Alle Kapitel von 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Kapitel 21 – Kapitel 30

　テーブルの上で、スマートフォンが震えた。 　征臣からではない。 　東都経済新聞の続報通知だった。 　見出しには、私の名前と、さらにひどい言葉が並んでいた。 　有馬関係者「彼女は以前から婚約に不満を漏らしていた」 　不満。 　漏らしたことなどなかった。 　むしろ、飲み込んできた。式場の席順も、莉々花のドレスも、父の命令も。 　なのに、飲み込んだものまで、都合よく誰かの言葉にされる。 　悠真の顔から、血の気が引いた。 「違う、澪。これは有馬の誰かが勝手に」 　言い終える前に、悠真は自分の言葉の薄さに気づいたようだった。勝手に、という便利な箱へ入れれば、自分は少し外に立てる。昔の彼は、もっと上手に笑ってそれをした。 「私の名前を使っておいて、誰か、で済ませるんですね」 　悠真は唇を噛んだ。謝りたい人の顔ではない。責められすぎない位置を探している顔だった。 　画面の文字を、悠真も見ていた。 　有馬関係者。 　便利な言葉だ。 　誰でもない顔をして、誰かの口を借りる。 　白鳥家でも、有馬家でも、こういう言葉はいつも私より先に用意されていた。本人が何を言ったかより、家がどう見られるかの方が大事だった。 「違うんだ」 　悠真はすぐに言った。 「僕じゃない」 「……そう。じゃあ、有馬家の誰ですか」 「本当に。僕はそんなこと、記者に話していない」 　悠真は口を開きかけ、そのまま黙った。 　答えの代わりに、視線だけがテーブルへ落ちた。 　悠真は何も言わない。テーブルの木目を見たまま、指だけが一度動いた。 　私はスマートフォンを伏せた。画面を見続けると、知らない人たちの言葉で自分の輪郭が削られていく気がした。 「澪、頼む。今は表に出ない方がいい。君が反論すれば、また記事になる」 「それで、私はどうすればいいんですか」 　悠真はすぐには答えなかった。 「……しばらく、白鳥家に戻ってくれないか」 「戻る？」 「莉々花が落ち着くまででいい。君なら――」 「それ、前にも聞きました」 　悠真の目が止まった。 「君なら少し待ってくれる。君なら分かってくれる。そうやって、いつも私が最後なんですよね」 　テーブルの下で膝が震えた。私は手をつかずに立ち上がった。 「戻りません」 「澪」 「私に何かさせたいなら、何をしてほしいの

　征臣は私の斜め後ろで止まった。前へ出たいのが丸見えで、少し腹が立つ。けれど、そこで止まったことだけは認めたかった。 「莉々花さんには、無理なんだ」 　悠真はぽつりと言った。 　謝罪でも、弁明でもなかった。愚痴に近い声だった。 　すぐに返せば、また彼の言い分を受け取ったことになる気がした。私は返事をせず、冷めたカップを見ていた。 　応接室のテーブルには、冷めた紅茶が三つ並んでいる。私のカップだけ、ほとんど減っていない。白い陶器の縁に、指を添える。熱はもう残っていなかった。 「莉々花には無理なんだ。人前では話せても、書類も数字も追えない。君がいないと、提携の話が回らない」 「私がいないと」 　悠真は、自分の言葉がどこに刺さったのか分かっていない顔をした。 　婚約者として戻ってきてほしいのではない。 　好きだったから惜しいのでもない。 　白鳥家関連会社の財務資料を整え、有馬家との契約条件を読み、表に出ない数字の穴を埋める手が必要だっただけだ。 　私の名前ではなく、私の仕事だけが惜しかったのだ。 　あの人たちの成果として並べられてきた紙の端に、私の名前だけはなかった。 　怒りが来ると思った。 　でも、実際に来たのは、細い疲れだった。長い廊下を歩ききった後みたいに、足元だけが少し重い。 「君なら分かってくれると思ったんだ」 「分かるよ」 　悠真の顔に、うっすら安堵が浮かぶ。 　ひどい人だ。まだ、私がその顔を拾うと信じているような目だった。 「あなたが必要だったのは、私じゃない。私の数字です」 「そんな言い方、しなくても」 「違う？」 　悠真は黙った。 　指輪のない左手を、膝の上で軽く握る。母の指輪を守った時の熱が、まだ皮膚の奥に残っている。 「もう白鳥家の数字は見ません。有馬家の帳簿も、莉々花の嘘も、あなたの言い訳も。私の仕事じゃないです」 　征臣が一歩だけ近づき、そこで止まった。 　椅子を引けば通れるだけの距離が残っている。 　悠真の視線が、その距離に引っかかった。 「澪」 　名前を呼ばれても、もう足は止まらなかった。 　テーブルの端に置かれた紙だけが、まだ莉々花の名前をこちらへ向けていた。 　有馬悠真が帰った後、応接室には紅茶の匂いだけが残った。 　甘くも苦くもない。冷めた茶葉の、少し湿った匂い。ホテルの

