Alle Kapitel von 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Kapitel 51 – Kapitel 60

　その顔が好きだった時期もある。 「澪、君は変わったな」 　水のグラスを、かすかに向こうへ押した。 「……そうですか」 「前は、こんな言い方しなかった」 「言わなかっただけです」 　悠真の視線が、私の右手で止まった。手袋の端から、包帯の白が少し見えている。 「その手」 　咄嗟に袖を引いた。 　征臣が斜め後ろで椅子を引く音がした。立ち上がりかけたのかと思ったが、そこから音は続かなかった。 　悠真もそれに気づいたらしい。背筋を少し伸ばした。 「……莉々花が、君は大げさだって言っていた。僕も、その言葉に甘えた」 　今度は、私ではなく征臣の手が止まった。空気が低く沈む。悠真はその沈黙に気づき、言ってはいけないことを言った顔になった。 「今の、莉々花さんの言葉ですか。それとも、あなた自身の言葉ですか」 「……もう、自分でも分からない」 　悠真は自分の指を見た。婚約指輪を選んだ時、莉々花が見せた涙を思い出しているのかもしれない。 「僕を見て泣いたことなんて、一度もなかった気がする」 　情けない声だった。私へ向ける謝罪でも、莉々花への怒りでもない。自分が選ばれた男ではなかったと、ようやく認めかけた男の声。 「それを、今ここで私に慰めてもらいたいんですか。私を見なかった人が」 　悠真の顔が歪んだ。けれど反論は出てこなかった。 　会議室を出るころには、袖口が汗で少し湿っていた。 　悠真の最後の言葉は、まだ耳に残っている。莉々花が、私の火傷を大げさだと言った。そう聞いた瞬間、痛みそのものより、あの子が母の帳簿を燃やしかけた夜を、どんな顔で話したのかを考えてしまった。 　廊下の窓に、自分の姿が薄く映る。 　青い手袋は上品で、遠目には傷なんて見えない。けれど、手袋の下では、包帯が少しずれている。白い布の端が、肌に擦れていた。 「車を回す」 　征臣が短く言った。その短さの奥で、止めたい言葉を一つ飲み込んだのが分かった。 「今は、歩けます」 　征臣は返事をせず、廊下の先を見た。 「……信用していませんね」 「無理をしている気がして、心配なんだ」 　声は低かった。 　私は歩く速度を落とさなかった。足音がホテルの廊下に細く響く。大理石の床はきれいすぎて、逃げる足まで映しそうだった。 「澪」 「手当てなら、鷹宮邸に戻ってからします」

　白いカーテンが、視界の端で揺れた。 　金属のベッド柵。薄い掛け布団。窓際の花瓶。父が病室へ入るたび、母ではなく腕時計を見ていた横顔。 　ここはホテルのロビーだ。 　分かっているのに、息が入ってこない。 「澪」 　遠くで征臣が呼んだ。 　テーブルの上を、グラスがゆっくり滑る。彼が指で押し、私の前まで寄せて止めた。 　手を握られるより、その動きの方が今はありがたかった。触れられれば振り払ったかもしれない。けれど、放っておかれたら、それはそれで怖かった。 　視界の端で、征臣の指が一度カフスへ触れる。何か言おうとしてやめた時の癖だと、いつの間にか覚えていた。 「水を飲めそうか」 　短い言葉だった。 　グラスを持つと、縁が歯に当たった。一口飲み込むまでに時間がかかる。 　ロビーの照明は暖かい色をしているのに、記憶の中では病室の白さばかりが広がった。母の呼吸は浅く、ベッドの横には触れてはいけないと言われた薬が並んでいた。子どもの私には、どれが必要で、どれが不自然なのか判断できなかった。 　ただ、瀬里奈さんが来た日は、いつもより甘い匂いがした。 　子どもの私は香水だと思っていた。今、消毒綿の奥から似た甘さが立つ。勘違いかもしれない。そう思っても、病室の白いカーテンまで一緒に浮かんだ。 「この匂い……母の病室に似ています」 「消毒液か」 「たぶん。でも、少し違うような」 　征臣は薬箱のそばに立ったまま動かなかった。 「医者に診てもらわないか」 「呼ばないでください」 　強い声が出た。 　彼は一度だけ頷いた。 　そのまま離れもしない。近づきもしない。私が次に何をするか分からないまま、そこにいる。待たれていることに慣れていないせいで、その沈黙まで落ち着かなかった。 　説明を求められないことに、肩の力が少し抜ける。病院が怖いのか、知らない人に触れられたくないのか、自分でもまだ分からなかった。 　軟膏を取り出し、片手で蓋を回す。指が滑り、小さな蓋がテーブルを転がった。 　征臣の手が動き、途中で止まる。 「蓋を取るよ。手を少しずらせるか」 　私は蓋から手を離した。 　彼はそれを拾い、私の手元には戻さず、テーブルの端へ置いた。 　傷へ軟膏を塗ろうとする。だが、利き手を傷めているせいで、狙った場所に指が届かない。包帯の端だけがまた汚れ

