บททั้งหมดของ 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: บทที่ 41 - บทที่ 50

　施設を出たあとも、欄外の鉛筆書きが頭から離れなかった。 　鷹宮邸へ戻る車の中で、私は複製した投薬記録を膝に広げた。差し替え前の紙は端が汚れ、担当者の走り書きが残っている。差し替え後の一枚だけ、印も文字も同じ濃さで揃っていた。 「保管庫Ｂは、今も残っていますか」 　向かいに座る財団職員へ尋ねると、女性はすぐには答えなかった。 「建物は残っています。ただ、保管庫は数年前に閉鎖されました」 「中の記録は」 「移管されたと聞いています」 　どこへ、とは言わない。 　征臣が口を開きかけた。私は先に記録の下段を指した。 「この番号、薬剤名ではありませんよね」 　英字と数字が八桁。ほかの薬にはついていない。 　職員は唇を湿らせた。 「研究用試料の管理番号に似ています」 「似ている、ですか」 「私は研究部門の人間ではないので、断定できません」 　逃げる言い方にも聞こえた。けれど、名札を押さえる指が震えている。嘘をついているというより、口にした後を怖がっているようだった。 　私は声を少し落とした。 「お名前は出しません。分かるところだけでいいです」 　女性は窓の外を見たまま答えた。 「患者さんに使う番号ではありません」 　車内の空調音が急に大きく聞こえた。 　母の投薬記録に、研究用試料の番号がある。 　征臣の手がスマートフォンへ動く。 「相沢に確認を――」 「待って」 　彼の指が止まった。 「連絡はお願いします。ただ、今の方の名前は出さないで。まず、この番号だけ見てほしいです」 　征臣は職員を見ず、私を見た。 　征臣は職員の名を尋ねず、番号だけを自分のメモへ写した。 　鷹宮邸へ着く頃、瀬里奈さんから茶会の招待状が届いた。母の投薬記録について、家族だけで誤解を解きたいと書かれている。 　家族だけ、と言いながら、同封された出席者一覧には白鳥家と親しい夫人たちの名前が並んでいた。誤解を解く席ではない。私が感情的な姉だと見せるための席だ。 　招待状の封を裏返す。青い鈴の刺繍が入った白いハンカチの写真が、小さく印刷されていた。 　母の図案と同じ角度だった。 　私は投薬記録の複製を封筒へ入れた。 「明日の茶会に行きます」 　征臣は理由を聞かなかった。 「俺も一緒に行きたい」 「話は、私からします」 「ああ。君が話す間、

　莉々花が先に沈黙へ耐えられなくなった。 「そんなこと、みんなの前で言わなくてもいいでしょう」 「みんなの前で始めたのは、あなたでしょう」 　言い返した声は低かった。 　ハンカチを目元へ運びかけた莉々花の手が止まる。今までなら、その動きだけで誰かが私を諭した。今日は、夫人たちの視線が青い鈴の刺繍へ落ちたままだった。 　私はテーブルの縁に置いた指を一度だけ引いた。爪の先が冷えている。言い過ぎたとは思わなかった。ただ、言ったあとで声が低くなっていたことに少し驚いた。 「お姉様、そんな言い方……」 　莉々花はまた涙を作ろうとした。けれど、目元を押さえる前に征臣の視線がハンカチへ落ちる。青い鈴の刺繍。母の図案に似せた、不自然に整いすぎた糸目。 「その場を選んだのは君だ」 　征臣は声を荒げなかった。それでも、カップを持っていた夫人の手が止まる。 　莉々花は唇を噛んだ。悠真は彼女の隣で、何かを言いかけて、やめる。庇う言葉を探している顔ではなかった。自分が何を信じていたのか、急に分からなくなった人の顔だった。 「帰りましょう」 　私は椅子を引いた。謝罪会と呼ばれた場所に、謝罪は一つも落ちていない。代わりに、青い糸と嘘の匂いだけが残っていた。 　車に乗ってからも、征臣はしばらく黙っていた。窓の外にホテルの灯りが流れる。ガラスに映った自分の顔は、泣いたあとでも、怒ったあとでもなかった。頬だけが妙に乾いていて、長く我慢しすぎた人間はこういう顔になるのかと思った。 「怖くなかったか」 　少し遅れて、征臣が言った。 「怖いというより……疲れました。あの子が泣くたび、まだ私が何とかしなきゃって思ってしまうんです」 　征臣は窓の外へ目を向けた。 「分かった。今夜は、もうあの二人の話はよそう」 　たったそれだけで、彼はそれ以上踏み込まなかった。励ましも、説得もない。車内の革の匂いと、私の手元に残った紅茶の冷たさだけがある。 　鷹宮邸に戻ると、玄関ホールの卓上に細長い箱が置かれていた。濃い青の包装紙。銀の細いリボン。 「明日の夜会用だ」 「宝石なら、要りません」 「宝石ではない」 　箱を開けると、そこには青い手袋が入っていた。光沢は控えめで、手首にだけ小さな銀の糸が入っている。母の指輪の跡を隠すには、十分だった。 　でも、隠されるのとは少し違った。

