บททั้งหมดของ 呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮: บทที่ 11 - บทที่ 20

　黒曜宮の朝を支配していた冷たい霧は、今や見る影もなかった。　セラが手を触れてまわった庭園には、朝露を浴びて、無数の白い小さな花々が波のように優しく揺れている。花びらについた露が、きらきらと光るのが美しい。　テラスに立ったセラ・ローゼンタールは、その光景を夢見るように見つめていた。すこし前まで、黒く沈み、冷え切っていた庭園は、瑞々しい緑の絨毯で覆われている。　実家のローゼンタール家では、他者の魔力を奪うだけの「不吉な化け物」と蔑まれ、光の届かない地下室に閉じ込められていた。誰の役にも立たず、ただ存在することすら罪だと教え込まれてきた。　けれど今、その忌むべきはずの能力が、美しい花を咲かせている。「セラ様、温かいハーブティーでございますよ」　振り返ると、侍従長のバーニーが、美しい茶器をテーブルの上に並べている。「ありがとうございます、バーニー」「本当に、今日はお出かけになられるのですか？　心配でございます」「ジェイドも一緒ですし、大丈夫ですよ」「ジェイドぼっちゃまは、セラ様とふたりで乗馬がしたいだけでございますよ。ああ、わたくしめは心配でございます。セラ様は、こんなに華奢で、馬に乗ったこともございませんのに、急に馬での領地視察だなんて。絶対に、ジェイドぼっちゃまが、セラ様とくっつきたいだけの」「バーニー」　いつの間にか、魔獣オークのもう見慣れた姿で、ジェイドがバーニーのすぐ後ろに立っていた。彼は、嫌そうな顔で言う。「バーニー、セラの前でわたしの悪口を言うな」「悪口ではございません。ほんとうのことを言ったまでです」　セラは笑った。　この気さくさも、呪いが消え始めたことで取り戻せたものだと思うと、心が温かくなる。　ジェイドが差し出した手を、セラはにぎった。しばらくすると、白銀の髪が朝日に美しい、鼻筋の通った美貌の王子が姿をあらわす。　バーニーが、その姿を見て、感慨深そうに言う。「日に、三時間もそのお姿をたもてるようになったと思うと……。本当に、セラ様には、感謝してもしきれません」「そうだな。セラ、きみは、わたしの救いの女神だ。今朝のあなたも、美しい」　そう言って、ジェイドがセラの髪をひとふさ手に取り、口づける。　物語に出て来る騎士のような仕草が、ジェイドには驚くほど似合う。　セラは、その様子に見とれた。　日に日に、ジェイドが

　黒曜宮の裏手に、無骨なつくりの建物がある。　大きな円形の造りになっていて、天井は高く、中央は砂地をかたくした広場があり、ぐるりと廊下が囲んでいる。　セラは、二階の廊下から、円形の広場を見下ろした。　　となりで、侍従長のバーニーが、自分事のように誇らしそうに言う。「殿下は、幼いころより、魔法を使われることも、剣技も得意でございました。強い魔力をお持ちであることのほうが多く語られますが、剣を持ったお姿は本当にお美しくご立派で！」「きっと輝くような騎士ぶりだったのでしょうね」「それは、もう。見目美しくもあられるので、鍛錬場には、いつもご令嬢がたがつめかけて、とんでもない騒ぎでございました」「まあ」　まるで、物語の中で聞いたような状況を想像して、セラはくすくすと笑った。　最近、ジェイドは、セラに対して、何かしたいことはないかとよく聞いてくれる。一昨日は、物語が好きなら、書庫の鍵をあげるから、自由に使うといいと言って、大きな書庫へ連れて行ってくれた。　天井まで何段もある立派な本棚に、大きくて立派ないくつもの机と、美しい装飾のほどこされた椅子。歴史書もあれば、古い物語もあり、技術書のようなものもある。いくつか机の上に置かれている書類は、ジェイドの仕事に関するものかもしれないので、触れないように気をつけつつ、セラはその日、陽がくれるまで、書庫で過ごした。　昨日は、最近日中忙しくしている様子のジェイドに、何か手伝えることがないかと聞くと、最近呼び戻した騎士団の一部の鍛錬をするから、見に来るかと言ってくれた。　セラが見下ろす円形広場のようになっている訓練場に、屈強な騎士たちが集まっている。中心に、巨大な魔獣オークの姿で、ジェイドが立っていた。騎士たちが、剣をかまえて、ジェイドを囲んでいる。　緊張感のあるその様子に、セラは、両手をぎゅっと握って、はらはらした気持ちで見つめていた。　しばらく睨み合っていたが、ひとりの騎士が仕掛けると、一斉に動いた。ジェイドは、剣ではじき返したり、突っ込んできた騎士をひっかけるようにして動かし、他の騎士たちにぶつけるようにして相手の動きを乱したりしている。　ゆっくりとした動作にも見えるのに、実際には、素早く次々と、ジェイドが、剣をひるがえして、騎士たちを打ち払っている。　あっという間に、ジェイドのまわりに、騎士たちが倒さ

