こうして事態はなだれ込むように動いた。第三総管区は、「辺境の治安を維持する」と称して――帝国政府中央の介入を誘うことで、第六総管区への対抗策とした。
対して第六総管区。
失われた名誉を、今更中央政府に訴え出る気にはなれなかった。代わりに彼らは、第五総管区との完全同盟という「外」に救いを求める道を選んだ。
――縋る相手を、中央に求める者と、中央を見限り、別の旗に身を寄せる者。
この小惑星ワーグを巡る些細な衝突が、やがて帝国全土を巻き込む断層のきっかけとなるのだ。
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停戦成立の報せが銀河を駆けめぐった翌日――。 ヴァルカン軌道上、アルテミス商会の私室では、場違いなほど気の抜けた空気が流れていた。 長椅子にだらしなく寝ころび、ツーシームは片脚を投げ出したまま新聞を広げている。 唇の端には、いつもの安煙草。紫がかった煙が、照明の下でゆらゆらとたなびいた。 紙面の一面には大きな活字が躍っていた。 ――帝国中央政府軍、アーヴィング家率いる反乱軍、停戦成立。 ――グラストヘイム要塞戦線、当面の戦闘停止へ。 ツーシームは鼻で笑った。「ようやくかい。随分と高くついた花火だったねぇ」 その声には、呆れ半分、満足半分の色があった。 今回の戦は、同じ帝国圏に属する者同士が噛み合う内輪揉めに近い。異星人相手の外征戦争とは訳が違う。 補給線の先にも後ろにも、敵味方と縁を持つ地方貴族家がいる。 交易路が詰まれば、その領内経営は痩せる。鉱山の産出は滞り、農業衛星の資材も届かず、税収もまた細る。 つまり――。 戦場で勝ちさえすればよい戦ではない。 帝国中央も、アーヴィング家も、地方貴族たちの支持なしには戦争を続けられぬ。 兵も金も糧食も、最後にはそこへ行き着く。内乱とは、剣だけでは終わらぬ戦なのであった。 ツーシームは灰を落とし、新聞の経済欄へ視線を滑らせた。 そこには、停戦成立を受けた星間株式市場の混乱が細かく載っていた。 造船。鉄鋼。軍需輸送。 いずれも戦時特需を見込んで買い上げられていた銘柄である。 だが停戦の一報で流れは一変し、値は崩れ、投げ売りが投げ売りを呼んでいた。 彼女の口元が、ゆっくり吊り上がる。「ゾル婆、そろそろゆっくり買いを入れてみるかね？」 部屋の隅で端末をいじっていたゾル婆が、顔も上げずに答えた。「あいよ。どのへんから拾うんだい？」「まずは造船屋だ。慌て者が投げた分を、底でさらう。鉄鋼も悪くないね。停戦したからって、艦隊が消えるわけじゃない。傷んだ船は直さにゃならないし、要塞だって補修が要る」「……ほほう。狼狽売りした連中の逆を行くってわけだね」「そういうこった」 数日前。 停戦の気配を、誰より早く嗅ぎつけていたアルテミス商会は、戦時特需銘柄を大きく売り浴びせていた。 グラストヘイム戦線での空気の変化も、極低周波通信から拾った断片も、彼女らには十分な材料だった。 市場
星間覇道 ― 銀河最大の内乱 ― 第65話……潜航
巨艦「ハンニバル」の現在位置から、およそ六光秒。 その虚空に、音もなく一本の潜望鏡が浮かび上がっていた。 否。 正確には、浮かび上がったように「見えた」だけである。 新型海賊船「モリガン」は依然として位相空間の膜を半ば残したまま、現実宇宙の縁に爪をかけている。 巡洋艦級の船体で異次元潜航を維持するなど、本来なら狂気の沙汰であった。 だが、その狂気を形にしたのが、いまこの艦である。 潜望鏡越しに戦場を覗いていたツーシームは、細く息を漏らした。「……へぇ、やるじゃないか。あの巨艦」 視界の彼方では、「ハンニバル」が帝国軍の集中砲火を正面から受け止めていた。 幾百もの火線。無数の誘導弾。 それらをものともせず進む艦影は、もはや艦艇というより移動する要塞であった。 隣に控えるトロスト技師が、乾いた笑みを浮かべる。頬はこけ、指先はかすかに震えていたが、声音だけは妙に弾んでいた。「そりゃあそうでしょう。あの艦の主機関、燃料はエーテルじゃない。小型とはいえ、人工重力井戸――要するに、ブラックホールです」「本物かい？」「ええ。本物ですとも。生きた地球文明の超兵器。帝国中枢の工廠でも、あそこまで頭のおかしい代物はそうそう作れません」 ツーシームは片眉を上げた。「褒めてるのか、けなしてるのか、よく分からないねぇ」「技術屋にとっては最大級の賛辞ですよ」 彼女は再び潜望鏡に目を戻した。 「ハンニバル」の艦腹には、あの巨大な砲身が抱え込まれている。 戦場へ現れた瞬間から、帝国軍はあれを恐れていた。だが。「だが、やはり撃てないようだね？」 そのひと言で、トロストの笑みがわずかに薄れた。「ええ。火器管制はまだ沈黙したままですな。防壁も対空火器も化け物じみているが、肝心の牙が閉じたままです」「それさえ出来れば、単艦で帝国軍を追い払うこともできように……」「できましょうな。いや、追い払う程度で済むかどうか」 ツーシームは舌打ちし、潜望鏡から目を離した。 艦橋に投影された簡易戦術図では、「ハンニバル」を中心に帝国軍の針路が歪んでいる。 一隻が戦場の戦術力学そのものを書き換えていた。「ヤツを前にしては、この新型『モリガン』の性能がかすむなぁ……」 その声には、珍しく本気の落胆が混じっていた。 海賊船「モリガン」の大改造は、彼女が執着して
