บททั้งหมดของ 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: บทที่ 11 - บทที่ 20

「昨日まで、私は婚約者の隣に座るはずでした。……今度は、私がいないところで話を進めないでください」 「分かった。君がいないところで決めたりはしない」 「あと、白鳥家の調査には私も入ります」 　征臣の表情が、そこで初めて少し硬くなった。 「危なくなる」 「だから外す、はやめてください」 　袖口に触れかけた征臣の指が止まった。 「……正直、俺だけで動いた方が早いとは思っていた」 「そうやって、あとから知らされるのが嫌なんです」 　包帯の下で火傷がじんと痛んだ。 「白鳥家でも、ずっとそうでした。『あなたのため』って言われて、気づいた時には決まってる」 　征臣は通知書と焦げた帳簿を見たあと、私へ視線を戻した。 　すぐに対策を口にしなかったのが、少し意外だった。 「……分かった。君も入れるように組み直す」 「危ないと思った時は……」 「止めると思う。けど、今度は先に言う」 「……それ、口約束にしないでください」 　征臣が一瞬目を見開いた。 　それから、目元だけ、力が抜けた。 「分かった。一緒に書いておこう」 　その時、客室の扉がもう一度叩かれた。 　執事が銀のトレーに別の封筒を載せている。白鳥家の家紋ではない。淡いピンクの封緘シール。 　差出人の名前を見た瞬間、指が冷えた。 　白鳥莉々花。 　封筒の中には、ホテルラウンジでの謝罪会への招待状が入っていた。 　白鳥莉々花。 　その名を見た瞬間、封筒の淡いピンクまで、少し湿って見えた。 　可愛らしい色。 　柔らかい筆跡。 　封緘シールには、青い小さな花の模様。 　けれど、手に残った感触は冷たかった。 「一人で読むのが嫌なら、ここにいる」 　征臣は封筒に手を伸ばさなかった。 　白鳥家なら、もう開いていただろう。父の机に置かれ、瀬里奈さんが読み、私のところへ来る頃には封筒に折り目までついている。 　私に届いたものなのに、最初に読むのはいつも私ではなかった。 　封筒の端を、包帯を巻いた指で押さえる。 　まだ火傷が熱い。けれど、痛みはありがたかった。ここにいる、と教えてくれる。 「開けます。……自分で」 　ナイフを使わず、指で封を剥がした。 　青いシールの端が少し紙に残る。内側には、白鳥家の便箋ではなく、ホテルの厚いカードが入っていた。 　姉妹で一度、誤解を解

　征臣がカードの端を見つめている。 「罠にしか見えないな」 「私もそう思います。……でも、行きます。母の名前を出されて、何も見なかったことにはできません」 　自分で言ってから、胃が縮んだ。罠だと思っているのに行く。たぶん、そういうところまで読まれている。 　ホテルのラウンジは、昼下がりの光を柔らかく受けていた。 　高い天井。 　磨かれた床。 　銀色のワゴンに並ぶケーキの断面。 　どこを見ても整っているのに、口の中だけがざらつく。 　征臣はラウンジの奥を見たまま、私の歩幅に合わせた。 「つらくなったら、途中でも出よう」 「その時は、私が決めます」 　征臣は一度だけ頷いた。 　私はラウンジの奥へ視線を戻した。 　ラウンジ奥の席に、莉々花はもう座っていた。 　席は、きれいに作られていた。私の椅子だけが、通路側に少し出ている。立ち上がれば目立つ位置。声を荒げれば、ラウンジ全体から見える位置。莉々花の椅子は壁を背にしていて、泣けば誰からも正面に見える。 　テーブルには、最初から取り分けられた苺のタルトが置かれていた。私の皿だけ、苺が一つ少ない。偶然なら笑えたかもしれない。けれど、白鳥家で苺は、譲らされるものの最初の記憶だった。瀬里奈さんがそれを忘れているはずがない。 　偶然にしては、私の椅子だけが目立ちすぎた。通路、照明、記者の位置。見れば見るほど、座る前から疲れた。 　白いブラウスに、淡いピンクのスカート。頬はいつもより薄く染まっていて、目元だけが少し赤い。泣いた後に見えるよう整えた顔だった。 　隣には継母の瀬里奈。 　斜め向かいに、ホテル広報らしき女性。 　さらに少し離れた席で、男性がスマートフォンを伏せて置いている。名刺入れの上に、東都経済新聞のロゴが見えた。 　その隣には、ホテルの広報資料が置かれていた。新しい婚礼プランのパンフレット。白いドレスのモデル写真。まるで、昨日の惨めな席次表をきれいな広告に塗り替えるための小道具みたいだった。 　瀬里奈さんは私の視線に気づくと、困ったように微笑んだ。 「大げさにしないためよ。身内だけだと、かえって感情的になるでしょう？　澪さんも冷静でいられるわ」 　身内だけで感情的にしたのは誰だったか。喉まで出かかった言葉を、紅茶の匂いごと飲み込んだ。 　莉々花が立ち上がる。 「お姉様…