　それだけで、少し呼吸がしやすかった。 　淡い青のドレスの袖口を直す。火傷の包帯は、薄い布で隠してある。隠したつもりでも、征臣の視線は一度そこへ落ちた。 「その手、痛むか」 「少しです」 　征臣は包帯の端を見た。 「会場に入るくらいなら、大丈夫です」 　言い切ったものの、指にはまだ鈍い痛みが残っていた。 　征臣は歩調を少し落とした。 　受付の女性が席札を確認し、すぐに背筋を伸ばした。 「白鳥澪様。鷹宮副社長がお待ちです」 　視線が集まる。 　東都経済新聞の記事は、もう財界サロンの人たちに届いているらしい。好奇心、警戒、同情に似せた薄い優越感。いくつもの目が、ドレスの裾から指先までを測っていく。 　征臣が隣に立った。 　私を隠す位置ではない。 　半歩だけ横。並んで歩ける距離。 　征臣の肩越しに会場を見る必要はない。私の目にも、受付も席札も、こちらを測る人々の顔も見えている。見えたまま進めることが、今日は大事だった。 「無理なら、ここで止まれる」 「行けます。……今は、止まりたくないんです」 　答えた瞬間、会場の奥がざわついた。 　白いドレスが見えた。 　会場は美しかった。磨かれた床も、薄いグラスも、笑顔の角度まで整っている。だからこそ、白いドレスで近づく莉々花の足音だけが、汚れた音に聞こえた。 　鷹宮家次期当主の婚約者として紹介される場で、私は初めて、自分の肩書きが他人の盾にも檻にもなることを知った。笑っていれば安全だと思われる。その安全に、少し腹が立った。 　征臣が会場の奥を見た。 「莉々花が来ても、無理に相手をしなくていい」 　私は席札から目を上げた。 「それは、私に黙って座っていろという意味ですか」 　声に棘が混じった。隣で征臣が息を止めたのが分かる。きれいな場ほど、黙ることを礼儀にされる。それが一番嫌だった。 「そうじゃない。君が話したいなら、俺も隣で聞く」 　言い直したところで、白いドレスの裾が人波の向こうに見えた。 　莉々花だった。悠真の腕に手を添え、こちらへ向かって微笑んでいる。 　征臣は前へ出かけたが、私が横目で見ると足を止めた。少し不満そうな横顔に、こちらまで腹が立って、同時に少し力が抜けた。 　莉々花の白いドレスは、婚約披露の夜より控えめだった。 　それでも白は白だ。 　彼女は、その