　呪いの魔力を打ち消すため、毎日一度、必ず手を繋ぐ。　セラは、ジェイドと手をつなぐ時間を、毎日楽しみにしていた。　自分の部屋にかけられた飾り時計の針を見つめて、今夜の約束の時間を待つ。与えられた本を読みながら、時間が近づくと、何度も針がどこを指しているか、何度も見てしまう。「ジェイドは呪いに苦しんでいるのに、楽しみに思うなんていけないことね」　それでも、誰かのために何かできる時間は、セラにとって嬉しく楽しい時間だった。日に日に、ジェイドが人の姿をたもつ時間が長くなることも、しっかりと役に立てているようで嬉しい。　ジェイドと手をつなぐ時間以外にも、たまにジェイドが外に出るときに連れて行ってもらい、領地をまわってあたりの瘴気を集めて取り込んでまわるのが、セラにとっては、楽しい事だった。　針が、約束の時間を指す。　セラは、手に持っていた本を、そうっとテーブルに置き、部屋を出た。　すぐ隣にあるジェイドの部屋の扉をたたく。　だが、反応がない。「……？　いらっしゃらないのかしら？」　目の前の扉は、すこし開いていた。耳を澄ませてみても、何の音もしない。　セラは、そのままその場所で待つことにした。　　夜の廊下には、ひんやりとした暗がりと冷えが広がっている。一度、部屋に戻ってマントでも羽織ろうかとも思うが、そうしているうちにジェイドが戻ってくるかもしれない。　冷えるといっても、足元には分厚い絨毯が敷かれているし、今セラが着ている服は、しっかりと厚みのある生地で寒気から守ってくれる。　あの地下室での日々と比べれば、こうして、冷えた廊下に立つことさえ楽しい。ここは寂しくて狭い地下室ではないし、セラは閉じ込められてもいない。　セラは、ただ、じっと待った。　小さな地下室では、何もない時間をじっと過ごすことも多かったし、母親に与えられた罰で立たされ続けることも多かった。セラは、そういった時間をすごすときと、同じように、ただ、じっと待った。　どのくらいの時間がたっただろうか。　セラの指先がしっかりと冷えたころ、廊下のむこうからジェイドが走って来た。「セラ、すまない。遅くなってしまった」　セラは、笑顔を向けて答えた。「良かったです」「良かった？」「あ……、ジェイドが何か困ったことになって戻れないのかと、心配だったので」「……」　ジェイドが、すく

　セラは、テラスに出て空をながめた。　今日は、めずらしくしっかりと晴れて青空が広がっている。朝のさわやかな風が心地よい。 　今も、ふとした瞬間、これは夢ではないかと思う。 　手をかざして影をつくりながら見上げる空はどこまでも広くて青い。かび臭い地下室の香りは、ここには微塵もない。 　肩にふわりと、手触りの良い布がかけられる。 「セラ、そんな恰好で風にあたると、冷えてしまうよ」 「ジェイド、ありがとうございます」 「足は痛まないかい？」 「ええ、もうすっかり足首は痛くありません」 　ジェイドがオオカミの群れから助けてくれた日、セラは馬から落ちて足首を捻挫してしまった。その日以来、ジェイドはとても過保護になったように思う。 　セラを決してひとりでは外には出さなくなったし、城の中でも常に護衛するための騎士がいる。 　あのオオカミの襲撃は、何者かによって仕組まれたものだった。 「昨日の夜、報せがあった。ある噂が今、社交界で出回っているらしい」 　セラは、ジェイドの唐突な話に、彼がもつ魔獣オークの赤い瞳を見つめて聞いた。 「噂、ですか？」 「ああ。セラ・ローゼンタールは、第一王子ジェイドのもとに婚約の挨拶に向かい、そのまま魔獣となった第一王子に噛み殺されたらしい、という噂だ」 「……」 「それと、ここ最近、妙な連中が、黒曜宮のまわりをうろついている。商人を装っているが、おそらく偵察か……、それとも、またきみのことを狙っているのか」

　黒曜宮の大広間に、優美で軽快な音楽の調べが響いていた。　王都へ戻ることが決まり、社交界での復帰に向けた準備が着々と進められている。その一環として、セラは今、ジェイドとともにダンスの練習に励んでいた。　王都にゆけば、社交界と関わることになる。だが、セラは、基本的な教育を受けてはいても、社交界で必要な知識は与えられていなかった。ダンスや礼儀作法やマナー、覚えることは多い。　ジェイドは、セラに必要なものをすべて準備を整えてから、王都に戻るつもりらしい。「――っ、ごめんなさい、ジェイド！」　また、やってしまった。　足元がもつれ、ドレスの裾を踏みかけそうになったセラは、焦ってジェイドの胸元にしがみついた。「怪我はないかい、セラ？」　すかさず腰を支えてくれたのは、人の姿をしたジェイドだ。白銀の髪がさらりと揺れ、心配そうに覗き込んでくる青い瞳が、あまりにも近くて息が止まりそうになる。「は、はい……大丈夫です。すみません、何度も足を踏んでしまって……」「気にする必要はないよ。きみは飲み込みが早い。ただ、少し体に力が入りすぎているね」　ジェイドは優しく微笑むと、セラの体をそっと起こしてくれた。その手つきはどこまでも丁寧で、紳士的な気遣いに満ちている。　セラは申し訳なさで胸がいっぱいになり、ぎゅっと自分の手をにぎりこんだ。　いつにもまして、ジェイドの前で動きがぎこちなくなってしまう。その原因は分かっている。分かっているからこそ、恥ずかしくて顔が上げられない。　ジェイドの手に触れ、その肩に手を回し、至近距離で見つめ合っていると、どうしても思い出してしまう。数日前の、あのキスを。　あの時、ジェイドはセラを強く抱きしめ、何度も何度も、求めるように唇を重ねてくれた。その仕草は、激しさもあるけれど、まるで大切なものを扱うような繊細さも感じられた。息が詰まるほど深く、甘く、熱い口づけだった。　物語の中でしか、知らない。　口づけ。　それが、あんなに、身体の芯までとろけそうな心地になるものだとは知らなかった。セラは、知らないなりに、ジェイドが与えてくれるものを返そうと必死だった。　でも……。　あの夜以来……、ジェイドは、一度もセラにキスをしていない。　その事実が、ここ数日、セラの胸を重く押し潰していた。　手をつないでくれたり、頭を撫でてくれたり、ぎゅっと抱