　母の部屋を新婚部屋に変えたのは、誰だったか。 　全部、言えばいい。 　でも、ここで声を荒げれば、記者のスマートフォンには私の怒った顔だけが残る。 　莉々花は、それを待っているように見えた。 「莉々花さん」 　わざと、妹とは呼ばなかった。 　莉々花の涙が、一瞬止まる。 「今の、誰に言ってるの？」 「え……？」 「私？」 　そこで一度、記者のスマートフォンへ目をやった。 「それとも、そちらの方？」 「記者の方なんて、そんな」 　莉々花の視線が、つられるようにスマートフォンへ滑った。見間違いかもしれない。それでも、その動きが引っかかった。 　瀬里奈さんが紅茶を一口飲む。カップを置く音は、わざとらしいほど静かだった。 「澪さん、莉々花を試すような言い方はやめてあげて。あの子は昨日、婚約発表の場でひどく傷ついたのよ」 「私もその場にいました」 「だからこそ、あなたには分かるでしょう？　人前で傷つく痛みが」 　瀬里奈さんは、誰が誰を傷つけたのかだけは言わなかった。私はカップの持ち手に触れ、すぐ離した。 　記者の指が止まった。 　スマートフォンのレンズが、かすかに下がる。 　瀬里奈が笑みを深くした。 「澪さん、そんな言い方はないでしょう。莉々花は本当に傷ついているのよ」 　私はカップの縁へ目を落とした。 「傷ついたのは、私だけじゃありませんから」 　紅茶のカップには触れなかった。 　湯気が薄くなっていく。 「傷ついた人は、自分が送っていない招待状で記者を呼ぶものですか」 　莉々花の睫毛が揺れた。 「招待状……？」 　返事の代わりに、バッグから封筒を出した。 　ピンクの封筒。青い封緘シール。ホテルカード。 　テーブルに置くと、封筒の角が小さく鳴った。 「莉々花さん、あなたは私宛ての手紙で『お姉様』を漢字で書きません。いつも、ひらがなです」 「そんなことまで覚えているなんて、気持ち悪い。だからお姉様は嫌なの」 　莉々花の言葉が落ちた。 　次の瞬間、彼女は自分の失言に気づいて目を見開く。記者の指が止まった。瀬里奈さんの笑顔も、ほんの一瞬だけ固まる。 「ご、ごめんなさい。違うの。莉々花、怖くて。お姉様に睨まれると、何を言うか分からなくなるの」 「……また『怖かった』で済ませるんですか」 　問い返すと、莉々花の

