All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 21 - Chapter 30

　テーブルの上で、スマートフォンが震えた。　征臣からではない。　東都経済新聞の続報通知だった。　見出しには、私の名前と、さらにひどい言葉が並んでいた。　有馬関係者「彼女は以前から婚約に不満を漏らしていた」　不満。　漏らしたことなどなかった。　むしろ、飲み込んできた。式場の席順も、莉々花のドレスも、父の命令も。　なのに、飲み込んだものまで、都合よく誰かの言葉にされる。　悠真の顔から、血の気が引いた。「違う、澪。これは有馬の誰かが勝手に」　言い終える前に、悠真は自分の言葉の薄さに気づいたようだった。勝手に、という便利な箱へ入れれば、自分は少し外に立てる。昔の彼は、もっと上手に笑ってそれをした。「私の名前を使っておいて、誰か、で済ませるんですね」　悠真は唇を噛んだ。謝りたい人の顔ではない。責められすぎない位置を探している顔だった。　画面の文字を、悠真も見ていた。　有馬関係者。　便利な言葉だ。　誰でもない顔をして、誰かの口を借りる。　白鳥家でも、有馬家でも、こういう言葉はいつも私より先に用意されていた。本人が何を言ったかより、家がどう見られるかの方が大事だった。「違う」　悠真はすぐに言った。「僕じゃない」「そうですか」「本当に。僕はそんなこと、記者に話していない」「では、有馬家のどなたかですか」　悠真は答えなかった。　沈黙が、そのまま答えだった。　私はスマートフォンを伏せた。画面を見続けると、知らない人たちの言葉で自分の輪郭が削られていく気がした。「澪、頼む。今は表に出ない方がいい。君が反論すれば、また記事になる」「ならないように、誰かが先に話したのではないですか」「家同士の話なんだ」　また、家。　白鳥家。　有馬家。　鷹宮家。　私の名前は、いつも家の後ろに置かれる。「悠真さん」　そう呼ぶと、悠真がかすかに顔を上げた。「私

　征臣は私の半歩後ろで止まった。前へ出たいのが丸見えで、少し腹が立つ。けれど、そこで止まったことだけは認めたかった。　莉々花は涙を出す前に、必ず誰かの顔を見る。昔はそれを心細さだと思っていた。今は違う。あれは、誰が自分の味方になるかを数える目だ。「莉々花さんには、無理なんだ」　悠真はぽつりと言った。　謝罪でも、弁明でもなかった。愚痴に近い声だった。　すぐに返せば、また彼の言い分を受け取ったことになる気がした。私はカップの縁に指を添えたまま、黙っていた。　応接室のテーブルには、冷めた紅茶が三つ並んでいる。私のカップだけ、ほとんど減っていない。白い陶器の縁に、指を添える。熱はもう残っていなかった。「彼女は、人前で話すのは上手い。でも、書類を読めない。金の流れも追えない。白鳥家と有馬家の提携資料だって、君がいないと」「私がいないと」　悠真は、自分の言葉がどこに刺さったのか分かっていない顔をした。　婚約者として戻ってきてほしいのではない。　好きだったから惜しいのでもない。　白鳥家関連会社の財務資料を整え、有馬家との契約条件を読み、表に出ない帳尻の穴を埋める手が必要だっただけだ。　私の名前ではなく、私の仕事だけが惜しかったのだ。　あの人たちの成果として並べられてきた紙の端に、私の名前だけはなかった。　怒りが来ると思った。　でも、実際に来たのは、細い疲れだった。長い廊下を歩ききった後みたいに、足元だけが少し重い。「君なら分かってくれると思ったんだ」「分かるよ」　悠真の顔に、うっすら安堵が浮かぶ。　ひどい人だ。まだ、私がその顔を拾うと信じているような目だった。「あなたが必要だったのは、私じゃない。私が合わせた帳尻です」「そんな言い方は」「違う？」　悠真は黙った。　指輪のない左手を、膝の上で軽く握る。母の指輪を守った時の熱が、まだ皮膚の奥に残っている。「もう、白鳥家の帳尻合わせはしません。有馬家の帳簿も見ません。莉々花の嘘も、あなたの曖昧な言葉も、私の仕事じゃないんです

　それだけで、少し呼吸がしやすかった。 　淡い青のドレスの袖口を直す。火傷の包帯は、薄い布で隠してある。隠したつもりでも、征臣の視線は一度そこへ落ちた。 「その手、痛むか」 「少しです。……と答えると、信用されない顔をしていますね」 「信用しにくい。君の『少し』は、だいたい少しではない」 「……では、かなり大丈夫です。たぶん」 　言ってから、しまったと思った。冷静な返事をするつもりが、変な日本語になった。しかも、たぶん、と付け足したせいで、余計にごまかせていない。 　征臣の口元がかすかに動く。笑った、というほどではない。けれど、会場へ入る前の緊張が、その小さな動きで少しほどけた。 「今のは、笑いましたね」 「笑ったつもりはない。ただ、少し安心した」 「それを笑ったと言うんじゃないですか」 　受付の女性が席札を確認し、すぐに背筋を伸ばした。 「白鳥澪様。鷹宮副社長がお待ちです」 　視線が集まる。 　東都経済新聞の記事は、もう財界サロンの人たちに届いているらしい。好奇心、警戒、同情に似せた薄い優越感。いくつもの目が、ドレスの裾から指先までを測っていく。 　征臣が隣に立った。 　私を隠す位置ではない。 　半歩だけ横。並んで歩ける距離。 「無理なら、ここで止まれる」 「行けます。……今は、止まりたくないんです」 　答えた瞬間、会場の奥がざわついた。 　白いドレスが見えた。 　会場は美しかった。磨かれた床も、薄いグラスも、笑顔の角度まで整っている。だからこそ、白いドレスで近づく莉々花の足音だけが、汚れた音に聞こえた。 　鷹宮家次期当主の婚約者として紹介される場で、私は初めて、自分の肩書きが他人の盾にも檻にもなることを知った。笑っていれば安全だと思われる。その安全に、少し腹が立った。 　征臣は何か言いかけて、やめた。仕事なら迷わず結論を出す人が、私の言葉を待っている。その遅さに少し苛立ち、同時に少し助けられた。 　私は一度、席札から目を上げた。「それは、私に黙って座っていろという意味ですか」声に棘が混じった。隣で征臣が息を止めたのが分かる。きれいな場ほど、黙ることを礼儀にされる。それが一番嫌だった。 　莉々花だった。悠真の腕に手を添え、こちらへ向かって微笑んでいる。 　征臣は前へ出かけたが、私が横目で見ると足を止めた。少し不

