All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 11 - Chapter 20

「私は、昨日まで婚約者の隣に座るはずでした。なのに今日の席次表では、そこから外されていました。今度は、私抜きで話を進めないでください」 「分かった。君のいない場では決めない」 「三つ。白鳥家の調査に、私も入れてください」 　征臣の表情が、そこで初めて少し硬くなった。 「危険がないとは言えない」 「だからといって私を外すなら、契約はここまでです」 　征臣の眉がかすかに動いた。怒ったのではない。たぶん、早く処理する癖を止められた顔だった。 「……正直、その方が早いと思っていた。悪い癖だな」 「急がれると、また置いていかれる気がします」 　正直な人だ。 　早さだけでいえば、私が何も知らず、鷹宮家の後ろに隠れていた方が早いのだろう。安全で、効率がよくて、そしてまた私は自分の話から外される。 　包帯の下で、火傷がじんと痛んだ。 「白鳥家はずっと、私のためだと言って決めてきました」 　征臣の目が止まる。 「『君を守るためだ』と言って私を外すなら、その契約には署名できません」 　沈黙が落ちた。 　征臣はすぐに答えなかった。視線を通知書へ落とし、焦げた帳簿へ移し、最後に私の包帯を見る。 　謝罪ではなく対策を言いそうな顔をしていた。 　でも、言わなかった。 「君の参加を前提に組み直す」 　短い言葉だった。征臣は通知書を閉じず、私の前に置いたままにした。 「危ない時は止める。止めた理由は、君の前で話す」 「書面にしてください」 　征臣が一瞬目を見開いた。 　それから、目元だけ、力が抜けた。 「いいだろう。書面に残す」 　その時、客室の扉がもう一度叩かれた。 　執事が銀のトレーに別の封筒を載せている。白鳥家の家紋ではない。淡いピンクの封緘シール。 　差出人の名前を見た瞬間、指先が冷えた。 　白鳥莉々花。 　封筒の中には、ホテルラウンジでの謝罪会への招待状が入っていた。 　白鳥莉々花。 　その名を見た瞬間、封筒の淡いピンクまで、少し湿って見えた。 　可愛らしい色。 　柔らかい筆跡。 　封緘シールには、青い小さな花の模様。 　けれど、指先に残った感触は冷たかった。 「開けるなら、待つ」 　征臣は封筒に手を伸ばさなかった。 　たぶん、白鳥家にいた頃なら、誰かが勝手に開けていた。父が先に読み、継母がため息をつき、莉々花

　征臣がカードの端を見つめている。 「罠にしか見えないな」 「私もそう思います。だからこそ、逃げずに確かめます」 　あまりに早い肯定に、少しだけ笑いそうになった。けれど、笑えなかった。罠だと分かっていても、母の名前を餌にされたら、私は行くしかない。そういう私の弱さまで、白鳥家はきっと計算している。 　ホテルのラウンジは、昼下がりの光を柔らかく受けていた。 　高い天井。 　磨かれた床。 　銀色のワゴンに並ぶケーキの断面。 　どこを見ても整っているのに、口の中だけがざらつく。 「気分が悪くなったら、すぐ言ってくれ」 　隣を歩く征臣が、ラウンジの奥へ視線を向けた。 「話がこじれたら、俺が割って入る」 「……助かります」 「合図は？」 「たぶん、顔に出ます」 　征臣が一瞬だけ黙った。こんな時にふっと笑いそうになって、唇を噛む。笑う場面ではない。けれど、息が詰まりすぎるよりはましだった。 　ラウンジ奥の席に、莉々花はもう座っていた。 　席は、きれいに作られていた。私の椅子だけが、通路側に少し出ている。立ち上がれば目立つ位置。声を荒げれば、ラウンジ全体から見える位置。莉々花の椅子は壁を背にしていて、泣けば誰からも正面に見える。 　テーブルには、最初から取り分けられた苺のタルトが置かれていた。私の皿だけ、苺が一つ少ない。偶然なら笑えたかもしれない。けれど、白鳥家で苺は、譲らされるものの最初の記憶だった。瀬里奈さんがそれを忘れているはずがない。 　偶然ではない。こういう小さな配置に、瀬里奈さんの手が見える。彼女は声を荒げない代わりに、椅子と照明と人の視線で私を追い込む。 　白いブラウスに、淡いピンクのスカート。頬はいつもより薄く染まっていて、目元だけが少し赤い。泣いた後に見えるよう整えた顔だった。 　隣には継母の瀬里奈。 　斜め向かいに、ホテル広報らしき女性。 　さらに少し離れた席で、男性がスマートフォンを伏せて置いている。名刺入れの上に、東都経済新聞のロゴが見えた。 　その隣には、ホテルの広報資料が置かれていた。新しい婚礼プランのパンフレット。白いドレスのモデル写真。まるで、昨日の惨めな席次表をきれいな広告に塗り替えるための小道具みたいだった。 　瀬里奈さんは私の視線に気づくと、困ったように微笑んだ。 「大げさにしないためよ。身