　瀬里奈さんの目が、帳簿ではなく私の顔へ戻った。何を読んだのか確かめるみたいに。莉々花は紙片より、瀬里奈さんの反応を見ている。 　莉々花はまだ、何が出てきたのか分かっていないようだった。紙片を見ても首を傾げ、母親の横顔へ目を戻す。 　焦げ跡のついた紙片。母の字ではない数字。帳簿室で見つけた、あの違和感の写しだ。 　征臣がかすかにこちらを見る。 　出す予定ではなかった。 　でも、記者がいるなら、何を撮られるかだけでなく、何を見せるかも選べる。 「母の遺品と帳簿を返す件、白鳥家としてここで答えてください」 　瀬里奈の口元が動かなかった。 「ここで、ですか」 「記者の前で始めた話ですよね」 「澪さん、あなたは本当に変わったのね。昔は、こんなふうに人を困らせなかったわ」 「そうかもしれません」 　カップの中で、紅茶の表面が揺れた。 「でも、母の物は返してください」 　莉々花が膝の上でハンカチを握りしめる。 「お姉様は、どうしてそんなに意地悪なの。莉々花は、ただ……」 「ただ？」 「ただ、幸せになりたかっただけなのに。どうしてお姉様は、それすら許してくれないの」 「それで、悠真さんを？」 　莉々花は黙った。 　私は左手の指輪へ目を落とした。 「これも欲しかった？　母の部屋も？」 「だって……」 　莉々花の声が細くなる。 「お姉様は、持っていても見せないじゃない。大事なものを隠して、ひとりで抱えて、莉々花には何も分けてくれなかった。だから欲しくなるのは、当たり前でしょう？」 　周囲の空気がわずかに重くなった。誰かが小さく息を飲む。 「私が何も言わなかったら、そのままにするつもりだった？」 　莉々花は答えなかった。唇を噛み、私ではなく瀬里奈さんの方を見た。 　さっきまでの甘い声は、最後の語尾で少し崩れていた。可哀想な妹の声より、駄々をこねる子どもの声に近かった。 　記者が、スマートフォンを少し下ろした。 　撮るべき顔が、分からなくなったのかもしれない。 　征臣が低く言う。 「白鳥夫人」 　瀬里奈が、初めて征臣を見た。 「この場を記事にするつもりなら、鷹宮の法務にも確認を入れてください。映っているものと、映していないものの差まで、こちらで押さえています」 　静かな声だった。 　なのに、記者の肩が小さく跳ねた。

　振り返らないつもりだったのに、足が止まる。 　莉々花のバッグの口が、少し開いていた。 　中から覗いていたのは、未使用の青い封緘シールだった。 　会場のざわめきは、優しげに聞こえた。父は私ではなく招待客を見て、瀬里奈さんはハンカチの角を直し、莉々花だけがこちらの反応を測るように目を細めている。誰も、私が傷ついたことそのものには用がないのだ。 　翌朝、スマートフォンが震える音で目が覚めた。 　一度ではない。 　二度、三度。 　寝室のサイドテーブルで、画面が光っては暗くなる。 　鷹宮邸の客室は、ひどく静かだった。 　厚いカーテンの隙間から、朝の光が細く入っている。昨日の青い封緘シールの色より、ずっと薄い。 　通知を開いた瞬間、胃のあたりが冷えた。 　白鳥家長女、母の遺産を持ち逃げか。 　婚約破棄直後に鷹宮副社長邸へ。 　関係者は「以前から身勝手な言動があった」と証言。 　東都経済新聞の電子版だった。 　見出しの下には、ホテルラウンジで撮られた写真。 　莉々花が涙ぐんでいる。瀬里奈が心配そうに肩へ手を添えている。私は封筒を押さえている。 　切り取られているのは、たぶん一秒にも満たない場面だった。 　でも、写真の中の私は、妹の涙を見ても眉一つ動かさない冷たい女に見えた。 　まるで、泣く妹を追い詰める姉みたいに。 　画面を握る手が強ばる。 　包帯の下で、火傷がずきんと痛んだ。 　昨日、封筒を押さえた指。 　母の帳簿を掴んだ指。 　同じ手が、画面の中では誰かを追い詰める手に変えられている。 　記事本文を読み進める。 　母の遺産。 　無断持ち出し。 　白鳥家への背信。 　鷹宮家との急接近。 　見慣れた言葉で、知らない私が作られていく。 　最後の段落で、息が止まった。 　白鳥家関係者によれば、澪氏は亡き母の私室から複数の帳簿を持ち出したという。室内には、燃え残った紙片が散乱していた。 　母の部屋。 　あの暖炉を知っている人しか、書けない一文だった。 　扉が軽く叩かれる。 「起きているか」 　征臣の声がした。 「起きています。……少し、嫌な記事を読んでいました」 　声を長くすれば、画面の文字まで震えそうだった。だから、必要な分だけを切り取って返した。 　画面を伏せる必要はない。隠せば、また誰かに決められる