　莉々花の涙は、いつも落ちる場所を選ぶ。母の前、父の前、悠真の前。今日はその涙が、どこへ落ちればいいのか分からず迷っていた。　征臣が、小さく身を乗り出した。莉々花の声がまた甘く震えたからだ。　私はテーブルの下で、母の指輪を親指で押さえた。「待って。今、あなたが黙らせたら、莉々花はまた『怖かった』だけで逃げます」　征臣の目がこちらへ向く。「黙らせるつもりはない」「……ありますよね。今の顔、取引先を一言で黙らせようとしている時と同じでしたよ？」「……それ、褒めていないな」「まったく褒めていません」　莉々花の睫毛が、小さく跳ねた。私が征臣を止めたことが、予想外だったのだろう。だからこそ、今は私が聞かなければならない。　莉々花の胸元で、小さな銀色の鈴が光っていた。　瀬里奈さんの声は優しかった。優しいからこそ、逃げ道を塞ぐ時の形がよく分かる。私はその声に昔ほど怯えなかった。　莉々花が震える声で呼んだ名に、場の視線が寄った。私は短く息を吸う。ここで曖昧に笑えば、また彼女の涙に話を奪われる。　紅茶の香りの奥に、誰かの焦った息が混じった。整った部屋の中で、そこだけが妙に人間らしかった。　莉々花の胸元の銀鈴は、照明を拾うたびに細く光った。　大きすぎない。けれど、見落とされない場所にある。彼女らしい選び方だった。「私、その時に約束したんです。いつかまた会えたら、って」　声が震える。　会場の数人が、分かりやすく息を詰めた。美談は扱いやすい。特に、白いドレスの少女が涙をこらえて語る過去は、疑う方が悪者に見える。　悠真の横顔が青ざめていた。　自分の婚約者が、別の男との再会を、これほど丁寧に飾っている。今さら気づいたのだろうか。莉々花が欲しかったものは、有馬家の席ではなく、最初から征臣の視線だったのだと。そう見えてしまうほど、彼女の目は征臣だけを追っていた。「ハンカチ」　征臣が短く言った。切り捨てる短さではなく、こちらへ余計な言葉を押しつけない短さだった。　莉々

「お姉様、ひどいです。私の大切なものを、そんなふうに」　涙の膜が、もう目のふちに用意されている。　会場の誰かが小さく息を吸った。莉々花の涙には、いつも人を少し慌てさせる力がある。泣かせた側を悪者にする、細い糸のような力。　けれど征臣は、笑わなかった。　慰める顔も、信じた顔もしない。テーブルの上に置かれた白いナプキンを一度だけ見て、それから莉々花の胸元へ視線を戻した。「大切なら、隠す理由にはならない」　低い声だった。　莉々花の睫毛が揺れる。「征臣様まで、私を疑うんですか」「疑っているんじゃない。確かめている」「同じことです。私だけ、いつも信じてもらえない」　莉々花はそこで、ちらりと悠真を見た。慰めてほしいのではない。自分の涙に誰が最初に膝を折るのか、確かめる目だった。　悠真は動かなかった。その一拍で、莉々花の目元に焦りが走る。「疑うとは言っていない」「じゃあ、信じてくださるんですよね」　甘く伸ばした声が、最後だけ少し急いだ。　私は膝の上の指をほどけなかった。　征臣がすぐに否定してくれたら、胸の内側に刺さったものは抜けたかもしれない。違う、と。彼女ではない、と。　けれど征臣は、答えを急がなかった。「今ここで、決めつける気はない」　莉々花の顔から、作った涙とは別の色が引いた。　その場の何人かが、返事の意味を測りかねたように黙る。美談として受け取れば楽な話だったのに、征臣の一言で、急に証拠が必要な話になってしまった。　私の胸にも、冷たいものが残る。否定しないことと、信じることは同じではない。頭では分かる。分かるのに、指先だけが母の指輪を探してしまう。　悠真が隣で椅子をかすかに鳴らした。「莉々花、その話は、あとで」　止めようとした声は弱かった。婚約者を気遣うというより、自分がこれ以上傷つきたくない声だった。　莉々花は悠真を見なかった。　征臣も私を見なかった。　見なかったからこそ、こちらへ何かを押しつける気がないのだと分かった。