　母の部屋を新婚部屋に変えたのは、誰だったか。　全部、言えばいい。　でも、ここで声を荒げれば、記者のスマートフォンには私の怒った顔だけが残る。　莉々花は、それを待っているように見えた。「莉々花さん」　わざと、他人行儀な呼び方をした。　莉々花の涙が、一瞬止まる。「その言葉は、どなたに聞かせたいものですか」「え……？」「私ですか。鷹宮さんですか。それとも、そちらの記者の方にですか」「記者の方なんて、そんな」　莉々花は肩を震わせた。けれど、その震え方は少し不自然だった。視線だけが、ちらりと記者のスマートフォンへ走る。撮れているか。ちゃんと自分が可哀想に見えているか。そんな確認に見えた。　瀬里奈さんが紅茶を一口飲む。カップを置く音は、わざとらしいほど静かだった。「澪さん、莉々花を試すような言い方はやめてあげて。あの子は昨日、婚約発表の場でひどく傷ついたのよ」「私もその場にいました」「だからこそ、あなたには分かるでしょう？　人前で傷つく痛みが」　何が。誰が誰を傷つけたのかを、瀬里奈さんは最後まで言わない。言わないことで、私に罪を着せる。　男性の指が止まった。　スマートフォンのレンズが、かすかに下がる。　瀬里奈が笑みを深くした。「澪さん、そんな言い方はないでしょう。莉々花は本当に傷ついているのよ」「そうですね。傷ついたのは、私だけじゃないですから」　紅茶のカップには触れなかった。　湯気が薄くなっていく。「傷ついた人は、自分が送っていない招待状で記者を呼ぶものですか」　莉々花の睫毛が揺れた。「招待状……？」「……はい」　バッグから封筒を出した。　ピンクの封筒。青い封緘シール。ホテルカード。　テーブルに置くと、封筒の角が小さく鳴った。「莉々花さん、あなたは私宛ての手紙で『お姉様』を漢字で書きません。いつも、ひらがなです」