　翌朝、温室は邸の北側にあった。今は使われていないらしく、庭師が通る小道から少し外れた場所で、ガラスの屋根だけが薄く白んでいる。 　征臣は鍵を差し込む前に、私を見る。 「ここから先は、無理に入らなくていい」 「ここまで来て、外で待てるほど器用じゃありません」 　征臣は鍵を回しかけ、手を止めた。 「……入ります」 　征臣が鍵を回した。 　錠前は一度引っかかってから、鈍い音を立てて開いた。扉の隙間から、湿った土と古い木の匂いが流れてくる。胸の底ではなく、喉の手前に何かが触れた。 　中は、取り残されたような場所だった。割れた鉢。乾いた蔓。曇ったガラスの下に、まだ緑を残した小さな葉。 　私は一歩入って、右手の棚を見た。白い札がいくつか下がっている。文字は薄れていたが、その一枚に見覚えがあった。 「ミズキ……」 　水城。母の旧姓だった。 　声に出した途端、足元の砂利が鳴った。征臣が一歩動き、そこで止まった。 　私は棚の前にしゃがんだ。札の裏に、小さな数字が鉛筆で書かれている。二十三、七、十一。図案帳の針穴と同じ並び。 「母は、ここにも来ていたんですね」 「書類上は、鷹宮財団のチャリティー事業の相談役だった」 「書類上は？」 「実際には、白鳥家の帳簿も見ていた可能性がある」 　また、先に対策を口にする声だった。慰めるより先に、確かめるための資料を差し出してくる人。 　でも、今はそれがありがたかった。泣くより先に確認したい。そういう自分を、責められずに済む。 　温室の奥に、小さなベンチがあった。脚の一本が少し曲がっている。近づくと、古い木肌に薄く傷が残っていた。指でなぞると、ひらがなの一部のようにも見える。 　み。 　たぶん、ただの傷だ。そう思おうとしたのに、指が離れなかった。 「そこに座っていた」 　征臣が言った。 「誰が？」 「俺が。たぶん、泣いていた」 「たぶん？」 　征臣はベンチの傷を親指で一度なぞった。 「覚えていたくないことは、都合よく薄くなるものだ」 　口元だけが少し動いた。「便利だな。こういう時だけ」 「君の声を、前にも聞いた気がする」 　温室のガラスに、曇った私の顔が映った。返事は、唇の手前で止まった。 　私は返事の代わりに、青い手袋の手を胸の前で握った。布越しでも、指輪の跡は消えない。消えないま

