All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 51 - Chapter 58

　その顔が好きだった時期もある。　でも今は、もう整えない。「澪、君は変わったな」「いいえ」　水のグラスを、かすかに向こうへ押した。「今まで黙っていた分を、口に出しているだけです。あなたが見ていなかっただけで」　悠真の視線が、私の左手で止まった。手袋の端から、包帯の白が少し見えている。「その手」　咄嗟に袖を引いた。　征臣が、斜め後ろで椅子を引く音がした。立ったわけではない。ただ、空気だけが低く変わる。　悠真もそれに気づいたらしい。背筋を少し伸ばした。「……莉々花が、君は大げさだって言っていた。僕も、その言葉に甘えた」　今度は、私ではなく征臣の手が止まった。空気が低く沈む。悠真はその沈黙に気づき、言ってはいけないことを言った顔になった。「今の、莉々花さんの言葉ですか。それとも、あなた自身の言葉ですか」「……分からない」　悠真は自分の指を見た。婚約指輪を選んだ時、莉々花が見せた涙を思い出しているのかもしれない。「僕を見て泣いたことなんて、一度もなかった気がする」　情けない声だった。私へ向ける謝罪でも、莉々花への怒りでもない。自分が選ばれた男ではなかったと、ようやく認めかけた男の声。「それを、今ここで私に慰めてもらいたいんですか。私を見なかった人が」　悠真の顔が歪んだ。けれど反論は出てこなかった。　会議室を出るころには、袖口が汗で少し湿っていた。　悠真の最後の言葉は、まだ耳に残っている。莉々花が、私の火傷を大げさだと言った。そう聞いた瞬間、痛みそのものより、あの子が母の帳簿を燃やしかけた夜を、どんな顔で話したのかを考えてしまった。　廊下の窓に、自分の姿が薄く映る。　青い手袋は上品で、遠目には傷なんて見えない。けれど、手袋の下では、包帯が少しずれている。白い布の端が、肌に擦れていた。「車を回す」　征臣が短く言った。その短さの奥で、止めたい言葉を一つ飲み込んだのが分かった。「大丈夫です」　征臣は返事

　白いカーテンが、視界の端で揺れた気がした。　金属のベッド柵。薄い掛け布団。窓際の花瓶。父が入ってくるたび、母ではなく腕時計を見ていた横顔。まとまりのない光景が、匂いに引かれて一度に浮かんだ。　ここはホテルのロビーだ。母の病室ではない。そう分かっているのに、息の吸い方が分からなくなる。「澪」　征臣の声が遠く聞こえた。「息をしてくれ」　言われて初めて、呼吸を止めていたことに気づいた。　短く息を吸う。アルコールの匂いが喉へ入り、胸がさらに狭くなった。「顔色が悪い」「この匂い……母の病室に似ていて」「消毒液か」「同じものかは、分かりません」　征臣は近づかなかった。　代わりに、テーブルに置かれた水のグラスを指先でこちらへ寄せた。手を伸ばせば届く場所で止める。「医師を呼ぶか」「呼ばないでください」　答えが強くなり、私は唇を閉じた。　征臣は表情を変えずに頷いた。「分かった」　それだけだった。　なぜ嫌なのか、説明を求められないことに安堵した。病院が怖いのか、知らない人に触れられたくないのか、自分でもまだ分からない。今すぐ答えを決められる方が苦しかった。　水を一口飲むと、ようやく喉が動いた。「鷹宮さんは、待つのが得意なんですか」「いや」「そうは見えません」「今すぐ手当てを代わりたいとは思っている」　素直すぎる返事に、思わず彼を見た。　征臣は薬箱ではなく、私の顔を見ていた。けれど、こちらへ来る気配はない。「今は、そのままでいてください」「分かった」　私は軟膏を取り出した。　片手で蓋を回そうとしたが、指が滑る。小さな蓋がテーブルに落ち、床へ転がりかけた。　征臣の手が動く。　けれど、途中で止まった。　私が拾うのを待っている。　ありがたいはずなのに、うまく動かないところを見られるのは情けなかった。傷口が引きつり、蓋を掴むまでに二度失敗した。