　瀬里奈さんの目が、ほんのわずかに細くなる。彼女は母の帳簿そのものより、帳簿から私が何を読み取ったのかを恐れている。紙は燃やせる。けれど、読まれた数字は燃えない。　莉々花はまだ、何が出てきたのか分かっていない顔をしていた。母の名前も、封緘も、帳簿も、彼女にとっては飾りでしかない。だからこそ、無邪気に踏めるのだ。　焦げ跡のついた紙片。母の字ではない数字。帳簿室で見つけた、あの違和感の写しだ。　征臣がかすかにこちらを見る。　出す予定ではなかった。　でも、記者がいるなら、何を撮られるかだけでなく、何を見せるかも選べる。「母の遺品と帳簿を返す件、白鳥家としてここで答えてください」　瀬里奈の口元が動かなかった。「ここで、ですか」「ここで。記者の前で始めた話ですから」「澪さん、あなたは本当に変わったのね。昔は、こんなふうに人を困らせなかったわ」「そうでしょうか。変わったというより、やっと口に出しただけです」　カップの中で、紅茶の表面が揺れた。「私はずっと、返してほしいものを返してほしいと言いたかっただけです」　莉々花が膝の上でハンカチを握りしめる。「お姉様は、どうしてそんなに意地悪なの。莉々花は、ただ……」「ただ？」「ただ、幸せになりたかっただけなのに。どうしてお姉様は、それすら許してくれないの」「そのために、私の婚約者が必要だったの？」　聞くと、莉々花は黙った。「母の指輪も。母の部屋も？」「だって……」　莉々花の声が細くなる。「お姉様は、持っていても見せないじゃない。大事なものを隠して、ひとりで抱えて、莉々花には何も分けてくれなかった。だから欲しくなるのは、当たり前でしょう？」　分けてくれなかった。母を亡くした娘に向かって、母の思い出を分けろと言う。ラウンジの空気が、少し湿った。誰かが息を飲む。「だから、取ってもいいと思ったの？　私が黙っていれば」　莉々花は答えなかった。答えない代わりに、唇を噛んだ。その沈黙

　振り返らないつもりだったのに、足が止まる。 　莉々花のバッグの口が、少し開いていた。 　中から覗いていたのは、未使用の青い封緘シールだった。 　会場のざわめきは、優しげに聞こえた。父は私ではなく招待客を見て、瀬里奈さんはハンカチの角を直し、莉々花だけがこちらの反応を測るように目を細めている。誰も、私が傷ついたことそのものには用がないのだ。 　翌朝、スマートフォンが震える音で目が覚めた。 　一度ではない。 　二度、三度。 　寝室のサイドテーブルで、画面が光っては暗くなる。 　鷹宮邸の客室は、ひどく静かだった。 　厚いカーテンの隙間から、朝の光が細く入っている。昨日の青い封緘シールの色より、ずっと薄い。 　通知を開いた瞬間、胃のあたりが冷えた。 　白鳥家長女、母の遺産を持ち逃げか。 　婚約破棄直後に鷹宮副社長邸へ。 　関係者は「以前から身勝手な言動があった」と証言。 　東都経済新聞の電子版だった。 　見出しの下には、ホテルラウンジで撮られた写真。 　莉々花が涙ぐんでいる。瀬里奈が心配そうに肩へ手を添えている。私は封筒を押さえている。 　切り取られているのは、たぶん一秒にも満たない場面だった。 　でも、写真の中の私は、妹の涙を見ても眉一つ動かさない冷たい女に見えた。 　まるで、泣く妹を追い詰める姉みたいに。 　画面を握る手が強ばる。 　包帯の下で、火傷がずきんと痛んだ。 　昨日、封筒を押さえた指。 　母の帳簿を掴んだ指。 　同じ手が、画面の中では誰かを追い詰める手に変えられている。 　記事本文を読み進める。 　母の遺産。 　無断持ち出し。 　白鳥家への背信。 　鷹宮家との急接近。 　見慣れた言葉で、知らない私が作られていく。 　最後の段落で、息が止まった。 　白鳥家関係者によれば、澪氏は亡き母の私室から複数の帳簿を持ち出したという。室内には、燃え残った紙片が散乱していた。 　母の部屋。 　あの暖炉を知っている人しか、書けない一文だった。 　扉が軽く叩かれる。 「起きているか」 　征臣の声がした。 「起きています。……少し、嫌な記事を読んでいました」 　声を長くすれば、画面の文字まで震えそうだった。だから、必要な分だけを切り取って返した。 　画面を伏せる必要はない。隠せば、また誰かに決められる