　その声を聞いて、背中が少し冷えた。私には触れる前に確認を求める人が、相手が白鳥家だと分かった瞬間、ためらいを消す。怖いと思うより先に、ああ、この人はこうやって生きてきたのだと思った。 「怖いか」 「……少し」 「君に向けたものではない」 「分かっています。でも、私に向いてなくても……怖いです」 　征臣はスマートフォンを下ろした。 　征臣はすぐに言葉を返さなかった。 　親指で端末の側面をなぞる。そこで謝らないところが、彼らしかった。 　代わりに、次の声は少し低さが抜けていた。 「悪かった。そばで聞いている君のことまで、考えていなかった」 　温室から戻る途中、スマートフォンが震えた。画面に出たのは、知らない番号ではない。白鳥家の使用人頭、遠山の名前だった。 　出るか迷う。 　迷っている間に、着信は切れた。すぐに短いメッセージが届く。 　お嬢様、新聞の件で、奥様がお怒りです。明日の朝刊をご覧にならない方がいいかもしれません。 「新聞？」 　小さく呟くと、征臣の視線がこちらへ来た。 「見せてくれ」 「まだ何も」 「白鳥家が先に動いたなら、何もないはずがない」 　彼の言い方は冷静だった。けれど、膝の上の指は固く組まれている。 　数分後、鷹宮家の秘書が持ってきたタブレットに、掲載前の記事の画面が映った。見出しは大きい。 　白鳥家長女、御曹司を誘惑か。 　その下に、私が夜会で征臣の隣に立つ写真があった。青い手袋の手元だけが、不自然に切り取られている。 　征臣は怖い。そう思うのに、優しい声を作られるよりは、今の無愛想な顔の方がまだ見ていられた。自分でも少し変だと思う。 　写真の中の私は、笑っていなかった。ただ隣に立っていただけだ。なのに、切り取られた手元と見出しが並ぶと、まるで私が何かを奪い取ったように見える。 　青い手袋の指先が、征臣の袖に近い位置で止まっている。実際には触れていない。けれど、紙面では触れそうな角度だけが選ばれていた。 「削除させる」 　征臣の声が落ちた。 「待って」 「待てない」 「まだ、私が読んでいます」 　征臣の目がこちらを向く。怒っている。私にではないと分かっていても、体が少しこわばった。 「君を悪女に仕立てる記事だ」 「怒ってるんですか」 　征臣の目が、タブレットへ落ちた。肯定は、それ

「だから、原本だけじゃ足りません。写しがどこにあったのかも、一緒に出します」 　征臣が口を閉じた。少し目を細める。 「準備していたのか」 「母が。私は見つけるのが遅かっただけです」 　言った途端、息が詰まった。母が生きているうちに見つけていたら、何か変わったのだろうか。考えても、紙は何も答えない。 　帳簿の間から、薄い封筒が落ちた。青い封緘はない。角に鉛筆で小さく「東都」と書かれている。 「東都経済新聞？」 「いや」 　征臣の声が少し硬くなった。 「東都商事の略かもしれない」 　聞き覚えのある社名だった。白鳥家の取引先で、母の寄付帳簿の空欄にも何度か影のように出てきた名前だ。 　封筒の中には、古い振込控えの写しが数枚入っていた。宛先は慈善団体ではなく、東都商事の関連会社。日付は、新聞記事に出た母の帳簿持ち出し疑惑より、ずっと前だった。 「これを出したら、記事だけでは済みませんね」 「済まない」 　紙を持つ指に汗がにじむ。 「……出します。向こうの話だけが残るのは、嫌です」 　征臣の手が封筒へ伸び、途中で止まった。 「これは俺が預かる」 「ただ、私に言わずに出さないでください」 「……しない」 　返事までに、ほんの少し間があった。征臣は封筒を奪わず、手を引いた。 「怖いですよ。もちろん」 「なら、今日はやめてもいい」 「そう言われると、余計に出したくなります」 「そう言うと思った。……止め方が下手だな、俺は」 　私は封筒を閉じた。紙の角に、指先の汗が薄く移っていた。 　翌朝、東都経済新聞の記事は予定より少し遅れて掲載された。見出しは掲載前より柔らかい。けれど、悪意は消えていない。 　白鳥家長女、御曹司との急接近に波紋。 　急接近、という言葉の下に、青い手袋の写真が使われていた。母の指輪の跡を隠すための布が、人を誘惑した証拠のように並べられている。 　私はスマートフォンを伏せた。 「食べている間だけでも、読むのをやめないか」 　向かいに座る征臣のトーストは、ほとんど手つかずだった。 「嫌です」 「朝食くらい、落ち着いて食べてほしい」 「夜に読んでも、たぶん同じ顔になります」 　征臣は何か言いかけ、トーストへ目を落とした。 「あなたも、食べていませんよ」 「君のことばかり言えないな。俺も食べる」