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第39話……神話は一度だけ撃たれた
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2026-06-10 15:25:11聖帝国暦六四四年十二月中旬――。
惑星破壊砲「オーディンの剣」は、白熱する跳躍波を曳きながらグラスヘイム要塞の宙域にワープアウトした。
砲身前端の重装防盾が展開し、超巨大砲口が静かに要塞へ向けられる。「要塞側、反応なし！」
陽動目的の投入のはずだったが、肝心の要塞は微動だにしない。
ハルダー元帥は舌打ち交じりに命じた。「もう一度、降伏勧告を送れ！」
第五総管区に進出する帝国中央の艦隊の補給線を制するため、戦線を一気に押し返す切り札がこの欺瞞作戦だった。
早く要塞を攻略せねば中央帝国軍が反転し、この宙域へ到達する可能性が高まる。 そうなれば、大勝利を逃す可能性が高かったのである。 だが数分後――「応答なし！」
「やむを得ん。レングナーに――撃てるなら撃てと伝えろ」
その通信は随伴する巡洋艦「アストレア」に届いた。
「なんだって！？ 撃つなんて聞いてない！」
艦橋でユリウスは蒼白となった。
ツーシームはアルテミス商会での従事で、今ここにいない。 だが、無断発射など知れたら怒鳴られる程度では済まない。「子爵殿、これは何十万の将兵の命に関わる案件ですぞ」
レングナー準男爵の静かな説得に、ユリウスは唇を噛み、やがて黙した。
その沈黙を了承と受け取ったレングナーは、即座に砲に前進命令を下す。
本来なら要塞側の砲撃が飛んできてもおかしくない局面だったが、要塞砲「ギガント」はハルダー元帥の艦隊が押さえ込んでいた。「エネルギー充填開始！」
四隻の特設輸送艦から伸びる極太チューブが接続され、膨大な電力が射撃炉へ注ぎ込まれていく。
それでも不足し、数隻のビーム艦までが発電船に転じて接続を開始した。「充填率四〇・二％――砲身内殻、溶融を開始！ これ以上は危険です！」
「よし、そのまま撃て！」
レングナーは躊躇しなかった。
次の瞬間、砲口から青白い咆哮が奔った。だがその咆哮は、ただ要塞を目指すだけではない。
砲身そのものが悲鳴を上げていた。内部の加速コイルは踊るように焼き切れ、内殻は剥離して吹き飛び、外殻装甲が熱で膨張して裂けた。
撃つという行為そのものが、砲の自殺的崩壊を意味していたのだ。奔り出たエネルギーの奔流は要塞外殻を容易く貫き、内部の耐爆隔壁を溶断、反対側の砲塔区画へ突き抜けていく。
瞬間、要塞の巨大構造物は串刺しとなり、光に満たされた内部空間が宇宙へと露出した。「……おおう、これは凄い！」
「グラスヘイム要塞、恐るるに足らずだな……」要塞は各所で爆発と火災を繰り返し、連絡用孔から黒い噴煙を吐き出していた。
軌道上の高解像度映像からは、内部の隔壁が次々と崩落していく様が確認された。要塞側からの反撃が無いと判断したハルダー元帥の幕僚団は即断する。
「制圧部隊、投入せよ！」
「強襲揚陸艦、突撃！」各艦艇から大量の揚陸舟艇が射出され、要塞外壁の至る箇所へ殺到していった。
その背後――
砲口を割られた「オーディンの剣」は、まだ熱を持った金属片を吐き出しながら漂い続けている。
だが、自らを崩しながら放った一撃は、確かに難攻不落の要塞の心臓を穿っていたのであった。◇◇◇◇◇
それから十日が経過した。
グラストヘイム要塞は、陥落待ったなしと評価されていたにもかかわらず、守備隊は各所で猛烈な反撃を展開していた。
閉鎖区画では火災と濃煙が渦巻き、焦げた装甲片が床を転がる中、要塞内主要通路では攻撃側の制圧部隊が押し返されていた。「ふふ……ワシが降伏すると思ったら、大間違いだぞ！」
要塞司令官カタコン上級大将は、幕僚と共に強化装甲服を身に纏い、前線区画を次々に巡っては兵を叱咤した。
彼は平民出の将軍で、貧しい家庭に生まれた。
食うために軍に入り、百を超える地上戦をくぐり抜け、時に泥水を啜るような撤退戦も経験してきた。劣勢の中でこそ将の値打ちが問われる――それが彼の座右の銘だった。
「賊徒共を追い払え！ 燃えた区画は隔壁を閉じろ！ 消火班、急げ！ 物資は後送だ！」
兵士たちは司令官に絶大な信頼を寄せ、高い士気を保っていた。
その結果、攻撃側の死傷者はうず高く積み上がり、臨時野戦病院は絶えず満床。
輸送艦の格納庫には負傷した強襲兵たちが列をなし、衛生兵が血の付いた担架を次々と運び込んでいた。そんな中、ハルダー元帥の旗艦に一報が届いた。
第五総管区に侵攻していた帝国中央艦隊が進撃を中止し、反転してこの宙域へ向かっているというのだ。「総司令官閣下、もはや引き時にございます」
「左様。要塞攻略は叶いませなんだが、第五総管区を救うという当初の作戦目的は達したのであります！」幕僚たちは次々に撤退を進言した。
戦線は硬直し負傷者は増え、補給物資も不足し始めていた。ハルダー元帥も深いため息と共に言う。
「……うむ、私も撤退が望ましいと思う。だがな、侯爵閣下のお許しを得ねばなるまい」
極低周波通信モニターが起動し、侯爵との謁見回線が開かれた。
だが侯爵の返答は冷徹だった。『攻撃続行だ』
「閣下、しかし――」
『逃げ腰になるな。貴官らも、あと一息で歴史に名を刻めるのだぞ！』
帝国史上、主要な大要塞が陥落した例はまだ一度もない。
その名誉と戦功を、侯爵は何より求めていた。ハルダーは無言で通信を閉じた。
司令部には、誰もが言葉を失った沈黙だけが残ったのであった。
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