　莉々花の涙は、いつも落ちる場所を選ぶ。母の前、父の前、悠真の前。今日はその涙が、どこへ落ちればいいのか分からず迷っていた。 　征臣が、小さく身を乗り出した。莉々花の声がまた甘く震えたからだ。 　私はテーブルの下で、母の指輪を親指で押さえた。 「待って。今、あなたが黙らせたら、莉々花はまた『怖かった』だけで逃げます」 　征臣の目がこちらへ向く。 　征臣は前へ出かけた足を止めた。 「私に聞かせてください」 　征臣は莉々花から視線を外した。 　莉々花の睫毛が、小さく跳ねた。私と征臣を交互に見ている。私は一度、唇を湿らせてから口を開いた。 　莉々花の胸元で、小さな銀色の鈴が光っていた。 　瀬里奈さんの声は優しかった。優しいからこそ、逃げ道の塞ぎ方がよく分かる。私はその声に昔ほど怯えなかった。 　莉々花が震える声で呼んだ名に、場の視線が寄った。私は短く息を吸う。ここで曖昧に笑えば、また彼女の涙に話を奪われる。 　紅茶の香りの奥に、誰かの焦った息が混じった。整った部屋の中で、そこだけが妙に人間らしかった。 　莉々花の胸元の銀鈴は、照明を拾うたびに細く光った。 　大きすぎない。けれど、見落とされない場所にある。彼女らしい選び方だった。 「私、その時に約束したんです。いつかまた会えたら、って」 　声が震える。 　会場の数人が、分かりやすく息を詰めた。美談は扱いやすい。特に、白いドレスの少女が涙をこらえて語る過去は、疑う方が悪者に見える。 　悠真の横顔が青ざめていた。 　悠真は莉々花を見たあと、征臣へ目を向けた。莉々花はその視線に気づかず、征臣だけを見ている。私は二人の間を見比べたが、悠真が何を考えたのかまでは分からなかった。 「ハンカチ」 　征臣が短く言った。切り捨てる短さではなく、こちらへ余計な言葉を押しつけない短さだった。 　莉々花は待っていたように頷いた。 「はい。青い刺繍のハンカチです。端に銀の鈴が縫ってあって」 　膝の上で、私の手が止まった。 　青い刺繍。 　銀の鈴。 　母の手紙の封筒に残っていた青い封緘。謝罪会で見た同じ色。偶然にしては、同じ青が続きすぎる。 　征臣はまだ何も言わない。 　否定しない沈黙が、一瞬胸に刺さった。 　違うなら、違うと言ってくれればいい。 　そう思いかけて、すぐに飲み込む。これは私

「お姉様、ひどいです。私の大切なものを、そんなふうに」 　涙の膜が、もう目のふちに用意されている。 　会場の誰かが小さく息を吸った。莉々花の涙には、いつも人を少し慌てさせる力がある。泣かせた側を悪者にする、細い糸のような力。 　けれど征臣は、笑わなかった。 　慰める顔も、信じた顔もしない。テーブルの上に置かれた白いナプキンを一度だけ見て、それから莉々花の胸元へ視線を戻した。 「大切なら、隠す理由にはならない」 　莉々花の睫毛が揺れる。 「征臣様まで、私を疑うんですか」 「疑っているんじゃない。確かめている」 「同じことです。私だけ、いつも信じてもらえない」 　莉々花はそこで、ちらりと悠真を見た。慰めてほしいのではない。自分の涙に誰が最初に膝を折るのか、確かめる目だった。 　悠真は動かなかった。その一拍で、莉々花の目元に焦りが走る。 「疑うとは言っていない」 「じゃあ、信じてくださるんですよね」 　甘く伸ばした声が、最後だけ少し急いだ。 　私は膝の上の指をほどけなかった。 　征臣がすぐに否定してくれたら、胸の内側に刺さったものは抜けたかもしれない。違う、と。彼女ではない、と。 　けれど征臣は、答えを急がなかった。 「今ここで、決めつける気はない」 　莉々花の顔から、作った涙とは別の色が引いた。 　その場の何人かが、返事の意味を測りかねたように黙る。美談として受け取れば楽な話だったのに、征臣の一言で、急に証拠が必要な話になってしまった。 　私の胸にも、冷たいものが残る。否定しないことと、信じることは同じではない。頭では分かる。分かるのに、手だけが母の指輪を探してしまう。 　悠真が隣で椅子をかすかに鳴らした。 「莉々花、その話は、あとで」 　止めようとした声は弱かった。婚約者を気遣うというより、自分がこれ以上傷つきたくない声だった。 　莉々花は悠真を見ない。征臣も私を見ず、しばらく銀鈴を握る莉々花の手だけを見ていた。 　何を考えているのかは分からなかった。その分、胸のざわつきだけが残る。 　銀鈴は莉々花の手の中で、音もなく隠れていた。 　皿の上の白いソースが、もう冷え始めていた。誰も食事に戻らない。戻れない。銀鈴の話は、ただの昔話ではなくなってしまった。 　莉々花はようやく悠真の方を見た。助けを求めるというより、う