All Chapters of 婚約者を奪った妹が泣き崩れた夜、御曹司は私に跪いた: Chapter 41 - Chapter 50

　翌日の茶会は、白鳥家と親しい夫人たちだけの小さな集まりという名目だった。　けれど小さな集まりにしては、スマートフォンを伏せて置く人が多い。伏せているのに、画面の端がこちらを向いている。録音しているかもしれない。そう考える自分が、かすかに嫌になった。　でも、嫌になるだけで済ませる段階はもう終わっている。　私は紅茶に口をつけず、カップの縁に映る自分の指を見ていた。　莉々花は開始から三分で泣いた。「私、本当に分からないんです。どうしてお姉様は、私の大切なものばかり……」　周囲の夫人たちが、気の毒そうに息を合わせる。征臣は隣にいたが、口を挟まない。私が話す場所を空けている。　莉々花はそれが気に入らないらしい。涙の向きを少し変え、征臣に見える角度でハンカチを押し当てた。「幼い頃から、そうでした。お姉様は昔から、人のものを欲しがるんです」　カップの底が、ソーサーに小さく触れた。　私ではない。　悠真だった。　彼は何かを言おうとして、やめた。昨日の鏡の前の声を思い出したのかもしれない。　私はハンカチの刺繍を見た。莉々花が持つ白い布には、青い鈴が小さく縫われている。盗まれた図案と同じ角度。「莉々花」　名前を呼ぶと、彼女はびくりと肩を揺らした。「私が欲しがったあなたのものって、何？」「え……」「婚約者は、あなたが私から奪った。母の指輪も、あなたが欲しがった。銀鈴の図案も、母の帳簿から出てきた。あなたのものは、どれ？」　声は荒れなかった。自分でも冷たいと思うくらい、短く落ちた。　莉々花の口元が引きつる。「そんな言い方、ひどいです」「答えて」　夫人たちの視線が泳ぐ。誰も助け舟を出さない。莉々花はハンカチを握り直した。いつもなら、その白い布だけで誰かが味方につく。けれど今日は、布がただ皺になるだけだった。「……お姉様は、我慢できるでしょう」　ぽろりと落ちた声に、茶会の空気が変わった。甘い涙声ではない。叱られ

　鍵は、今の鷹宮邸には似合わない古さだった。真鍮の色はところどころくすみ、鈴の形をした飾りには細い傷がある。触れると、指先にかすかなざらつきが残った。　金属なのに、少し土の匂いがする。そう言うと変だろうかと思って黙っていると、征臣が先に口を開いた。「土の匂いがするか」「……します。今、言おうか迷っていました」「俺も、昔そう思った」　それだけの会話なのに、鍵が少しだけ証拠品ではなく、誰かが使っていた物に戻った気がした。「これは？」「昔の温室の鍵だ」　征臣はカフスに触れた。彼が困るときの癖だと、もう分かる。冷たい顔をしていても、指先だけがかすかに忙しくなる。「温室……」　言葉にした瞬間、湿った土の匂いが鼻の奥に浮いた。古い記憶は輪郭が曖昧で、色だけが強い。曇ったガラス。雨のあとに光る葉。誰かの荒い息。　私は鍵を箱に戻そうとして、うまく置けなかった。小さな鈴が、布の上で短く鳴る。　征臣が鍵箱の蓋に手を添えた。「今日はここまでにするか」「いいえ。今、思い出したいです」　蓋は閉じられず、小さな鈴が布の上で揺れた。　自分の声が思ったより早く出たことに、少し驚いた。白鳥家にいた頃なら、きっと先に相手の顔色を見た。今言っていいことか、相手を困らせないか、場を乱さないか。そうやって一度飲み込んで、飲み込みすぎて、何を言いたかったのか分からなくなる。　けれど、この鍵だけは違った。母の帳簿と銀鈴と同じ場所に、何かがつながっている気がした。「鷹宮さんは、その温室で何を覚えているんですか」「怪我をした」「誰かに助けられた？」　征臣は短く頷いた。　短い返事。けれど、その先が続かない。　征臣は窓の外へ視線を逃がした。夜の庭は暗く、石畳の端だけが外灯に浮いている。「雨の日だった。息が苦しくて、うまく立てなかった。大人を呼ぶ声がした。泣いていたのか、怒っていたのか、よく分からない声だった」「女の子？」「たぶん、女の子だった」

　征臣の目がかすかに揺れた。赤い靴下。自分で言ってから、なぜそれが出てきたのか分からなかった。幼い頃の私は赤い靴下など履いていただろうか。母なら覚えていたはずだ。けれど、母はいない。残っているのは帳簿と手紙と、針穴ばかり。「鷹宮さんは」　名前を呼びかけて、少し迷った。「征臣でいい」「……急に言われると困ります」「そうか」「そうです」　あまりに真顔で返されて、変なところで力が抜けた。笑う場面ではないのに、息だけが少し漏れる。征臣もそれを見て、まぶたを落とした。「私は、昔の私が誰かを助けたから選ばれたんですか」　聞いた瞬間、空気が少し変わった。　庭師の鋏が二度鳴るまで、征臣は温室の曇った窓を見ていた。「最初は、確かめたかった」「最初は？」「今は違う」　ずるい言い方だと思った。今は違う、とだけ言われても、最初の理由が消えるわけではない。けれど、否定しないところが、余計に引っかかる。　私は青い手袋をはめた手を見た。母の指輪があった場所は、布の下に隠れている。隠れているのに、熱だけは残っていた。「今の私は、昔の誰かの代わりにはなれません」「分かっている」　私は温室の棚を見た。母の旧姓が残った札。数字。小さな傷。「昔のことを追うなら、母のことも知らせてください。結果だけ渡されるのは嫌です」　征臣は窓の外へ目をやり、短く息を吐いた。「分かった。調べる時は一緒に見る」　温室を出る時、扉の脇に置かれた古い傘立てが目に入った。底に、白鳥家の封筒と同じ青い封緘シールが一枚、乾いて貼りついていた。　約束できない、と正直に言われる方が、甘い言葉よりずっと厄介だった。信じていい理由にはならないのに、嘘ではないことだけは分かってしまう。　青い封緘シールは、傘立ての底で半分だけ剥がれていた。古い埃をかぶっているのに、色だけは妙に残っている。　私はしゃがみ込み、指先を伸ばした。「触るな。採取を頼む」　反射で手を引く。素手で痕跡を壊すところだった。