　秘書が持ってきた封筒は、角が少し擦れていた。 　母の死亡診断書の写し。 　私は巻き直された包帯で封を押さえ、左手で中身を抜いた。 「ここ」 　余白に薄い鉛筆の跡がある。消されていたが、末尾の数文字だけ残っていた。 　さっき嗅いだ薬の名前までは分からない。それでも、病院の正式な記載とは違うことは分かった。 「母は、本当に病気だけで亡くなったんでしょうか」 　征臣は紙を覗き込まなかった。 「俺も確かめたい。何があったのか、一緒に調べよう」 「結果は、私にも見せてください」 　征臣は診断書の写しを閉じず、私の前へ戻した。 　短い返事に、胸の奥の硬さが少し緩んだ。 　数日後、白鳥家と親しい夫人たちの茶会へ出席した。表向きは慈善ガラの反省会。ホテルラウンジの奥には白い花が並び、テーブルにはスパークリングワインが用意されている。 　征臣は同席していない。私が断ったからだ。莉々花が私を一人だと思って何をするのか、見ておきたかった。 　本当に一人で来たわけではない。ホテル責任者には席と時刻を伝え、映像を残すよう頼んだ。飲み物には口をつけない。隣室には警備担当と提携医がいる。征臣は最後まで渋い顔をしていた。 　以前なら、こんな準備をする自分の方を疑ったかもしれない。 　けれど診断書を見た後では、グラスに口をつける気になれなかった。警備担当の名刺をバッグの内ポケットへ押し込み、席へ向かった。 　私はバッグの中の小さな保管袋へ触れた。診断書の写しも入っている。紙一枚で母の死を決めつけるつもりはない。けれど、目の前の違和感をまた家族の言葉で消されるつもりもなかった。薬箱に入っていた袋を一枚、持ってきている。使わずに終わるなら、それがいちばんいい。 「お姉様、飲まれないんですか？」 　莉々花が小首を傾げた。 「あとで飲むわ」 　私の前のグラスだけが、指一本分ほど右へずれている。脚の下には、置かれたばかりにしては広すぎる水滴の輪があった。 　瀬里奈さんは少し離れた席で微笑んでいた。私がグラスへ手を伸ばさないことに気づいているはずなのに、勧めも止めもしない。その静けさが、莉々花の甘い声より不気味だった。 　莉々花の白い袖口が揺れる。手首の内側が、かすかに濡れていた。 　甘い匂いがする。 　花でも、酒でもない。薬箱を開けた時、病室の記憶を連れてき