　秘書が持ってきた封筒は、角が少し擦れていた。　母の死亡診断書の写し。　私は巻き直された包帯で封を押さえ、左手で中身を抜いた。「ここ」　余白に薄い鉛筆の跡がある。消されていたが、末尾の数文字だけ残っていた。　さっき嗅いだ薬の名前までは分からない。それでも、病院の正式な記載とは違うことは分かった。「母は、本当に病気だけで亡くなったんでしょうか」　征臣は紙を覗き込まなかった。「調べてみよう」「結果は、私にも見せてください」　征臣は診断書の写しを閉じず、私の前へ戻した。　短い返事に、胸の奥の硬さが少し緩んだ。　数日後、白鳥家と親しい夫人たちの茶会へ出席した。表向きは慈善ガラの反省会。ホテルラウンジの奥には白い花が並び、テーブルにはスパークリングワインが用意されている。　征臣は同席していない。私が断ったからだ。莉々花が私を一人だと思って何をするのか、見ておきたかった。　ただし、本当に一人で来たわけではない。ホテルの責任者には席と時刻を知らせ、ラウンジの映像を消さないよう依頼した。飲み物には口をつけない。異変があれば隣室の警備担当と提携医へ連絡する。征臣には、その条件ならと渋い顔で折れてもらった。　以前の私なら、そこまで準備する自分を疑ったと思う。妹を信じられない冷たい姉なのではないか、と。　今は、疑うことと断定することを分けて考えられる。母の診断書を見たあとでは、何も起こらないことへ期待するだけでは済まなかった。私が警戒を解けば、莉々花は安心する。その安心の中で、また誰かの言葉や持ち物が消える。　私はバッグの中の小さな保管袋へ触れた。診断書の写しも入っている。紙一枚で母の死を決めつけるつもりはない。けれど、目の前の違和感をまた家族の言葉で消されるつもりもなかった。薬箱に入っていた袋を一枚、持ってきている。使わずに終わるなら、それがいちばんいい。「お姉様、飲まれないんですか？」　莉々花が小首を傾げた。「あとで飲むわ」　私の前のグラスだけが、指一本分ほど右へずれている。脚の下には、置かれたばかりにしては広すぎる水滴の輪があっ

　ホテルスタッフの確認票には、まだ薬剤名はなかった。　異臭あり。簡易試験で鎮静作用を持つ成分の反応。ただし、正式鑑定までは断定不可。　慎重な言葉ばかりだった。それでも、母の診断書の余白に残った略号と、最初の二文字が重なって見えた。　似ているだけかもしれない。だからこそ、今ここで犯人も薬剤名も決めつけてはいけない。紙に残った不完全な文字を、私は診断ではなく照合すべき手掛かりとして見た。「……白鳥さん？」　グラスを持ちかけていた夫人が、椅子に座り直した。膝の上に置いた手が、小刻みに動いている。さっきまで私を諭す側にいた人の視線が、今はグラスの縁から離れない。「この名前に、心当たりがおありですか」　ホテルスタッフに聞かれ、私はすぐには答えなかった。　言えば、母の死をこの場に出すことになる。言わなければ、グラスの中身はただの疑いで終わる。　莉々花は泣いていた。ハンカチを目元に当てて、肩を震わせている。けれど、袖口だけはテーブルの下へ隠したままだった。「お姉様、怖いです。そんな紙を出して、私を犯人みたいに」「犯人とは言っていません」「でも、そう見せたいんでしょう」　声の震えが、少し早い。　私は診断書の写しをテーブルに置いた。余白の文字が、照明の下で薄く浮く。母の名前が人前にさらされるのが嫌で、左手でそっと隠した。「この名前は、母の診断書の余白にありました」　夫人たちの表情が変わった。　さっきまで私を責めるために整えられていた視線が、一斉に紙へ落ちる。　瀬里奈だけが笑っていた。「偶然でしょう。澪さん、お母様のことで過敏になっているのね」「偶然なら、調べて終わりです」「調べる？」「グラスと、莉々花さんの袖口と、会場の映像を」　莉々花の涙が止まった。　一瞬。目元を押さえていたハンカチの下で、息だけが止まる。　夫人の一人が、そっとスマートフォンを伏せた。録音していたのかもしれないし、誰かに送ろうとしていたのかもしれない。画面の光が消えるだけで、さっきまでの