「莉々花だけでこの文章は作れない」 　征臣はタブレットの画面を一瞥しただけで、秘書へ視線を向ける。 「東都経済新聞の出資構成を出せ。直近三か月の広告主も」 「分かりました。……ただ、一つだけ聞かせてください」 　秘書が下がる。ドアが閉まったあと、部屋にはタブレットの薄い光だけが残った。 「……潰したい」 「やめてください」 「まだ何もしていない」 「しそうな顔をしています」 　征臣は黙った。タブレットの縁にかかっていた指が、ゆっくり離れる。 「君は、どうしたい」 　すぐには答えられず、私は記事の末尾をもう一度見た。 　母の部屋を知る者。帳簿を盗品にしたい者。私が反論すれば、感情的な言い訳に見える。 　なら、母の帳簿を使うしかない。 「訂正記事は待ちません。先に、母の慈善帳簿を出します」 「また君が傷つく」 「もう傷ついています」 　言ってから、胸ではなく指先が痛くなった。青い手袋の下で、母の指輪の跡がじわりと熱を持つ。 「だから隠したくないんです。何をされたのか、帳簿を見れば分かる」 　タブレットの画面に、青い手袋の指が映っていた。震えは、まだ止まっていない。 　征臣は何かを言いかけたが、タブレットを私の方へ少し押しただけだった。 　画面の中の私は、知らない誰かに名前を奪われているように見えた。 　コメント欄は、すでに私の知らない私で埋まっていた。 　青い手袋まで計算している。 　妹の涙を利用して御曹司に乗り換えた。 　名門家の長女って、こうやって全部奪うんだ。 　一つ一つの言葉は軽い。けれど、束になると、会場で浴びた視線よりも重くなる。 「訂正文案が来ています」 　相沢がタブレットを差し出した。白鳥家広報の名義だった。 　――当方の長女が一時的に感情を乱し、関係各所にご迷惑をおかけしました。 　私の名前はない。ただ、長女、という言葉だけが加害者欄に置かれていた。 「これを出されたら、莉々花は可哀想な妹で、私はまた、妹を傷つけた悪い姉にされます」 　私はタブレットを返さなかった。 「訂正はいりません。私の名前で、先に事実を出します」 　帳簿室の鍵を回す音は、夜の邸内で小さく響いた。もう何度も入った部屋なのに、扉を開けるたびに少し緊張する。母の字が残っている場所は、私にとって安全で、同時に痛い。 　

　短い肯定が、思ったより重かった。　悠真はいつも、仕方なかったと言う。家同士のことだから。状況がそうだったから。君なら分かってくれると思ったから。　でも、分かってくれると思った相手を守るために動いたことは、一度もなかった。　書類の下に、もう一枚だけ付箋の貼られたページがある。秘書の字で、情報提供者候補と書かれていた。そこに並ぶ名前の中に、白鳥瀬里奈と、莉々花の名があった。　そして、最後に有馬悠真。　指先が紙の端で止まる。「面会の申し入れが来ている」　征臣が言った。「誰からですか」「有馬悠真から」「会います。もう逃げません」　返事は自分でも早かった。征臣の眉がかすかに動く。「一人で会うな」「一人で会うなんて言ってません」「場所は俺が用意する」「場所は私が決めます。出口に近い部屋がいいです」　言い切ると、征臣は黙った。止めたい顔をしていた。けれど、止めなかった。　伏せたスマートフォンが、テーブルの上で震えた。画面に表示された名前は、見なくても分かった。　今度は、逃げるための沈黙ではない。会うと決めた指先が、紙の上の悠真の名前を静かに押さえていた。　呼び出す側ではなく、受ける側でもなく、決める側に立つ。そう思うと、震えは少し細くなった。　面会場所に選んだのは、鷹宮邸の応接室ではなかった。　ホテルの小さな会議室。窓はなく、壁は白い。余計な絵も、花も、誰かの家の匂いもしない。テーブルの上には水のグラスが三つ置かれている。私の前に一つ。悠真の前に一つ。少し離れた席に、征臣の分が一つ。　征臣は同席した。けれど、私の隣ではなく、斜め後ろに座っていた。　守るというより、証人の位置だ。　悠真は入ってくるなり、こちらを見て、それから征臣を見た。口元が一度だけ動く。何か言いかけて、飲み込んだ顔だった。「澪、記事の件は」「座ってください。立ったままだと話しにくいです」　自分でも驚くくらい、声が平らだった。　悠真は椅子に手をかけたまま止まり、少し遅れて腰を下