　慎重な確認票の横で、母の診断書に残った略号だけが気になった。 　最初の二文字が、簡易試験の記載と重なって見える。 　似ているだけかもしれない。だからこそ、今ここで犯人も薬剤名も決めつけてはいけない。紙に残った不完全な文字を、私は診断ではなく照合すべき手掛かりとして見た。 「……白鳥さん？」 　グラスを持ちかけていた夫人が、椅子に座り直した。膝の上に置いた手が、小刻みに動いている。さっきまで私を諭す側にいた人の視線が、今はグラスの縁から離れない。 「この名前に、心当たりがおありですか」 　ホテルスタッフに聞かれ、私はすぐには答えなかった。 　言えば、母の死をこの場に出すことになる。言わなければ、グラスの中身はただの疑いで終わる。 　莉々花は泣いていた。ハンカチを目元に当てて、肩を震わせている。けれど、袖口だけはテーブルの下へ隠したままだった。 「お姉様、怖いです。そんな紙を出して、私を犯人みたいに」 「犯人とは言っていません」 「でも、そう見せたいんでしょう」 　声の震えが、少し早い。 　私は診断書の写しをテーブルに置いた。余白の文字が、照明の下で薄く浮く。母の名前が人前にさらされるのが嫌で、左手でそっと隠した。 「この名前は、母の診断書の余白にありました」 　夫人たちの表情が変わった。 　さっきまで私を責めるために整えられていた視線が、一斉に紙へ落ちる。 　瀬里奈だけが笑っていた。 「偶然でしょう。澪さん、お母様のことで過敏になっているのね」 「偶然なら、調べて終わりです」 「調べるの？」 「グラスと、莉々花さんの袖口と、会場の映像を」 　莉々花の涙が止まった。 　一瞬。目元を押さえていたハンカチの下で、息だけが止まる。 　夫人の一人が、そっとスマートフォンを伏せた。録音していたのかもしれないし、誰かに送ろうとしていたのかもしれない。画面の光が消えるだけで、さっきまでの茶会が別のものに見えた。 　私は診断書の端を押さえた。母の紙を、また誰かの噂話に使われるのは嫌だった。それでも、ここでしまえば、グラスの中身も、莉々花の袖口も、全部なかったことにされる。 　口の中が乾く。言葉を選ぶ時間は、ほとんどない。 　スタッフの後ろから、低い声が落ちた。 「映像は保全させる」 　振り向く前に分かった。 　征臣の声だった

「成分だなんて、まるで毒物みたいな言い方を」 　瀬里奈の声が、初めて少し硬くなった。 「毒物とは言っていません」 　私は診断書の余白に触れた。 「母の資料にも、同じ系統を示す略号が残っています」 　夫人たちが息を詰めた。 　母の死。病死とされたもの。白鳥家の中で、誰も大きな声で話さなかったもの。 　母の死という話題が、初めてその場の全員の前に出た。 　夫人の一人が、椅子を引いた。帰ろうとして、立ち上がれずにいる。誰も莉々花を直接責めない。けれど、誰も彼女をかばう言葉を続けられない。 　白いテーブルの上に、私の診断書と保管袋に入ったグラスが並んでいた。きれいな花瓶より、その二つの方がずっと重く見える。白い皿の縁に、飲まれなかった泡の影が揺れていた。 　莉々花はまだ袖を隠している。袖口ひとつのことなのに、部屋全体がそこを見ていた。 　私は自分の呼吸を数えた。一、二、三。母の話をするときだけ、数を頼りにしないと声が乱れそうになる。 　莉々花が、ぽつりと言った。 「お母様のことまで持ち出すなんて」 　お母様。 　私の母を、彼女はそう呼んだことがなかった。 　いつも、あの人、先の奥様、あなたのお母様。距離を置くための言葉だけだった。 　私は顔を上げた。 「今、母を何と呼びましたか」 　莉々花の目が揺れた。 　私は母の名前が見えないよう、診断書をもう一度折った。 　頬がこわばっているのが自分でも分かった。笑って取り繕う気にはならなかった。 　瀬里奈の手が、娘の肩に食い込んだ。 　莉々花はすぐに笑った。 　泣き顔のまま笑うから、頬の上で涙だけが浮いて見えた。 「そんな細かいことまで責めるんですか。怖い、お姉様」 「責めていません」 「責めてるじゃない」 　声の端が幼くなる。 　周囲の夫人たちは、もう誰も私を止めなかった。さっきまで莉々花に同情していた人たちが、白い袖口と診断書を交互に見ている。 　征臣が私の前に立つ気配がした。 　けれど、立たなかった。 　少し斜め後ろ。私の視界を塞がない位置で止まる。 　その距離に気づいて、胸が一度だけ小さく鳴った。今は振り向かない。振り向いたら、声が揺れる。 「ホテル側で調べていただけますか」 　私はスタッフへ視線を戻した。 「グラスと袖口、それから配膳記録を保全してくださ